El 10 de febrero de 1973, se produjo una explosión de gas en el interior de un tanque de gas natural licuado de Texas Eastern Transmission Pipeline en el barrio de Bloomfield de Staten Island , en la ciudad de Nueva York , mientras 42 trabajadores limpiaban el tanque. Supuestamente, el tanque había sido vaciado por completo diez meses antes, pero se produjo una ignición, lo que provocó que se elevara una columna de gas en combustión . Dos trabajadores cerca de la parte superior sintieron el calor y corrieron a ponerse a salvo en un andamio en el exterior, mientras que los otros 40 trabajadores murieron cuando la tapa de hormigón del tanque se elevó de 20 a 30 pies (6,1 a 9,1 m) en el aire y luego se derrumbó, aplastándolos.
El incidente fue el peor accidente industrial en la historia de Staten Island y dio lugar a una moratoria sobre las instalaciones de almacenamiento de gas natural licuado en el estado de Nueva York .
En el momento del incidente, Rossville , Bloomfield y otros vecindarios de Staten Island tenían numerosos tanques de almacenamiento de gas natural licuado. En 1970, Distrigas había anunciado planes para construir nueve tanques de gas de 37.800.000 galones estadounidenses (143.000.000 L; 31.500.000 imp gal) en Rossville, de los cuales se construyeron dos. [1] [2] : 26 La oposición a tales tanques se desarrolló lentamente, pero en 1971, muchos residentes de Staten Island se oponían a la construcción de tanques de gas. [2] : 27 Gene y Edwina Cosgriff formaron el grupo Bring Legal Action to Stop the Tanks (BLAST) para protestar por la construcción de los tanques después de enterarse de los efectos negativos teóricos de un derrame de petróleo dentro de la cercana vía fluvial Arthur Kill . [1] [2] : 44–45 Patrick A. Mercurio, presidente de BLAST, dijo más tarde que según los científicos, "una explosión de un tanque lleno de gas se extendería a un área de ocho millas por una milla, el equivalente a una pequeña explosión nuclear". [3]
El tanque de gas en particular que explotó tenía una capacidad de 660.000 barriles, [4] [5] y medía 108 pies (33 m) de alto [4] con un diámetro de 272 pies (83 m). [6] El tanque era propiedad de Texas Eastern Transmission Pipeline (TETCo) y supuestamente había sido drenado en abril de 1972. [2] : 28 Sin embargo, el tanque tenía un revestimiento de poliuretano , lo que permitía que el gas quedara atrapado dentro del revestimiento incluso después de que se hubiera drenado el líquido. [7] En el momento de la explosión, los hombres estaban sellando grietas en el revestimiento de plástico del tanque. [8] [9] El techo del tanque estaba diseñado para colapsar en caso de explosión. [5] Los funcionarios de TETCo habían sido "fanáticos de la seguridad", [4] e incluso el día antes de la explosión, el 9 de febrero de 1973, los funcionarios de TETCo llamaron a los residentes de Staten Island "histéricos" por plantear preocupaciones sobre el peligro de almacenar gas cerca de áreas residenciales. [2] : 26
La explosión ocurrió el 10 de febrero de 1973, alrededor de la 1 pm EST . [6] Jose Lema y Joseph Pecora, dos sobrevivientes de la explosión, dijeron que justo antes de que ocurriera la explosión, el espacio se había calentado y se podía escuchar un "guau" bajo desde el techo. Pecora le dio un golpecito a Lema en el hombro y los dos trabajadores escaparon por la escalera. Lema informó de una fuerte explosión después de que los dos hombres escaparon por una abertura en la cúpula, aunque Pecora no recordaba ningún sonido. [2] : 26 Otro trabajador, John Carroll, había estado en el techo y corrió por el terraplén alrededor del tanque, escapando con heridas leves. [4]
Cientos de socorristas acudieron al lugar, incluidas las compañías de rescate 1 y 2 del Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York , y encontraron los cuerpos 12 horas después de la explosión. [6] Los rescatistas desarrollaron un sistema para recuperar los cadáveres. Las compañías de rescate y de camiones trabajaron en turnos para recuperar los cuerpos, y una compañía de rescate fue asistida por varias compañías de camiones en un momento dado. [2] : 26–27 [5] La mayoría de los cuerpos se recuperaron rápidamente, y 28 víctimas habían sido extraídas el 12 de febrero. [10] El proceso de recuperación se vio obstaculizado por la presencia de escombros en el lugar, incluidas losas de granito del techo del tanque. [11] El último cuerpo no fue recuperado hasta el 22 de febrero. [12] Algunos cuerpos fueron identificados por artefactos como "anillos, relojes y pulseras". [2] : 27 Algunas fuentes afirmaron que 43 trabajadores murieron, [5] [13] posiblemente basándose en informes iniciales de los medios que contaron a Lema, Pecora y Carroll, [4] [6] aunque el número final de muertos fue 40. [11]
El incidente fue el accidente industrial más mortal en la historia de Staten Island. [4] Los investigadores del Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York y del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos descubrieron que se habían encontrado bolsas de gas natural tanto en el propio tanque como en las áreas circundantes. [14] El profesor de ingeniería mecánica del Instituto Tecnológico de Massachusetts, James A. Fay, dijo que el almacenamiento de gas natural licuado y nafta de TETCo , ambas sustancias volátiles, era muy peligroso. [15] Los expertos de la industria del gas cuestionaron el hecho de que la explosión pudiera haber sido causada por gas, diciendo que "un accidente de construcción" fue la causa de la explosión. [16] En respuesta a la afirmación de TETCo de que el revestimiento no era inflamable, los científicos de la Oficina de Minas de los Estados Unidos construyeron un modelo del tanque y le prendieron fuego, observando que el modelo se había quemado de manera similar al tanque real. [2] : 27 Después de que los investigadores sugirieran que el tanque pudo haber sido saboteado, dos trabajadores de TETCo confesaron haber roto el revestimiento para extender la permanencia en sus puestos de trabajo y fueron despedidos. [2] : 28
Los políticos tomaron rápidamente medidas regulatorias. El Ayuntamiento de la ciudad de Nueva York aprobó un proyecto de ley implorando al Departamento de Planificación Urbana de la ciudad de Nueva York que prohibiera la construcción de tanques de almacenamiento de gas. [7] El alcalde John Lindsay firmó un proyecto de ley el 25 de marzo que impedía a la Junta de Normas y Apelaciones de la ciudad de Nueva York otorgar variaciones de zonificación para tanques, lo que significa que no podían ser más grandes que 500.000 galones estadounidenses (1.900.000 L; 420.000 imp gal). [17] La explosión resultó en una moratoria sobre las instalaciones de almacenamiento de gas natural licuado en el estado de Nueva York . [1] La construcción de dos tanques en construcción en Rossville fue posteriormente abandonada. [4] [18] La Public Service Electric and Gas Company intentó almacenar gas natural en los dos tanques, pero abandonó estos planes en 1984 debido a la oposición. [19] La prohibición estatal fue derogada en enero de 2015, excepto dentro de la ciudad de Nueva York, donde permaneció activa. [20]
Los herederos de las víctimas presentaron numerosas demandas, la primera de las cuales se presentó en diciembre de 1973. [21] TETCo fue acusada de 40 cargos de homicidio por negligencia en 1974. [22] Dos años después, los tribunales llegaron a acuerdos por un total de 11 millones de dólares en 33 demandas civiles relacionadas con la explosión. [23] El sitio del tanque fue desalojado en 1993 [4] y comprado por NASCAR en 2004; [24] desde entonces, ha permanecido sin uso. [4]