La European Challenge Cup 1996-97 (también llamada European Shield 1996-97 ) fue el año inaugural de la European Challenge Cup , la segunda competición de rugby union por debajo de la Heineken Cup . El torneo se celebró entre octubre de 1996 y enero de 1997 y fue ganado por Bourgoin con una victoria 18-9 sobre Castres en la final en el Stade de la Méditerranée en Béziers , Francia. [3] Participaron veinticuatro equipos de Inglaterra, Francia, Irlanda, Italia, Rumania, Escocia y Gales, divididos en cuatro grupos de seis. Cada equipo jugó una vez contra los otros equipos del grupo, lo que significa que cada uno tuvo cinco partidos con dos o tres en su campo local. En los cuartos de final, siete de los ocho clubes vinieron de Francia, y el único club no francés fue Northampton Saints .
Los equipos clasificados fueron seleccionados de siete países. En general, se trataba de equipos de la máxima división del rugby nacional que no se clasificaron para jugar en la Copa Heineken :
En la fase de grupos participaron veinticuatro equipos, divididos en cuatro grupos de seis equipos cada uno, en los que cada equipo jugó una sola vez con los otros equipos de su grupo. Los partidos se disputaron entre el 12 de octubre y el 2 de noviembre de 1996 y los equipos obtuvieron dos puntos por victoria y un punto por empate. El ganador y el segundo clasificado de cada grupo pasaron a la fase eliminatoria del torneo.
El partido Treorchy v Bridgend no se jugó. [4]