El túnel de Harecastle es un túnel en el canal de Trent y Mersey en Staffordshire entre Kidsgrove y Tunstall . El túnel, que tiene 2,6 km de largo, fue en su día uno de los más largos del país. Su finalidad industrial era el transporte de carbón a los hornos de Staffordshire Potteries . El canal discurre bajo la colina Harecastle de 195 m (640 ft) cerca de Goldenhill , el distrito más alto de Stoke-on-Trent . [1]
Aunque se describe singularmente como un túnel, Harecastle en realidad son dos túneles separados pero paralelos construidos con casi 50 años de diferencia. El primero fue construido por James Brindley a fines del siglo XVIII y el segundo túnel, más grande, fue diseñado por Thomas Telford y se inauguró a fines de la década de 1820.
Solo el túnel de Telford sigue siendo navegable después de que un derrumbe parcial cerrara el túnel de Brindley poco antes de la Primera Guerra Mundial . Como el túnel de Telford solo tiene el ancho suficiente para un solo barco, el tráfico del canal se gestiona enviando grupos de barcos alternados en dirección norte y sur a través del túnel. La ventilación se realiza mediante grandes ventiladores eléctricos en el portal sur.
El primer túnel que atravesaba Harecastle Hill fue diseñado por el ingeniero de canales James Brindley . La construcción comenzó en 1770, cuando se marcó la ruta topográfica del túnel sobre la colina. Luego se excavaron quince pozos verticales en el suelo desde donde los trabajadores extrajeron hacia afuera desde el fondo de los pozos para crear la línea del canal. Sin embargo, los cambios en el tipo de roca, que iban desde tierra blanda hasta grava de piedra de molino, causaron problemas de ingeniería.
Los túneles también se inundaban con regularidad hasta que se introdujeron las máquinas de vapor Watt para hacer funcionar las bombas. Se instalaron estufas en el fondo de las tuberías elevadas para superar el problema de la ventilación. [2] A pesar de la muerte de Brindley en 1772, el primer túnel, que medía 2.630 m de largo, se completó en 1777. Al abrirse, superó al túnel Norwood en el canal Chesterfield (también excavado por Brindley) como el túnel más largo de la red de canales de Gran Bretaña. [3]
Como el túnel no tenía camino de sirga , los barqueros tenían que abrirse paso a pie. Para ello, se tumbaban sobre el techo de un barco y usaban los pies para empujar contra las paredes del túnel. Era un trabajo lento y duro. El tiempo medio de viaje a través del túnel era de tres horas. Mientras las barcazas pasaban por el túnel, los caballos de los barcos eran conducidos por Harecastle Hill a través de "Boathorse Road". Un encargado de la cabaña (ahora Bourne Cottage en 53°4′57.26″N 2°14′35.75″O / 53.0825722, -2.2432639 ) supervisaba el movimiento de los caballos de remolque, que a menudo eran conducidos por niños de los barcos, mientras cruzaban el terreno elevado entre Kidsgrove y Tunstall.
A los pocos años de la apertura del túnel de Brindley, su diseño limitado se hizo evidente. La Revolución Industrial había dado lugar a un rápido crecimiento y una mayor demanda de carbón y otras materias primas en las Potteries. Sin embargo, como el túnel del canal tenía solo 12 pies (3,7 m) de altura en su punto más alto y tenía un ancho máximo de 9 pies (2,7 m), su capacidad limitada se había convertido en un problema importante. [4] A principios del siglo XIX, se decidió que Thomas Telford debía construir un segundo túnel . El túnel de Brindley se utilizó durante el resto del siglo XIX hasta que comenzó a sufrir un aumento de hundimientos a principios del siglo XX. En 1914 se cerró de forma permanente después de un derrumbe parcial. [5]
Las inspecciones técnicas periódicas del túnel en desuso de Brindley cesaron en la década de 1960. Desde entonces, no se ha realizado ninguna otra exploración del interior más allá de una distancia significativa desde los portales norte o sur. Ambos accesos están cerrados y ya no se puede llegar a ellos en barco. Se ha culpado al agua que entra en el canal desde el túnel de Brindley de gran parte de la importante filtración de mineral de hierro en el canal (responsable del color oxidado del agua). Se ha instalado un lecho de juncos en el portal sur para filtrar el agua.
Debido a la cantidad de tráfico y al lento proceso de excavación, el túnel Harecastle de Brindley se había convertido en un importante cuello de botella en el canal de Trent y Mersey a principios del siglo XIX. A principios de la década de 1820, una comisión decidió que era necesario un segundo túnel. El estimado ingeniero civil escocés, Thomas Telford , fue contratado para llevar a cabo el trabajo. La construcción comenzó el martes 13 de abril de 1824 cuando se cortó el primer terrón en el lado de Pottery. [6] Debido a los avances en ingeniería civil, el túnel más grande se completó después de solo tres años de trabajo, y con un costo de £ 113,000 (equivalente a £ 12,4 millones en 2023). Las obras principales se completaron el 24 de noviembre de 1826 cuando James Caldwell, presidente de la compañía, colocó el último ladrillo. Se abrió a la navegación el 30 de abril de 1827. [7]
Como contaba con un camino de sirga, los caballos podían tirar de las embarcaciones a través del túnel de 2.676 m (2.926 yd) acortando enormemente los tiempos de viaje. El camino de sirga se construyó sobre una serie de arcos que permitían la circulación del agua a medida que las embarcaciones eran arrastradas a través del túnel. Las embarcaciones que utilizaban el túnel tenían una manga de 7 pies (2,1 m) y su carga máxima era de 30 toneladas. El tiempo que tardaba un solo viaje con una embarcación tirada por un caballo era de unos 90 minutos. [8]
Se utilizó junto con el túnel Brindley, y cada túnel llevaba el tráfico de barcos en direcciones opuestas.
Dentro del túnel de Telford se encuentran los restos de una serie de túneles de canal más pequeños que conectaban con las minas de carbón alrededor de Goldenhill . Como los túneles conducían directamente a las minas subterráneas, el carbón podía cargarse directamente en barcos, evitando la necesidad de transportarlo a la superficie. Los túneles también ayudaron a proporcionar un drenaje muy necesario para las minas. Solo los barcos estrechos pequeños con capacidad de 10 t (11 toneladas) podían usar estos túneles laterales. [9]
El asentamiento en el túnel redujo la altura libre y el camino de sirga se hundió bajo el agua en algunos lugares. Como resultado, se introdujo un remolcador eléctrico en 1914 con un costo de £ 1,563 (equivalente a £ 190,000 en 2023). Se erigieron una estación generadora y una casa de producción de gas en el extremo sur del túnel con dos juegos de plantas productoras Campbell para motores de 77 bhp, dos motores de gas Campbell de 77 bhp, dos dinamos "Witton" de corriente continua de 45 Kw y equipo de cuadro de distribución. [8] Esto cargó un conjunto de acumuladores que se instalaron en dos botes acumuladores construidos por Bullivant and Co. de Millwall, uno en uso mientras el otro se cargaba. El remolcador equipado con motores eléctricos fue alimentado por los acumuladores. El remolcador se arrastró a través del túnel mediante el enrollamiento de un cable que se encontraba en el fondo del canal y se aseguraba en cada extremo del túnel. El remolcador era capaz de transportar un tren de 17 barcos a través del túnel en unos 40 minutos [10] a un coste de 6 peniques por barco (equivalente a 3,03 libras esterlinas en 2023).
En 1931 se añadió un segundo remolcador, que funcionó hasta 1954, cuando se construyó un sistema de ventiladores de 3×38 pulgadas (97 cm) en el portal sur para mejorar la ventilación de las embarcaciones con motor diésel. [11] Mientras los barcos están dentro del túnel, se cierra una puerta hermética para que entre aire fresco constantemente a través del túnel. Los ventiladores protegen a los navegantes de la acumulación dañina de humos diésel. Los tiempos de viaje modernos son ahora de unos 30 a 40 minutos.
A finales del siglo XX, el túnel de Telford sufrió más hundimientos que provocaron su cierre temporal en 1973. [12] Fue reabierto el 2 de abril de 1977 por Sir Frank Price , presidente de la Junta de Vías Navegables Británicas. [13] [14] Durante este tiempo, se eliminó el camino de sirga en desuso durante mucho tiempo para aumentar el ancho del túnel y mejorar la capacidad de aire en el túnel.
