La temporada rebelde 1998-99 en rugby union ocurrió cuando dos clubes afiliados a la Welsh Rugby Union (WRU), Cardiff RFC y Swansea RFC , se negaron a jugar en la Welsh Premier Division sancionada por la WRU esa temporada y en su lugar optaron por jugar partidos amistosos contra clubes de la Premiership inglesa . La posición de los dos clubes se produjo después de que la WRU rechazara las solicitudes del club para buscar cambios en la estructura de la liga en el rugby de clubes galés y, en particular, para establecer una liga transfronteriza que involucrara a otros clubes en Gran Bretaña, y los dos clubes se negaron a firmar un acuerdo de lealtad con la WRU que los comprometiera con la configuración actual de la liga.
Los dos clubes fueron excluidos de la participación de Gales en la Copa Heineken 1998-99 y más tarde la WRU les impondría una multa de 150.000 libras cada uno por tres infracciones de sus reglamentos. La English Rugby Football Union (RFU) no autorizó los partidos rebeldes, pero el organismo rector mundial del rugby, la International Rugby Board (IRB), los acusó de no hacer lo suficiente para evitar que se celebraran los encuentros y les retiró 60.000 libras de la financiación de la IRB.
Al final de la temporada, ambos clubes llegaron a un acuerdo con la Welsh Rugby Union que les permitía regresar a la Welsh Premier Division, con cláusulas que les permitían abandonar la liga galesa y unirse a la Premiership inglesa en caso de que no se estableciera una liga británica transfronteriza para la temporada 2000-01. A pesar de que esta liga no llegó a concretarse, los dos clubes no ejercieron su derecho a abandonar la liga y permanecieron en la estructura galesa.
Cardiff RFC y Swansea RFC habían sido miembros de la División Premier de Gales desde la formación del sistema de liga en Gales en septiembre de 1990. Se habían llevado a cabo conversaciones informales sobre una liga anglo-galesa, que incluía a Cardiff, Swansea, Neath y Llanelli, ya en 1993, con el apoyo público del entonces entrenador de Gales, Alan Davies. [1] [2] En agosto de 1995, el rugby union se convirtió en un juego profesional , lo que permitió que se otorgaran pagos o beneficios a los jugadores. Después del cambio al profesionalismo, varios de los clubes que jugaban en la División Premier comenzaron a experimentar dificultades financieras. Llanelli RFC vendió su terreno, Stradey Park, a la WRU en 1997 para recaudar dinero, [3] Neath RFC fue absorbido por una subsidiaria propiedad de la WRU, Gower Park Ltd., en mayo de 1998. [4] Pontypridd RFC y Bridgend RFC también estaban en dificultades financieras. [5]
En este contexto, la WRU deseaba que los clubes de la Premier Division firmaran acuerdos de fidelidad de 10 años. Estos acuerdos de cuatro páginas [6] asegurarían a los clubes sus lugares en la máxima categoría del sistema de liga durante la duración del acuerdo, a cambio de su compromiso de seguir jugando en el sistema de liga. Sin embargo, tanto Swansea como Cardiff vieron insuficientes los retornos disponibles de la liga galesa [5] y se negaron a firmar los acuerdos de fidelidad, sugiriendo en su lugar la creación de una liga británica que involucrara a cuatro clubes de Gales, los clubes que comprendían la primera división en Inglaterra y dos equipos regionales escoceses; Edimburgo y Glasgow [7] . Esta propuesta fue apoyada tanto por la English Rugby Football Union (RFU) como por los clubes que comprendían las dos divisiones superiores en Inglaterra, pero fue rechazada por la WRU, debido a las acciones legales en curso entre la RFU y los clubes ingleses sobre los derechos comerciales, y las acciones legales en curso tomadas por Cardiff. [8] La WRU reiteró su exigencia de que Cardiff y Swansea firmen el acuerdo de lealtad para seguir participando en la Premier Division y la Copa de Europa . [9]
Ocho días antes de que comenzara la Premier Division 1998-99, Swansea y Cardiff emitieron un comunicado en el que confirmaban su postura de que jugarían partidos amistosos contra clubes ingleses en lugar de participar en la Premier Division galesa. Los dos clubes se habían organizado para jugar contra cada uno de los 14 equipos de la Premiership inglesa en casa y fuera, con los partidos programados junto con la Premiership de modo que cada fin de semana de la temporada, 12 de los clubes ingleses jugaran partidos de liga mientras que dos clubes tendrían un fin de semana libre en la liga para permitirles jugar contra los dos clubes galeses. Los dos clubes vendieron los derechos de cobertura televisiva de los partidos ellos mismos, y la BBC adquirió los derechos. Por el contrario, los derechos para cubrir los partidos de la Premier Division estaban en manos de HTV y S4C . [10]
En una reunión del comité general celebrada el 24 de agosto, la WRU reconoció formalmente su retirada de la Premier Division y los reemplazó. El puesto de Cardiff fue otorgado al Newport RFC , que había descendido al final de la temporada 1997-98, y el de Swansea al Aberavon RFC , que había terminado segundo en la Division One, el nivel inferior a la Premier Division. La WRU confirmó su posición de que cualquier partido que Cardiff y Swansea jugaran contra oponentes de Inglaterra no sería sancionado. La RFU también se negó a sancionar los partidos amistosos, lo que significaba que ninguna de las uniones proporcionaría árbitros para los partidos, lo que resultó en que se convocara a árbitros retirados y jóvenes para estos partidos. [11]
Inicialmente, los partidos amistosos se disputaron como se prometió entre equipos con todas sus fuerzas. El primer partido en casa de Cardiff fue contra Saracens, con más de 10.000 aficionados acudiendo al Cardiff Arms Park para ver al Cardiff derrotar a Saracens por 40-19. [12] La calidad de la oposición siguió siendo alta hasta finales de año, sin embargo, a medida que avanzaba la temporada en 1999, las exigencias de la temporada de la Premiership combinadas con la pérdida de jugadores por convocatorias internacionales durante el torneo de las Cinco Naciones de 1999 llevaron a que algunos clubes de la Premiership alinearan equipos con menos efectivos, y como resultado se registraron resultados aplastantes , incluyendo la victoria de Cardiff sobre un equipo en desarrollo de Richmond por 96-28 en mayo. [13] En comparación, Richmond había ganado el encuentro de diciembre entre los dos equipos por 35-28.
En diciembre de 1998, la WRU anunció que multaría a Cardiff y Swansea con un total de 150.000 libras cada uno por varias infracciones de sus reglamentos. Las normas infringidas fueron jugar en partidos no autorizados, negociar sus propios contratos de televisión y jugar en partidos con árbitros no autorizados, con las dos primeras infracciones acarreando multas de 60.000 libras y la tercera con una multa de 30.000 libras. [14] La WRU impuso una fecha límite de finales de febrero para pagar las multas, sin embargo ambos clubes anunciaron que se negarían a pagar. [10] A pesar de no sancionar formalmente los partidos, la RFU inglesa fue acusada por el organismo rector del rugby union, la International Rugby Board (IRB), de no hacer lo suficiente para evitar que se celebraran los encuentros. Un día después de que la WRU multara a los dos clubes galeses, la IRB anunció que la RFU perdería £60.000 de financiación que debía recibir del IRB Trust, imponiendo efectivamente una multa al sindicato por no tomar medidas. [14]
A pesar de no competir ni en la Welsh Premier Division ni en la Copa de Europa, tanto Cardiff como Swansea participaron en la competición Challenge Cup organizada por la WRU , que en ese momento llevaba el nombre de su patrocinador Swalec . El director ejecutivo de Cardiff, Gareth Davies, creía que la razón de su inclusión era apaciguar al patrocinador que de otro modo podría haber retirado su apoyo. [10] Esta competición los vio competir contra otros clubes galeses y, como tal, los partidos adquirieron una mayor importancia ya que Cardiff y Swansea intentaron justificar su mejor nivel después de la competición transfronteriza en comparación con los clubes que habían permanecido en el sistema de la liga galesa. Ambos equipos llegaron a las semifinales, donde Cardiff se enfrentó al Llanelli RFC y Swansea al Cross Keys RFC . En la semana anterior al partido, el presidente de Cardiff, Peter Thomas, habló con los jugadores después de una sesión de entrenamiento, donde enfatizó la importancia de ganar el partido, describiéndolo como "el partido más importante en la historia del club". [11] Cardiff perdió el partido. En la otra semifinal, Swansea logró una contundente victoria sobre Cross Keys. Swansea luego venció a Llanelli en la final y ganó la copa. [15]
En mayo de 1999, la WRU celebró una reunión de emergencia en la que ambas partes llegaron a un acuerdo por el que Cardiff y Swansea volverían a la Welsh Premier Division para la temporada 1999-2000, con un acuerdo por el que ambas partes podrían unirse a la Premiership inglesa para la temporada 2000-01 en caso de que no se hubiera creado una liga británica. [16] También como parte del acuerdo, Cardiff y Swansea firmaron acuerdos de lealtad con la WRU programados para los ocho años restantes y también fueron nominados como dos de los representantes galeses en la Copa de Europa 1999-2000 , a pesar de que las posiciones generalmente se otorgan en función de las posiciones de la liga de la Welsh Premier Division. La inclusión de Cardiff y Swansea se produjo a expensas de Ebbw Vale RFC , que normalmente habría sido nominado en función de su posición en la liga 1998-99. [17]
No se creó una liga británica para la temporada 2000-01, sin embargo, ni Cardiff ni Swansea ingresaron en la Premiership inglesa. Los dos equipos del Distrito Escocés se unieron a los equipos galeses para formar una Liga Galesa-Escocesa desde la temporada 1999-2000 . Para la temporada 2001-02, la Liga Celta se desarrolló junto con la Liga Galesa-Escocesa 2001-02 , involucrando a equipos de Gales, Escocia e Irlanda en una competencia de formato de grupo/eliminatoria. Los acuerdos de lealtad de 10 años, que estaban programados para durar hasta agosto de 2007, fueron rotos por la WRU en 2003 para permitir la introducción del rugby regional . [18] Con la creación de los cinco equipos regionales de Gales, la Liga Celta se transformó en una liga tradicional de doble round-robin .