La temporada de 1978 de los New England Patriots fue la novena temporada de la franquicia en la Liga Nacional de Fútbol Americano y la decimonovena en general. Terminaron la temporada con un récord de once victorias y cinco derrotas, empataron en el primer lugar de la AFC Este y tuvieron el desempate sobre los Miami Dolphins ; fue el segundo título de división de los Patriots, y el primero desde 1963 , el cuarto año de la AFL . En los Playoffs Divisionales, los Patriots perdieron ante los Houston Oilers por 31-14.
En 1978, Nueva Inglaterra estableció un récord de la NFL por la mayor cantidad de yardas terrestres en una sola temporada, con 3165 yardas terrestres. [1] Un récord que no se rompería hasta que los Baltimore Ravens liderados por Lamar Jackson unas cuatro décadas después. Tenían cuatro jugadores que corrieron más de 500 yardas cada uno: el corredor Sam "Bam" Cunningham , 768; el corredor Andy Johnson , 675; el corredor Horace Ivory , 693; y el mariscal de campo Steve Grogan , 539. [2] El equipo también obtuvo un récord de la NFL de 181 primeros downs terrestres.
Después de un golpe de pretemporada en Oakland que paralizó de por vida al popular receptor Darryl Stingley , los Patriots tuvieron un comienzo de 1-2 antes de sorprender a los Oakland Raiders como visitantes. A partir de allí, los Patriots arrasaron para ganar nueve de sus siguientes 12 juegos, estableciendo un récord de la NFL de yardas terrestres en 3,165. Los Patriots aseguraron su primer título de división con una victoria de 26-24 sobre los Buffalo Bills con un juego restante.
La tragedia ennegreció la victoria de los Patriots por 21-7 sobre los Raiders cuando, a finales del segundo cuarto, Darryl Stingley saltó después de un lanzamiento de Steve Grogan y fue aplastado en la mandíbula por Jack Tatum de los Raiders. El golpe paralizó a Stingley de por vida. La tragedia también fue un punto de inflexión en la relación de Chuck Fairbanks con la familia Sullivan; ya estaba molesto por la temporada anterior cuando los Sullivan lo desestimaron sobre los nuevos contratos con John Hannah y Leon Gray , y con Stingley había trabajado en un acuerdo sobre una extensión de contrato antes de que el equipo viajara a Oakland, pero el lunes después del juego, el abogado de Stingley telefoneó a Chuck Sullivan sobre el contrato y Sullivan dijo: "No tenemos un contrato con Stingley". Fairbanks, según Hannah, "estaba furioso. Decidió en ese momento que no se quedaría en una organización que trataba a su gente de esa manera". [3]
En el estadio Schaefer , Foxboro, Massachusetts
Al recibir a los Colts el Monday Night Football en un Schaefer Stadium empapado por la lluvia, los Patriots fueron derrotados 34-27 en una arremetida anotadora de un solo hombre por Joe Washington de los Colts , quien lanzó un touchdown de 54 yardas a Roger Carr , atrapó un touchdown de 23 yardas de Bill Troup y después de una carrera de touchdown de Sam Cunningham que empató el juego en el cuarto, devolvió la patada resultante 90 yardas para el touchdown de la victoria.
Al regresar a Oakland casi seis semanas después de la lesión casi fatal de Darryl Stingley , los Patriots se recuperaron de una brecha de 14-0 en el segundo cuarto al forzar tres intercepciones de Ken Stabler y anotar 21 puntos sin respuesta de Russ Francis , Horace Ivory y Sam Cunningham . El equipo visitó a Stingley en el hospital del área de Oakland donde todavía estaba internado y su jovial charla con el equipo les levantó el ánimo enormemente.
En un extraño presagio del Spygate , los Patriots explotaron con ocho touchdowns ( Steve Grogan lanzó a Harold Jackson dos veces ( David Posey no acertó el punto extra en la segunda anotación de Jackson), Stanley Morgan y Russ Francis , y dos anotaciones terrestres cada uno de Horace Ivory y James McAlister ) en una masacre de 55-21 contra los Jets. El entrenador de los Jets, Walt Michaels, sospechaba que los Patriots estaban descifrando los códigos de su cuerpo técnico y que un equipo rival les había avisado a los Patriots de estos códigos: "Esto nunca nos volverá a pasar", se enfureció Michaels después. "Sé lo que hicieron, pero cuando nos dimos cuenta, ya era demasiado tarde".
Nueva Inglaterra, utilizando una ofensiva de doble ala cerrada para controlar el balón en la segunda mitad, superó a Buffalo gracias a la carrera de Horace Ivory, quien llevó el balón 16 veces para 128 yardas y dos touchdowns. Su carrera de touchdown de 19 yardas en el segundo período y su carrera de touchdown de 5 yardas en el tercer período. Los Bills intentaron remontar hacia el final del juego después de recuperar un balón suelto de los Patriots y aprovecharon cuando Joe Ferguson se conectó con Bob Chandler para una conexión de touchdown de 11 yardas. Pero una patada de salida fallida le dio el balón a los Patriots, quienes agotaron el tiempo para asegurarles una séptima victoria consecutiva para los Pats.
La racha de siete victorias consecutivas de los Patriots se detuvo cuando tomaron una ventaja de 23-0 en el segundo cuarto, pero permitieron cuatro touchdowns sin respuesta de Houston (empañados por dos PAT fallados por Toni Fritsch ) y una victoria de Houston por 26-23.
Los Patriots aplastaron a los Colts 35-14, capturando a Bill Troup ocho veces y consiguiendo dos intercepciones de Troup ( Mike Haynes anotó desde la yarda 36 de Baltimore con la primera INT) por si acaso. Harold Jackson , Andy Johnson y Sam Cunningham anotaron touchdowns por tierra mientras que Stanley Morgan atrapó un pase de touchdown de 75 yardas de Steve Grogan .
Jugando en una tormenta de nieve, los Patriots necesitaban una victoria para asegurar la AFC Este. Estuvieron atrás durante la mayor parte de este juego cuando Roland Hooks y Terry Miller de los Bills anotaron en el suelo y Frank Lewis atrapó un touchdown de 21 yardas de Joe Ferguson . Los Patriots también sufrieron cuando los apoyadores Steve Zabel y Steve Nelson se lesionaron. Sin embargo, se recuperaron detrás de las anotaciones terrestres de Sam Cunningham , Steve Grogan y Horace Ivory y un safety cuando Tim Fox corrió al pateador de despeje de los Bills, Rusty Jackson, fuera de la zona de anotación; el entrenador de los Bills, Chuck Knox, permitió un safety porque temía despejar fuera de la zona de anotación de su equipo. [4] En los últimos ocho segundos del juego, los Bills lideraron 24-23, pero David Posey pateó el gol de campo ganador desde 21 yardas, asegurando una victoria de 26-24.
La celebración del título de la AFC Este se vio truncada cuando el entrenador Chuck Fairbanks , que había estado negociando un puesto de entrenador en jefe con la Universidad de Colorado durante toda la temporada, fue suspendido justo antes del cierre de la temporada regular de Nueva Inglaterra en Miami el Monday Night Football . Los coordinadores Hank Bullough y Ron Erhardt asumieron como coentrenadores en jefe para el juego. La suspensión de Fairbanks y el ascenso de Bullough y Erhardt tomaron al equipo, al radioman Gil Santos y a Howard Cosell de ABC Network por sorpresa. Los Patriots fueron aplastados 23-3 por los Dolphins; Steve Grogan se lesionó la rodilla durante el juego. A pesar de la derrota, los Patriots ganaron la división en desempates sobre los Dolphins 11-5 y aseguraron un pase directo a los playoffs.
Para sorpresa de todos, Chuck Fairbanks fue reinstalado como entrenador en jefe para los playoffs, pero para entonces había perdido el respeto del vestuario, y en su primer partido de playoffs en casa los Patriots fueron masacrados por los Oilers 31-14 detrás de tres pases de touchdown de Dan Pastorini y una anotación terrestre de Earl Campbell . Steve Grogan , incapaz de empujar con su rodilla lesionada, lanzó dos intercepciones y fue eliminado del juego; el suplente Tom Owen logró un touchdown (un pase de 24 yardas a Russ Francis ) mientras que Harold Jackson atrapó un touchdown de 24 yardas de Andy Johnson. Después del juego, Fairbanks se fue para siempre en medio de una acritud de larga data con Billy y Chuck Sullivan; una demanda se resolvió el 2 de abril de 1979, que le dio a los Patriots $ 200,000 y hizo responsable a Fairbanks si aceptaba otro trabajo en la NFL antes de 1983, el período en el que se suponía que su contrato anterior terminaría. [5]