El 22 de enero de 1988, una serie de terremotos destructivos de 6,2, 6,3 y 6,6 grados sacudieron el suroeste de Tennant Creek (Australia), que se sintieron hasta en Darwin y otras regiones del país. El mayor terremoto de la serie fue el más grande jamás registrado en Australia continental desde que comenzaron los registros en 1800. [6] Se observó una intensidad de IX (violento) . A pesar de la gran magnitud de los terremotos y de la proximidad a una ciudad, en un país donde los terremotos de este tamaño no son comunes, los daños fueron limitados. Se reportaron y sintieron miles de réplicas en todo el Territorio del Norte. [6]
El continente australiano limita con algunas regiones muy activas sísmicamente, como el límite entre las placas del Pacífico y la australiana , donde ambas placas chocan, que se extiende desde la isla de Nueva Guinea hasta Nueva Zelanda . En los lados sur y oeste hay dorsales oceánicas moderadamente activas que atraviesan el océano Índico . Sin embargo, el continente no limita con ellas y es intraplaca, por lo que la ocurrencia de grandes terremotos es bastante rara. A pesar de la baja sismicidad, la mayoría de los grandes terremotos que ocurren dentro de Australia son científicamente significativos. Unos pocos terremotos de magnitud 5 ocurren anualmente en promedio, y terremotos locales más pequeños pueden ocurrir diariamente y ser detectados por sismogramas . [7]
Estos grandes terremotos cerca de Tennant Creek ocurrieron en el Cratón Proterozoico del Norte de Australia, aproximadamente 1500 km más al sur que el límite de placas más cercano , por lo que estos eventos se conocen como terremotos intraplaca . El área donde se produjeron los terremotos no tenía antecedentes de ningún terremoto antes de 1986 en comparación con las otras zonas sísmicas que han tenido terremotos más grandes que fueron sísmicamente activos de antemano. [8]
La zona de fallas de Tennant Creek , que incluye las fallas Kunayungku y Lake Surprise, que se rompieron, se encuentra en el límite entre una cuenca paleozoica y una zona interna de Tennant Creek del Proterozoico temprano , que está rodeada de rocas más jóvenes. Ambas áreas son parte del Cratón del Norte de Australia, que ha formado un solo bloque estacionario de corteza durante 1.700 millones de años. La zona interna es un basamento de otra formación más grande y consiste en un grupo formado por rocas sedimentarias y metasedimentarias , que es el grupo Warramunga, que está intruido por granito más antiguo. Las secuencias de plataformas sedimentarias del Cámbrico de la Cuenca Wiso paleozoica se superponen a la zona interna de Tennant Creek en el lado occidental cerca de los escarpes de falla ubicados en la región, formando una extensa zona de transición. [8]
Las profundidades focales de la secuencia de Tennant Creek oscilaron entre 3,5 y 6,5 km, lo que es más profundo que el espesor de la plataforma cámbrica cerca del epicentro. Esto demuestra que, en lugar de los sedimentos de la cuenca, el basamento proterozoico controló la nucleación de la ruptura. [8]
La secuencia creó dos escarpes en las fallas; el escarpe de Lake Surprise en el lado sur en forma de bumerán visto a vista de pájaro y el escarpe Kunayungku en el lado norte que es más corto que Lake Surprise. En los escarpes con dirección oeste-noroeste, el escarpe de Lake Surprise se levantó hasta 2 metros en comparación con el norte y una zanja a través del escarpe sur de LS (Lake Surprise) reveló un plano de empuje que se inclinaba entre 20 y 30 grados. No se encontró ningún escarpe cuando se inspeccionaron las tuberías que sufrieron daños. Otros artículos describen las zonas de réplica como inclinadas hacia el suroeste a 40 a 50 grados desde las rupturas con dirección oeste-noroeste. El escarpe de Western LS con dirección este-noreste mostró un movimiento de deslizamiento de rumbo lateral izquierdo , pero el deslizamiento de inclinación fue la característica dominante. Se cree que el deslizamiento de la falla LS occidental, según las observaciones en la zona, está orientado hacia el norte, opuesto al observado en las escarpaduras con dirección oeste-noroeste. Se interpreta que los epicentros preliminares de las réplicas muestran una inclinación hacia el noroeste para la falla LS occidental, lo que concluye que se trata de una falla de empuje, lo que también demuestra, junto con los mecanismos focales inferidos a partir de los datos de forma de onda, que el mecanismo focal de los 3 choques principales son el empuje, el empuje oblicuo y el empuje en orden. [9] [8]
En el año siguiente a la secuencia, el sistema sísmico Warramunga registró más de 15.000 réplicas , algunas de ellas de magnitud superior a 5. Entre ellas, una de 5,8 que se produjo 8 horas después del mayor y último terremoto principal, una de 5,5 que se produjo una semana después y una de 5,2 que se produjo más tarde ese mismo año, el 30 de septiembre. [5]
Como resultado de los eventos, a lo largo de las fallas se observaron rupturas superficiales prolongadas de hasta 32 km de longitud. [3]
Las tuberías resultaron gravemente dañadas como consecuencia de las roturas superficiales. El hospital de Tennant Creek sufrió graves daños. Algunas otras viviendas sufrieron daños leves. [1] No se registraron heridos ni muertos y los daños ascendieron a un millón de dólares. [3]