Las técnicas de teledetección en arqueología son un componente cada vez más importante del conjunto de herramientas técnicas y metodológicas disponibles en la investigación arqueológica . [1] El uso de técnicas de teledetección permite a los arqueólogos descubrir datos únicos que no se pueden obtener utilizando las técnicas tradicionales de excavación arqueológica .
Los métodos de teledetección empleados al servicio de las investigaciones arqueológicas incluyen:
También se utilizan métodos geofísicos terrestres, como el radar de penetración terrestre y la magnetometría, para la obtención de imágenes arqueológicas. Aunque a veces se los clasifica como teledetección, normalmente se los considera una disciplina independiente (véase Estudios geofísicos (arqueología) ).
La arqueología satelital es un campo emergente de la arqueología que utiliza satélites de alta resolución con capacidades térmicas e infrarrojas para localizar posibles sitios de interés en la Tierra a aproximadamente un metro de profundidad. [2] La luz infrarroja que utilizan estos satélites tiene longitudes de onda más largas que la de la luz visible y, por lo tanto, es capaz de penetrar la superficie de la Tierra. Las imágenes son luego tomadas y procesadas por un arqueólogo que se especializa en teledetección satelital para encontrar cualquier anomalía sutil en la superficie de la Tierra.
Las características del paisaje, como el suelo, la vegetación, la geología y las estructuras artificiales de posible interés cultural, tienen características específicas que los satélites multiespectrales pueden ayudar a identificar. Los satélites pueden entonces generar una imagen tridimensional de la zona para mostrar si hay estructuras artificiales debajo del suelo y la vegetación que no se pueden ver a simple vista. Los satélites disponibles comercialmente tienen una resolución de entre 0,4 y 90 m que permite ver la mayoría de los sitios antiguos y sus características asociadas en lugares como Egipto, Perú y México. Los arqueólogos esperan que en las próximas décadas las resoluciones mejoren hasta el punto de que sean capaces de acercarse a un solo fragmento de cerámica enterrado bajo la superficie de la tierra.
La arqueología satelital es un método no invasivo para mapear y monitorear sitios arqueológicos potenciales en un mundo en constante cambio que enfrenta problemas como la urbanización , el saqueo y la contaminación de las aguas subterráneas que podrían representar amenazas para dichos sitios. A pesar de esto, los satélites en arqueología son principalmente una herramienta para estudios a gran escala y excavaciones enfocadas. Todos los proyectos arqueológicos necesitan trabajo de campo para verificar cualquier hallazgo potencial.
Algunas de las investigaciones más destacadas sobre teledetección se han realizado en relación con los estudios mayas en Mesoamérica . La región de Petén , en el norte de Guatemala, es de especial interés porque la tecnología de teledetección es de uso muy concreto allí. El Petén es una región densamente boscosa y carece de asentamientos e infraestructuras modernas. Como resultado, es extremadamente difícil de estudiar, y debido a esto, la teledetección ofrece una solución a este problema de investigación. El uso de técnicas de teledetección en esta región es un gran ejemplo de las aplicaciones que estos métodos tienen para los arqueólogos. El Petén es un paisaje montañoso, cárstico y densamente boscoso que ofrece una barrera increíble para que los arqueólogos de campo penetren. Con la llegada de las técnicas de teledetección, se ha descubierto una gran cantidad de información sobre la región y sobre la gente que la habitó.
El Petén es posiblemente uno de los paisajes mayas más difíciles para subsistir. Son las preguntas sobre los patrones de subsistencia y los problemas relacionados los que han impulsado la metodología de teledetección con la esperanza de comprender las complejas adaptaciones que desarrollaron los mayas. [3] Los métodos de teledetección también han demostrado ser invaluables cuando se trabaja para descubrir características , cisternas y templos . Los arqueólogos han identificado la diferenciación vegetal asociada con tales características. Con el advenimiento de la teledetección, los arqueólogos pueden señalar y estudiar las características ocultas debajo de este dosel sin siquiera visitar la selva.
Un pionero en el uso de la teledetección en la investigación maya es el arqueólogo de la NASA Tom Sever, quien ha aplicado la teledetección a la investigación en el descubrimiento de sitios mayas, así como al mapeo de calzadas ( sacbeob ) y caminos. Sever ha enfatizado el enorme uso de la teledetección en el descubrimiento de patrones de asentamiento, densidades de población, estructura social, comunicación y transporte. [4] Sever ha realizado gran parte de su investigación en la región de Petén en el norte de Guatemala, donde él y su equipo de investigación han utilizado imágenes satelitales y SIG para mapear caminos y calzadas no descubiertos que los antiguos mayas construyeron para conectar ciudades y asentamientos. Estos artefactos del paisaje representan la ventaja de usar la teledetección ya que estas calzadas no son visibles desde el suelo. Al mapear estas formas, Sever puede localizar nuevos sitios y descubrir aún más los métodos antiguos mayas de comunicación y transporte. Sever y su equipo también utilizan métodos de teledetección para recopilar datos sobre la deforestación . Las selvas tropicales de Petén están sufriendo una deforestación masiva, y la teledetección de Sever ofrece otra ventana a esta comprensión y a detener este problema. El seguimiento de la tasa de deforestación no sólo tiene un valor ecológico importante, sino que el uso de la teledetección puede detectar cambios en el paisaje. Al medir la magnitud del cambio del paisaje en términos de cubierta vegetal y geografía del suelo, así como los cambios en los patrones de uso de la tierra y la diversidad cultural asociada, los arqueólogos tienen una perspectiva de las tasas de agotamiento y las tendencias en la alteración antropogénica del paisaje. [5]
Se ha dedicado mucha atención al mapeo de canales y sistemas de irrigación . [6] El Radar de Apertura Sintética (SAR) ha demostrado ser particularmente útil en esta investigación. El SAR es un tipo de radar que es sensible a las características lineales y geométricas del terreno. [4] También es importante incluir un método llamado verificación de terreno , o el proceso de visitar físicamente (a pie) las localidades estudiadas para verificar los datos y ayudar a informar la interpretación. El GPS se utiliza a menudo para ayudar en este proceso.
También se han empleado métodos geofísicos terrestres en la investigación maya. Se ha utilizado el radar de penetración terrestre (GPR) en varios sitios, incluido Chichén Itzá . La investigación con GPR ha detectado calzadas y estructuras enterradas que de otro modo podrían haber pasado desapercibidas. [7]
Uno de los objetivos de investigación de Sever es comprender la decadencia comparativamente repentina de muchos centros mayas en la región de las Tierras Bajas centrales hacia fines del primer milenio d.C. , un hecho fortuito al que a menudo se hace referencia como el " colapso maya (clásico) ". La investigación de Sever sobre los sistemas de comunicación y transporte apunta a una extensa infraestructura social capaz de sustentar la construcción y el mantenimiento de las calzadas y las carreteras. Utilizando imágenes satelitales , los investigadores han podido cartografiar canales y embalses . Estos ofrecen una visión de las adaptaciones culturales mayas durante el período de su mayor densidad de población. En el apogeo del período clásico, la población en las tierras bajas mayas era de 500 a 1300 personas por milla cuadrada en las áreas rurales, e incluso más en las regiones urbanas . Esto supera con creces la capacidad de carga de esta región, pero es el resultado de siglos de adaptación exitosa. Otros datos muestran que, hacia fines del período clásico, los mayas ya habían agotado gran parte de la selva tropical. Entender cómo los antiguos mayas se adaptaron a esta topografía kárstica podría arrojar luz sobre soluciones a los problemas ecológicos modernos que enfrentan actualmente los pueblos modernos en Petén, que son muy similares, excepto que hay menos gente que está causando aún más daño a la biodiversidad y la diversidad cultural. [8] Sever cree que el colapso maya fue un desastre principalmente ecológico. Detectar las tasas y tendencias de deforestación puede ayudarnos a entender cómo estos mismos procesos afectaron a los mayas. Una importante contribución al estudio de los mayas ha sido proporcionada por el LiDAR gracias a su capacidad para penetrar las densas copas de los árboles tropicales. El LiDAR se ha aplicado al sitio de Caracol, Belice en 2009, revelando un impresionante complejo monumental cubierto de jungla. [9] [10]
En Perú, una misión científica italiana del CNR, dirigida por Nicola Masini , proporcionó resultados importantes mediante el uso de imágenes satelitales tanto para el descubrimiento de sitios como para la protección del patrimonio arqueológico. En particular, mediante el procesamiento de imágenes QuickBird se ha detectado un gran asentamiento enterrado, incluida una pirámide, en el lecho del río Nasca (sur de Perú), cerca del Centro Ceremonial de Cahuachi . [11] En la región de Lambayeque (norte de Perú), que se ve fuertemente afectada por excavaciones clandestinas, las imágenes satelitales también se han empleado para mapear y monitorear el saqueo arqueológico. [12]
Iram de los Pilares es una ciudad perdida (o región que rodea la ciudad perdida) en la Península Arábiga . A principios de la década de 1980, un grupo de investigadores interesados en la historia de Iram utilizó satélites de teledetección de la NASA , radar de penetración terrestre , datos del programa Landsat e imágenes tomadas desde el transbordador espacial Challenger , así como datos SPOT para identificar antiguas rutas de caravanas de camellos y puntos donde convergían. Estos caminos se utilizaron como rutas comerciales de incienso alrededor del 2800 a. C. al 100 a. C.
Un área en la provincia de Dhofar de Omán fue identificada como una posible ubicación para un puesto avanzado de la civilización perdida. Un equipo que incluía al aventurero Ranulph Fiennes , al arqueólogo Juris Zarins , al cineasta Nicholas Clapp y al abogado George Hedges , exploró el área en varios viajes y se detuvo en un pozo de agua llamado Ash Shisar. [13] Cerca de este oasis se encontraba un sitio previamente identificado como el fuerte Shis'r del siglo XVI. Las excavaciones descubrieron un asentamiento más antiguo y se encontraron artefactos comercializados desde todas partes. Se descubrió que este fuerte más antiguo se había construido sobre una gran caverna de piedra caliza que habría servido como fuente de agua para el fuerte, lo que lo convirtió en un oasis importante en la ruta comercial a Iram. A medida que los residentes del fuerte consumían el agua del subsuelo, el nivel freático descendió, dejando el techo de piedra caliza y las paredes de la caverna secos. Sin el apoyo del agua, la caverna habría estado en peligro de derrumbarse, y parece que así ocurrió en algún momento entre 300 y 500 d.C., destruyendo el oasis y cubriendo la fuente de agua.
El Dr. Juris Zarins realizó cuatro excavaciones posteriores para rastrear la presencia histórica del pueblo de ʿĀd , los supuestos constructores ancestrales de Iram.
La arqueóloga Dra. Sarah Parcak utiliza satélites para buscar restos subterráneos, como se describe en su charla TED sobre el tema de la arqueología espacial y los usos de la ciencia ciudadana . Parcak utiliza estos satélites para buscar asentamientos perdidos, tumbas y pirámides en el delta del Nilo en Egipto . [14] [15] También ha identificado prospectivamente varios sitios importantes en varias partes del antiguo Imperio Romano . [16] [17]