La temporada de fútbol de la División IA de la NCAA de 1988 terminó con Notre Dame ganando el campeonato nacional . Los Fighting Irish ganaron el título al derrotar por 34-21 a West Virginia, que hasta entonces estaba invicto, en el Fiesta Bowl en Tempe, Arizona. Con 4 de los 5 equipos finales del Top 5 siendo independientes (la Universidad de Miami y Florida State uniéndose a los Fighting Irish y Mountaineers), 1988 se convirtió en el foco de atención de los fanáticos y críticos que se preguntaban cómo las conferencias tradicionales lidiarían con las indies (la respuesta en última instancia implicó que todos estos equipos se unieran a las conferencias principales).
Notre Dame tuvo varias victorias notables esta temporada, incluyendo una victoria 19-17 sobre el No. 9 Michigan , ganada en un gol de campo en el último drive, que comenzó la temporada del campeonato. El juego estrella de la temporada fue una victoria 31-30 sobre el No. 1 Miami . Antes del juego, Miami tenía una racha de 36 victorias consecutivas en la temporada regular, 20 victorias consecutivas como visitante y una racha de 16 victorias consecutivas en general. Este año también fue la primera vez que Notre Dame y USC se enfrentaron cuando estaban clasificados como No. 1 y No. 2. Lo más notable de este juego es la decisión del entrenador de Notre Dame, Lou Holtz, de dejar atrás a dos de sus estrellas, Tony Brooks y Ricky Watters porque llegaron tarde, consolidando la disciplina como el tema principal de este equipo campeón.
La edición de este año del partido de rivalidad UCLA-USC contó con un USC que ocupaba el segundo puesto y un UCLA que ocupaba el cuarto puesto . Por segundo año consecutivo, el puesto en el Rose Bowl estaba en juego, pero para el USC también tenía implicaciones para el título nacional, ya que el partido de rivalidad con Notre Dame se disputaba la semana siguiente. El USC venció a UCLA, pero perdió con Notre Dame, y luego perdió con Michigan en el Rose Bowl .
El corredor del estado de Oklahoma , Barry Sanders, dirigió la ofensiva de Wing T hasta el Trofeo Heisman y numerosos récords terrestres.
La primera encuesta AP del año comenzó con el No. 1 Florida State , el No. 2 Nebraska , el No. 3 Oklahoma , el No. 4 Clemson y el No. 5 UCLA . Nebraska derrotó al No. 10 Texas A&M en el Kickoff Classic el 27 de agosto, y los cinco mejores equipos se mantuvieron sin cambios hasta septiembre.
3 de septiembre: El No. 1 Florida State abrió contra el No. 6 Miami . Los Hurricanes habían ganado el enfrentamiento del año anterior por un solo punto, pero este año fueron mucho más dominantes, blanqueando a los Seminoles 31-0. El No. 2 Nebraska derrotó a Utah State 63-13, mientras que el No. 3 Oklahoma no jugó. El No. 4 Clemson venció a Virginia Tech 40-7, y el No. 5 UCLA ganó 59-6 a San Diego State. Los cinco primeros en la siguiente encuesta fueron el No. 1 Miami, el No. 2 Nebraska, el No. 3 Clemson, el No. 4 Oklahoma y el No. 5 UCLA.
10 de septiembre: El n.° 1 Miami no jugó. El n.° 2 Nebraska visitó al n.° 5 UCLA y los Bruins se impusieron por 41-28. El n.° 3 Clemson derrotó a Furman por 23-3, el n.° 4 Oklahoma abrió el torneo con una blanqueada de 28-0 a North Carolina y el n.° 6 USC ganó por 24-20 en Stanford. Los cinco primeros en la siguiente encuesta fueron el n.° 1 Miami, el n.° 2 UCLA, el n.° 3 Clemson, el n.° 4 Oklahoma y el n.° 5 USC.
17 de septiembre: El No. 1 Miami hizo una remontada furiosa, anotando dos touchdowns y un gol de campo en los últimos cinco minutos y medio para derrotar al No. 15 Michigan 31-30. El No. 2 UCLA abrumó a Long Beach State 56-3. El No. 3 Clemson perdió 24-21 ante el No. 10 Florida State en un "puntrooskie", un despeje falso que preparó una carrera de 78 yardas y un gol de campo ganador del juego para los Seminoles. El No. 4 Oklahoma venció a Arizona 28-10, el No. 5 USC no jugó y el No. 6 Auburn ganó 56-7 a Kansas. La siguiente encuesta incluyó al No. 1 Miami, al No. 2 UCLA, al No. 3 Oklahoma, al No. 4 Auburn y al No. 5 USC.
24 de septiembre: El No. 1 Miami jugó contra otro oponente de la Big Ten y lo tuvo mucho más fácil, derrotando a Wisconsin 23-3. El No. 2 UCLA no jugó, mientras que el No. 3 Oklahoma perdió 23-7 ante el No. 5 USC. El No. 4 Auburn venció a Tennessee 38-6, y el No. 8 Notre Dame aplastó a Purdue 52-7. Con las derrotas de los equipos que ocupan el sexto y séptimo lugar, los Irish pasaron a estar entre los cinco primeros: No. 1 Miami, No. 2 UCLA, No. 3 USC, No. 4 Auburn y No. 5 Notre Dame.
1 de octubre: el No. 1 Miami derrotó a Missouri 55-0. El No. 2 UCLA ganó 24-17 al No. 16 Washington , y el rival de la conferencia No. 3 USC visitó Arizona para obtener una victoria 38-15. El No. 4 Auburn derrotó a North Carolina 47-21, y el No. 5 Notre Dame venció a Stanford 42-14. Los cinco primeros se mantuvieron sin cambios en la siguiente encuesta.
8 de octubre: El No. 1 Miami no jugó. El No. 2 UCLA venció a Oregon State 38-21, y el No. 3 USC derrotó al No. 18 Oregon 42-14. En el famoso “ Juego del Terremoto ”, el No. 4 Auburn tenía una ventaja de 6-0 sobre LSU cerca del final del cuarto cuarto. Pero el mariscal de campo de LSU, Tommy Hodson, lideró una serie ofensiva tardía que culminó en un pase de touchdown para una victoria de 7-6, y la multitud aplaudió tan fuerte que el ruido se registró como un terremoto en un laboratorio cercano. El No. 5 Notre Dame ganó 30-20 en Pittsburgh, y el No. 6 Florida State venció a Georgia Southern 28-10. Los cinco primeros en la siguiente encuesta fueron el No. 1 Miami, el No. 2 UCLA, el No. 3 USC, el No. 4 Notre Dame y el No. 5 Florida State.
15 de octubre: Esta semana se jugó uno de los partidos de fútbol más emblemáticos de todos los tiempos, ya que el No. 1 Miami, que no había perdido un partido de temporada regular desde septiembre de 1985, se enfrentó al No. 4 Notre Dame, una potencia tradicional que disfruta de su mejor temporada en varios años. El contraste entre los formales Fighting Irish y los llamativos Hurricanes se presentó como un choque de “católicos contra convictos”. El juego giró a partir de una disputa por un balón suelto a mitad del cuarto cuarto, cuando Miami perdió el balón en la yarda uno de Notre Dame mientras perdía por solo siete puntos, lo que le costó a los Hurricanes la oportunidad de empatar o tomar la delantera. Miami anotó un touchdown con 45 segundos restantes para reducir el marcador a 31-30, pero una conversión de dos puntos fallida aseguró una victoria para los irlandeses. El No. 2 UCLA ganó 38-21 en California, y el No. 3 USC venció al No. 16 Washington 28-27 en otro juego que se decidió en un intento fallido de dos puntos. El No. 5 Florida State derrotó a East Carolina 45-21, pero aún así cayó fuera de los cinco primeros en la siguiente encuesta. El No. 7 Nebraska, que ganó 63-42 al No. 10 Oklahoma State , ascendió: el No. 1 UCLA, el No. 2 Notre Dame, el No. 3 USC, el No. 4 Miami y el No. 5 Nebraska.
22 de octubre: el equipo número 1, UCLA, ganó 24-3 en Arizona, el número 2, Notre Dame, venció a Air Force 41-13, el número 3, USC, no jugó, el número 4, Miami, aplastó a Cincinnati 57-3 y el número 5, Nebraska, visitó a Kansas State para ganar 48-3. Los cinco primeros puestos se mantuvieron sin cambios en la siguiente encuesta.
29 de octubre: el equipo número 1, UCLA, lideró a Washington State por 21 puntos en la segunda mitad, pero los Cougars remontaron para tomar la delantera. Una ofensiva de último minuto de UCLA fue detenida en la línea de seis yardas de WSU, y Washington State fue el ganador en una sorpresa de 34-30. El número 2, Notre Dame, derrotó a Navy 22-7, el número 3, USC, ganó 41-20 en Oregon State, y el número 4, Miami, venció a East Carolina 31-7. El número 5, Nebraska, obtuvo una victoria poco impresionante sobre Missouri, consiguiendo solo un primer intento en la primera mitad antes de recuperarse para una victoria de 26-18. El No. 6 Florida State (inactivo esta semana) y el No. 7 West Virginia (venció a Penn State 51-30) superaron a los Cornhuskers en la siguiente encuesta: el No. 1 Notre Dame, el No. 2 USC, el No. 3 Miami, el No. 4 West Virginia y el No. 5 Florida State.
5 de noviembre: Todos los equipos mejor clasificados dominaron a sus oponentes por 30 puntos o más. El n.º 1 Notre Dame derrotó a Rice 54-11, el n.º 2 USC venció a California 35-3, el n.º 3 Miami venció a Tulsa 34-3, el n.º 4 West Virginia ganó 51-13 en Cincinnati y el n.º 5 Florida State blanqueó al n.º 15 South Carolina 59-0. Los cinco primeros se mantuvieron sin cambios en la siguiente encuesta.
12 de noviembre: El n.° 1 Notre Dame y el n.° 3 Miami no hicieron nada. El n.° 2 USC blanqueó a Arizona State 50-0, el n.° 4 West Virginia ganó 35-25 en Rutgers y el n.° 5 Florida State venció a Virginia Tech 41-14. Algunas carreras de conferencia se decidieron este fin de semana: el n.° 11 Arkansas derrotó a Texas A&M 25-20 para ganar el título de la SWC y un lugar en el Cotton Bowl , mientras que el n.° 13 Michigan aseguró el campeonato Big Ten y una aparición en el Rose Bowl al vencer a Illinois 38-9. Los cinco primeros nuevamente permanecieron iguales en la siguiente encuesta.
19 de noviembre: el No. 1 Notre Dame derrotó a Penn State 21-3. El No. 2 USC visitó al No. 6 UCLA con el título Pac-10 y un lugar en el Rose Bowl en juego. Luchando contra un caso de sarampión, el mariscal de campo de USC Rodney Peete llevó a los Trojans a una victoria 31-22 sobre Troy Aikman y los Bruins. El No. 3 Miami ganó 44-3 en el No. 11 LSU, el No. 4 West Virginia terminó una temporada regular invicta con una victoria 31-9 sobre el No. 14 Syracuse , y el No. 5 Florida State estaba inactivo. Como era costumbre en la década de 1980, el título Big 8 se definió en un encuentro entre el No. 7 Nebraska y el No. 9 Oklahoma. Los Cornhuskers ganaron una lucha defensiva 7-3 (su primera victoria sobre los Sooners en cinco años) para ganar el puesto en el Orange Bowl . Los cinco primeros se mantuvieron iguales por tercera semana consecutiva.
25 y 26 de noviembre: Por primera vez en la historia de su histórica rivalidad, Notre Dame y USC se enfrentaron cuando ambos equipos estaban invictos y sin empates. El entrenador de Notre Dame, Lou Holtz, dejó en la banca a jugadores clave como Ricky Watters y Tony Brooks por "repetida tardanza irresponsable", pero los Fighting Irish, clasificados en el puesto número 1, no tuvieron problemas y lograron una victoria de 27-10 sobre los Trojans, clasificados en el puesto número 2. El número 3, Miami, superó al número 8, Arkansas, por 18-16, y mantuvo a los Razorbacks con menos 14 yardas de ofensiva en el cuarto cuarto. El número 4, West Virginia, había terminado su temporada y el número 5, Florida State, concluyó su calendario con una derrota de 52-17 sobre Florida. La última carrera restante de la conferencia se decidió este fin de semana, cuando la victoria del número 7, Auburn, por 15-10 sobre el número 17, Alabama, colocó a los Tigers en un empate por el título de la SEC con el número 16, LSU. A pesar de la victoria directa de LSU en el partido contra el terremoto, los organizadores del Sugar Bowl eligieron a Auburn (que tenía un mejor récord general y una clasificación más alta) para representar a la conferencia. La siguiente encuesta incluyó al n.° 1 Notre Dame, al n.° 2 Miami, al n.° 3 West Virginia, al n.° 4 Florida State y al n.° 5 USC.
3 de diciembre: El n.° 2 Miami derrotó a Brigham Young por 41-17. Los otros equipos mejor clasificados habían finalizado sus calendarios y los cinco primeros seguían siendo los mismos en la encuesta final antes de los bowls.
Los únicos dos equipos invictos (el n.° 1 Notre Dame y el n.° 3 West Virginia) eran independientes; se dirigieron al Fiesta Bowl, que no tenía vínculo con la conferencia, para un partido de campeonato nacional de facto. Los también independientes n.° 2 Miami (cuya única derrota fue ante Notre Dame) y n.° 4 Florida State (cuya única derrota fue ante Miami) jugarían respectivamente contra el n.° 6 Nebraska en el Orange Bowl y contra el n.° 7 Auburn en el Sugar Bowl. El n.° 5 USC (cuya única derrota también fue ante Notre Dame) se enfrentó al n.° 11 Michigan en el Rose Bowl, mientras que el n.° 8 Arkansas y el n.° 9 UCLA se enfrentaron en el Cotton Bowl.
Campeonato nacional:
Partidos de bowl del 2 de enero:
Otros cuencos:
El Trofeo Heisman se entrega al jugador más destacado del año.
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