La teoría de la asociación (también teoría de agregados ) es una teoría propuesta por primera vez por el químico Thomas Graham en 1861 para describir la estructura molecular de sustancias coloidales como la celulosa y el almidón , ahora conocidas como polímeros . La teoría de la asociación postula que dichos materiales están compuestos únicamente de una colección de moléculas más pequeñas unidas entre sí por una fuerza desconocida. Graham denominó a estos materiales coloides . Antes del desarrollo de la teoría macromolecular por Hermann Staudinger en la década de 1920, que establecía que los polímeros individuales están compuestos de cadenas de monómeros unidos covalentemente, la teoría de la asociación seguía siendo el modelo más frecuente de estructura de polímeros en la comunidad científica.
Es importante destacar que, aunque los polímeros consisten en largas cadenas de moléculas unidas covalentemente , las cadenas de polímeros individuales a menudo pueden asociarse y experimentar transiciones de fase y separación de fases para formar coloides , cristales líquidos , cristales sólidos o agregados . En el caso de los biopolímeros , la asociación conduce a la formación de condensados biomoleculares , micelas y otros ejemplos de autoensamblaje molecular .