La temporada de los New England Patriots de 1978 fue la novena temporada de la franquicia en la Liga Nacional de Fútbol y la 19 en general. Terminaron la temporada con un récord de once victorias y cinco derrotas, empatados en el primer lugar de la AFC Este , y tuvieron el desempate sobre los Miami Dolphins ; Fue el título de segunda división de los Patriots, y el primero desde 1963 , el cuarto año de la AFL . En las eliminatorias divisionales, los Patriots perdieron ante los Houston Oilers 31-14.
Nueva Inglaterra estableció un récord de la NFL en 1978 de mayor cantidad de yardas terrestres en una sola temporada, con 3,165 yardas por tierra. [1] Un récord que no se batiría hasta que los Baltimore Ravens liderados por Lamar Jackson unas cuatro décadas después. Tenían cuatro jugadores que corrieron más de 500 yardas cada uno: el corredor Sam "Bam" Cunningham , 768; el corredor Andy Johnson , 675; el corredor Horace Ivory , 693; y el mariscal de campo Steve Grogan , 539. [2] El equipo también consiguió un récord de la NFL de 181 primeros intentos por tierra.
Después de un golpe de pretemporada en Oakland que paralizó de por vida al popular receptor Darryl Stingley , los Patriots lograron un inicio tambaleante de 1-2 antes de derrotar a los Oakland Raiders como visitantes. A partir de ahí, los Patriots ganaron nueve de sus siguientes 12 juegos, estableciendo un récord de la NFL en yardas terrestres con 3,165. Los Patriots consiguieron su título de primera división con una victoria por 26-24 sobre los Buffalo Bills cuando quedaba un juego.
La tragedia ennegreció una victoria de los Patriots por 21-7 sobre los Raiders cuando, al final del segundo cuarto, Darryl Stingley saltó después de un lanzamiento de Steve Grogan y fue aplastado en la mandíbula por Jack Tatum de los Raiders. El golpe paralizó a Stingley de por vida. La tragedia también fue un punto de inflexión en la relación de Chuck Fairbanks con la familia Sullivan; Ya estaba molesto por la temporada anterior cuando los Sullivan lo anularon por nuevos contratos con John Hannah y Leon Gray , y con Stingley había llegado a un acuerdo sobre una extensión de contrato antes de que el equipo viajara a Oakland, pero el lunes después del partido, El abogado de Stingley llamó por teléfono a Chuck Sullivan sobre el contrato y Sullivan dijo: "No tenemos un contrato con Stingley". Fairbanks, según Hannah, "estaba furioso. Decidió en ese momento que no se quedaría en una organización que trataba a su gente así". [3]
en el estadio Schaefer , Foxboro, Massachusetts
Al recibir a los Colts en el Monday Night Football en un estadio Schaefer empapado por la lluvia , los Patriots fueron derrotados 34-27 en un alboroto de anotaciones de un solo hombre por parte de Joe Washington de los Colts , quien lanzó un touchdown de 54 yardas a Roger Carr , atrapó un 23- anotación de yardas de Bill Troup , y después de una carrera de touchdown de Sam Cunningham que empató el juego en el cuarto, devolvió la patada siguiente 90 yardas para el touchdown ganador del juego.
Al regresar a Oakland casi seis semanas después de la lesión casi fatal de Darryl Stingley , los Patriots se recuperaron de una brecha de 14-0 en el segundo cuarto al forzar tres intercepciones de Ken Stabler y anotar 21 puntos sin respuesta de Russ Francis , Horace Ivory y Sam Cunningham . El equipo visitó a Stingley en el hospital del área de Oakland donde aún se encontraba internado y sus bromas joviales con el equipo calentaron enormemente sus espíritus.
En un extraño presagio del Spygate , los Patriots explotaron para ocho touchdowns: Steve Grogan lanzó dos veces a Harold Jackson ( David Posey falló el PAT en la segunda anotación de Jackson), Stanley Morgan y Russ Francis , y dos anotaciones por tierra cada uno de Horace Ivory y James. McAlister : en una masacre de los Jets por 55-21. El entrenador de los Jets, Walt Michaels, sospechaba que los Patriots estaban descifrando los códigos de su cuerpo técnico y que un equipo rival había avisado a los Patriots sobre estos códigos: "Esto nunca nos volverá a pasar", dijo Michaels después. "Sé lo que hicieron, pero cuando nos dimos cuenta, ya era demasiado tarde".
Nueva Inglaterra, utilizando una doble ofensiva de ala cerrada para controlar el balón en la segunda mitad, superó a Buffalo gracias a la carrera de Horace Ivory, quien cargó el balón 16 veces para 128 yardas y dos touchdowns. Su carrera de touchdown de 19 yardas en el segundo período y su carrera de touchdown de 5 yardas en el tercer período. Los Bills intentan regresar al final del juego después de recuperar un balón suelto de los Patriots y aprovecharon cuando Joe Ferguson conectó con Bob Chandler para una conexión de touchdown de 11 yardas. Pero una patada lateral fallida le dio el balón a los Patriots, quienes se quedaron sin tiempo para asegurarles una séptima victoria consecutiva para los Pats.
La racha ganadora de siete juegos de los Patriots se detuvo cuando tomaron una ventaja de 23-0 en el segundo cuarto, pero permitieron cuatro touchdowns de Houston sin respuesta (empañados por dos PAT fallidos de Toni Fritsch ) y una victoria de Houston por 26-23.
Los Patriots aplastaron a los Colts 35-14, capturando a Bill Troup ocho veces y logrando dos intercepciones de Troup ( Mike Haynes anotó desde la yarda 36 de Baltimore con la primera INT) por si acaso. Harold Jackson , Andy Johnson y Sam Cunningham corrieron para touchdowns, mientras que Stanley Morgan atrapó un touchdown de 75 yardas de Steve Grogan .
Jugando bajo una tormenta de nieve, los Patriots necesitaban una victoria para hacerse con la AFC Este. Estuvieron en desventaja durante la mayor parte de este juego cuando Roland Hooks y Terry Miller de los Bills anotaron por tierra y Frank Lewis atrapó un touchdown de 21 yardas de Joe Ferguson . Los Patriots también sufrieron cuando los apoyadores Steve Zabel y Steve Nelson resultaron lesionados. Sin embargo, se recuperaron gracias a las anotaciones terrestres de Sam Cunningham , Steve Grogan y Horace Ivory y un safety cuando Tim Fox sacó al pateador de despeje de los Bills, Rusty Jackson, fuera de la zona de anotación; El entrenador de los Bills, Chuck Knox, permitió un safety porque temía salirse de la zona de anotación de su equipo. [4] En los últimos ocho segundos del juego, los Bills lideraban 24-23, pero David Posey pateó el gol de campo ganador desde 21 yardas, logrando una victoria 26-24.
La celebración del título de la AFC Este quedó aniquilada cuando el entrenador Chuck Fairbanks , quien había estado negociando un puesto de entrenador en jefe con la Universidad de Colorado durante toda la temporada, fue suspendido justo antes del cierre de la temporada regular de Nueva Inglaterra en Miami el Monday Night Football . Los coordinadores Hank Bullough y Ron Erhardt asumieron el cargo de coentrenadores en jefe del juego. La suspensión de Fairbanks y la elevación de Bullough y Erhardt tomaron por sorpresa al equipo, al radiotelegrafista Gil Santos y a Howard Cosell de ABC Network . Los Patriots fueron aplastados 23-3 por los Dolphins; Steve Grogan se lesionó la rodilla durante el partido. A pesar de la derrota, los Patriots ganaron la división en desempates sobre los Dolphins 11-5 y se aseguraron un descanso en los playoffs.
Para sorpresa de todos, Chuck Fairbanks fue reinstalado como entrenador en jefe para los playoffs, pero para entonces ya había perdido el respeto del vestuario, y en su primer partido de playoffs en casa los Patriots fueron masacrados por los Oilers 31-14 detrás de tres. Lanzamientos de touchdown de Dan Pastorini y anotación terrestre de Earl Campbell . Steve Grogan , incapaz de impulsarse por su rodilla lesionada, lanzó dos intercepciones y fue eliminado del juego; el suplente Tom Owen logró un touchdown (un pase de 24 yardas a Russ Francis ) mientras que Harold Jackson atrapó un touchdown de 24 yardas de Andy Johnson. Después del juego, Fairbanks se fue definitivamente en medio de una larga acritud con Billy y Chuck Sullivan; El 2 de abril de 1979 se resolvió una demanda que dio a los Patriots 200.000 dólares e hizo responsable a Fairbanks si aceptaba otro trabajo en la NFL antes de 1983, el período en el que se suponía que terminaría su contrato anterior. [5]