El 31.º Escuadrón fue inicialmente un escuadrón de reconocimiento y bombardeo costero de la Fuerza Aérea Sudafricana durante la Segunda Guerra Mundial. Más tarde se convirtió en un escuadrón de bombarderos pesados que operó desde bases en el Mediterráneo desde enero de 1944 hasta el final de la guerra. Al concluir las hostilidades, el escuadrón se utilizó para transportar prisioneros de guerra liberados de Italia de regreso a Gran Bretaña y para dispersar a las tropas sudafricanas de Italia a Egipto. Se disolvió el 15 de diciembre de 1945. Resucitó como escuadrón de helicópteros medianos y ligeros en 1982 y operó desde la Base de la Fuerza Aérea Hoedspruit hasta su disolución final el 4 de diciembre de 1992.
El 31.º Escuadrón se formó en diciembre de 1939 fusionando el 13.º Escuadrón (BR) [Nota 1] (redesignado como Vuelo "A") y el 14.º Escuadrón (BR) (redesignado como Vuelo "B") como Escuadrón Costero. El escuadrón voló Junkers Ju 86 y Blenheim Mk 1. El 10 de junio de 1940, los Blenheim atacaron al barco italiano SS Timavo , que se vio obligado a encallar a 5 millas al norte de St. Mary's Hill, al norte de Durban. [3] Los Junkers fueron reemplazados por Avro Ansons y el 1 de septiembre de 1940 el escuadrón se dividió de nuevo con el Vuelo "A" redesignado como Vuelo de Reconocimiento Costero 31, volando desde Durban, y el Vuelo "B" como Vuelo de Reconocimiento Costero 33, volando desde Port Elizabeth. El 1 de julio de 1942, el 31.º Vuelo de Reconocimiento Costero se disolvió y pasó a llamarse Escuadrón de Reconocimiento de Bombarderos Torpederos Nº 22. [4]
El escuadrón se reorganizó en la base aérea de Zwartkop, en Sudáfrica, a principios de enero de 1944 y se trasladó a Almaza, en Egipto, el 30 de enero de 1944. Las tripulaciones de tierra comenzaron a llegar a partir del 19 de febrero de 1944 y las tripulaciones aéreas fueron enviadas a la Unidad de Conversión Nº 1675 en Lydda, Palestina, para ser convertidas en el bombardero Consolidated B-24 Liberator. El 19 de abril de 1944, un grupo de avanzada partió para establecer un campamento base a cuarenta kilómetros al norte de El Cairo, denominado Kilo 40. El primer avión llegó a Kilo 40 el 27 de abril de 1944 y al escuadrón se le unió el Escuadrón 34 en Kilo 40; ambos escuadrones quedaron bajo el mando de la recién creada Ala Nº 2 de la SAAF. [2] Las operaciones comenzaron el 27 de mayo de 1944, con misiones de bombardeo sobre Creta y el Egeo, siendo el primer objetivo del 31 Sqn la pista de Kastelli Pediada en el este de Creta. [5]
A partir del 16 de junio de 1944, el escuadrón comenzó a trasladarse al aeródromo de Celone , cerca de Foggia, en el sur de Italia, para unirse al Grupo 205 de la RAF , junto con los escuadrones 178 y 614 de la RAF. [2] El área de operaciones se amplió para incluir objetivos estratégicos en los Balcanes, Hungría, Austria, Rumania y el norte de Italia. El escuadrón también recibió con frecuencia la tarea de suministrar aire a los partisanos en Yugoslavia, así como de colocar minas en el Danubio. [1]
En el verano de 1944, el escuadrón participó en la invasión del sur de Francia. También fue uno de los escuadrones (junto con el 34.º Escuadrón y el 178.º Escuadrón de la RAF) [2] que participó en el transporte aéreo de largo alcance de suministros al Ejército Nacional Polaco en Varsovia. Entre el 12 y el 17 de agosto, estos escuadrones perdieron 17 de los noventa y tres aviones enviados a Varsovia, ocho de los cuales fueron del 31.º Escuadrón [1] .
El domingo 13 de agosto de 1944, 10 tripulaciones del 31.º Escuadrón recibieron la orden de dirigirse a Brindisi y se les informó sobre un plan de vuelo de 3.200 km desde Foggia hasta Varsovia para lanzar suministros a la resistencia polaca cercada. Los suministros se empaquetaron en 12 contenedores por avión, cada uno de 150 kg de peso que contenían ametralladoras ligeras, munición, granadas de mano, equipo de radio, alimentos y suministros médicos. Se realizaron 196 vuelos nocturnos de 11 horas desde Brindisi y Foggia en Italia (en total entre 31 y 34 escuadrones) hacia y desde Varsovia desde el 4 de agosto hasta principios de septiembre de 1944. De los 80 aviones involucrados, 31 fueron derribados, 17 durante el fin de semana del 13 al 16 de agosto. Sesenta y nueve sudafricanos murieron y veinticinco Liberators de la SAAF fueron derribados. El cincuenta por ciento de los aviones eran de la RAF y el 36% de la fuerza total era sudafricana. El mariscal del aire Sir John Slessors, comandante aéreo aliado en el Mediterráneo, calculó más tarde las pérdidas en un bombardero perdido por cada tonelada de suministros arrojados. [6]
Tras el fin de los combates, el escuadrón pasó a desempeñar funciones de transporte, operando un servicio de transporte desde Italia en el que los prisioneros de guerra aliados liberados eran trasladados desde Italia de vuelta al Reino Unido y las tropas sudafricanas que se preparaban para volver a casa eran trasladadas a Egipto. En septiembre de 1945, el escuadrón se trasladó a Shallufa, en Egipto, desde donde operó como escuadrón de transporte en el Mediterráneo hasta el 5 de diciembre de 1945. [2] Se disolvió el 15 de diciembre de 1945. [1]
El escuadrón se reformó el 4 de enero de 1982 en la Base Aérea Hoedspruit, operando helicópteros Puma y Alouette III. Las actividades incluyeron operaciones de prevención del delito en apoyo de la policía sudafricana, búsqueda y rescate, vuelos de emergencia, transporte VIP y extinción de incendios. El escuadrón también participó activamente en la Guerra Fronteriza, con despliegues en la región operativa entre 1982 y 1989, llevando a cabo operaciones tanto en el Sudoeste de África como en el sur de Angola. [2] Los Pumas fueron reemplazados por los Oryx el 12 de febrero de 1991, pero debido a los continuos recortes de costos, se disolvió en Hoedspruit el 4 de diciembre de 1992. [2]
Medios relacionados con el 31 Escuadrón SAAF en Wikimedia Commons
