Territorio oscuro es un término utilizado en la industria ferroviaria norteamericana para describir una sección de vía no controlada por señales . Los movimientos de trenes en territorio oscuro anteriormente se manejaban mediante horarios y operaciones de orden de trenes , pero desde la adopción generalizada de las comunicaciones por radio bidireccionales, estas han sido reemplazadas por garantías de vía y control de tráfico directo , con los despachadores de trenes gestionando los movimientos de los trenes directamente. [1] Hoy en día, la mayor parte del territorio oscuro consiste en ramales secundarios poco utilizados y vías industriales con velocidades que oscilan entre 25 millas por hora (40 km/h) y 40 millas por hora (64 km/h); sin embargo, existe una pequeña minoría de líneas principales que entran en esta categoría.
En el Reino Unido y Australia, el término se aplica a las vías del tren donde el sistema de señalización no pasa las indicaciones de la señal ni la ocupación de la vía regresa a una caja de señales . Como tal, la posición de los trenes no es visible para los señalizadores, por lo que la vía está "oscura".
Las principales preocupaciones de seguridad en el territorio oscuro surgen de la falta de cualquier forma de detección directa o indirecta de trenes a lo largo de la ruta. Los sistemas de detección de trenes, como los circuitos de vías, no sólo alertan a otros trenes de la presencia de un peligro potencial, sino que también pueden alertar a los despachadores u otros sistemas de seguimiento del mismo. El territorio oscuro también carece de la capacidad de controlar o bloquear interruptores en la vía principal, detectar interruptores desalineados, rieles rotos o vagones fuera de control. En la mayoría de los casos, estos inconvenientes se ven mitigados por el tráfico ligero y la baja velocidad de los trenes en territorio oscuro, pero un tren fuera de control (como el tren unitario de petróleo crudo en el descarrilamiento de Lac-Mégantic en 2013 ) no respetará los límites de velocidad y no es detectable. por los controladores ferroviarios en una línea sin señales ni circuitos de vía. [2]
La dependencia total de los procedimientos manuales para garantizar la seguridad ha resultado ocasionalmente en accidentes de trenes , algunos con muertes, debido a una falta de comunicación o a la supervisión por parte del personal operativo. [1] En 1948, la Comisión de Comercio Interestatal estableció un límite de velocidad a nivel nacional de 60 millas por hora (97 km/h) para los trenes no protegidos por algún tipo de sistema de bloqueo (incluyendo bloqueos manuales y garantías de vía) y en 2012 esto se amplió a incluir todas las líneas consideradas territorio oscuro. Desde 1991, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) había recomendado que se exigiera a los ferrocarriles que instalaran nuevas formas de tecnología de señalización, como el control positivo de trenes (PTC), que puede impedir que los trenes excedan sus autoridades procesales y advertirles sobre desvíos mal alineados. [3] La Ley de Mejora de la Seguridad Ferroviaria de 2008 y las enmiendas posteriores que exigen la instalación de tecnología PTC en partes de la red ferroviaria de EE. UU. antes del 31 de diciembre de 2018, [4] pueden eliminar muchas secciones del territorio actualmente oscuro.