Box Tunnel pasa por Box Hill en la Great Western Main Line (GWML) entre Bath y Chippenham . El túnel de 2,95 km (1,83 millas) era el túnel ferroviario más largo del mundo cuando se completó en 1841.
Construido entre diciembre de 1838 y junio de 1841 para el Great Western Railway (GWR) bajo la dirección de Isambard Kingdom Brunel , el túnel recto desciende en una pendiente de 1 en 100 desde su extremo oriental. En aquel momento, la construcción del túnel se consideró peligrosa debido a su longitud y a la composición de los estratos subyacentes. El portal oeste está catalogado como Grado II* [1] y el portal este está catalogado como Grado II . [2]
Cerca del túnel se almacenó munición durante la Segunda Guerra Mundial , reutilizando labores mineras. Durante la década de 2010, se modificó el túnel y se bajó la vía para prepararlo para la electrificación. [3] [4]
Durante la década de 1830, Isambard Kingdom Brunel desarrolló un plan para un ferrocarril que corriera de este a oeste entre Londres y Bristol. [5] La Great Western Main Line mantendría un terreno llano o pendientes suaves de no más de 1 en 1000 a lo largo de la mayor parte de su ruta. Entre Swindon y Bath , en el punto más alto de la línea se propuso un túnel a través de Box Hill , en las afueras de Corsham . [5]
El túnel tendría una pendiente de 1 en 100. En ese momento, el uso de una pendiente tan pronunciada dentro del túnel supuestamente provocó críticas por parte de algunos de los contemporáneos de Brunel. [5] Box Tunnel sería el túnel ferroviario más largo con casi 1+3 ⁄ 4 millas (2,8 km) de longitud. [5]
Si bien se había incluido un túnel en la Ley del Gran Ferrocarril Occidental de 1835, los ingenieros contemporáneos consideraron que la construcción del túnel Box era, en el peor de los casos, una imposibilidad y, en el mejor de los casos, una empresa peligrosa. El desafío que planteaba no era sólo su longitud sino también los difíciles estratos subyacentes que tendría que atravesar. Las rocas a través de las cuales pasa comprenden la Gran Oolita superpuesta a la tierra de batán , y la Oolita Inferior y la Arena de Bridport debajo, una combinación con la que los excavadores de túneles estaban familiarizados.
La piedra caliza Gran Oolita, conocida como Piedra de Baño , es fácil de trabajar y se utiliza para la construcción desde la época romana . En los siglos XVII y XVIII se extrajo mediante el método de habitación y pilar y se utilizó en muchos edificios en Bath, Somerset . [6] Para evaluar la geología con mayor precisión, entre 1836 y 1837, Brunel hundió ocho pozos a intervalos a lo largo de la alineación proyectada del túnel. [7]
GWR seleccionó a George Burge de Herne Bay como contratista principal, [7] siendo responsable de realizar el 75 por ciento de la longitud total del túnel, trabajando desde el extremo occidental. Burge nombró a Samuel Yockney como su ingeniero y director. [8] Lewis y Brewer, con base local, fueron responsables del resto, comenzando desde el lado este. Uno de los asistentes personales de Brunel, William Glennie, estuvo a cargo general hasta su finalización. [5]
En diciembre de 1838 se inició la construcción. El trabajo se dividió en seis secciones; El acceso a cada uno se realizaba a través de un conducto de ventilación de 7,6 m (25 pies) de diámetro, cuya profundidad variaba desde 21 m (70 pies) en el extremo este hasta 91 m (300 pies) hacia el extremo occidental. [7] Los hombres, el equipo, los materiales y 247.000 yardas cúbicas (189.000 m 3 ) de extracto tuvieron que entrar y salir de los pozos asistidos por cabrestantes impulsados por vapor . Los pozos eran las salidas de seguridad del túnel. [7]
Las velas proporcionaban la única iluminación en las instalaciones y se consumían a razón de una tonelada por semana, cantidad equivalente al consumo semanal de explosivos. [7] Debido al considerable tiempo que necesitaban los hombres para entrar y salir de las obras, las voladuras se llevaron a cabo mientras se encontraban en el túnel. Esta práctica y el ingreso de agua que excede los volúmenes calculados, ha sido atribuido como la causa de la mayoría de las muertes ocurridas. Alrededor de 100 peones murieron durante la construcción del túnel. Se requirió bombeo y drenaje adicionales durante y después de su construcción. Grandes cantidades de agua que entraban en el túnel durante los meses de invierno impidieron el avance. [7] [5]
Una vez destruida la sección oriental, se cortó para formar un arco gótico y se dejó sin revestimiento. [5] La sección occidental se excavó con picos y palas y las paredes se revestiron con ladrillo. Se utilizaron más de 30 millones de ladrillos que se fabricaron en la cercana Chippenham [ se necesita aclaración ] y se transportaron en carros tirados por caballos. Se utilizaron caballos para retirar gran parte del botín. [5]
Las restricciones impuestas por el sitio contribuyeron a un retraso en la finalización del túnel. En agosto de 1839, sólo se había terminado el 40 por ciento de las obras. [7] En el verano de 1840, la sección de London Paddington a Faringdon Road de la Great Western Main Line (GWML) se había completado, al igual que la vía de Bath a Bristol Temple Meads . El Box Tunnel fue el último tramo del GWML en terminarse, aunque no por falta de esfuerzo por parte de Brunel. [5]
Durante enero de 1841, Brunel llegó a un acuerdo con Burge y Yockney para aumentar su fuerza laboral de 1200 a 4000, y el túnel se completó en abril de 1841. [7] El túnel terminado tenía 30 pies (9,1 m) de ancho y podía albergar una pareja. de vías de ancho ancho . Cuando se unieron los extremos del túnel, hubo menos de 2 pulgadas (50 mm) de error en su alineación. [7] Brunel estaba tan encantado que, según se informa, se quitó un anillo de su dedo y se lo dio al capataz de la obra. [5]
El 30 de junio de 1841, el túnel se abrió al tráfico sin apenas ceremonias. Un tren especial partió de London Paddington y atravesó todo el GWR para completar el primer viaje en tren hasta la estación Temple Meads en Bristol en aproximadamente cuatro horas. [5]
Después de la apertura, durante varios meses, continuaron los trabajos para terminar el portal occidental del túnel cerca de Box, Wiltshire , que Brunel había diseñado en un gran estilo clásico , más grandioso que el portal oriental, ya que está a la vista de la carretera de Londres a Bath . La altura de la abertura supera con creces lo requerido (y de hecho se reduce una vez dentro), pero da la sensación de ser un generoso monumento de celebración de una nueva forma de viajar. Esa altura se ha acentuado aún más con la reducción en 2015 de la plataforma para la instalación de catenaria eléctrica . [9] El portal oriental de Corsham tiene una cara de ladrillo más modesta, con revestimientos de piedra rústica . [7]
Los comentaristas y críticos expresaron su preocupación y desaprobación por la sección sin revestimiento del túnel; creían que carecía de solidez y constituía un peligro para el tráfico. [5] El GWR respondió a estas quejas construyendo un arco de ladrillo debajo de parte de la sección sin revestimiento cerca de la entrada, que era propensa a sufrir daños por heladas. Algunas zonas del túnel siguen sin revestir. [5]
La franquicia GWR refutó la teoría de que el sol naciente pasó a través del túnel el día del cumpleaños de Isambard Brunel el 9 de abril, y descubrió en 2017 que el amanecer no brillaba completamente a través del túnel. El bibliotecario CP Atkins calculó en 1985 que la iluminación total a través del Box Tunnel se produciría el 7 de abril en los años no bisiestos y el 6 de abril en los años bisiestos. [10] La Sociedad de Genealogistas sugirió en 2016 que el sol brilló a través del túnel el 6 de abril, el cumpleaños de la hermana de Brunel, Emma Joan Brunel, tres de cada cuatro años durante la década de 1830. [ cita necesaria ] [11]
A partir de 1844, la colina que rodea el túnel fue objeto de intensas canteras para extraer piedra de Bath para la construcción. En el período previo a la Segunda Guerra Mundial , se reconoció la necesidad de proporcionar un almacenamiento seguro para las municiones en lugares distribuidos por todo el Reino Unido. Durante la década de 1930, se presentó una propuesta para crear tres Depósitos Centrales de Municiones (CAD): uno en el norte ( Longtown, Cumbria ); uno en las Midlands ( Nesscliffe , Shropshire); y uno en el sur de Inglaterra en Tunnel Quarry, Monkton Farleigh y Eastlays Ridge. [12]
Durante la década de 1930, los Ingenieros Reales renovaron Tunnel Quarry como una de las tres reservas principales. Durante noviembre de 1937, se contrató a GWR para construir una plataforma de carga doble elevada de 300 m (1000 pies) de largo en Shockerwick para Monkton Farleigh y dos apartaderos que se bifurcan desde la línea principal Bristol-Londres justo afuera de la entrada este del túnel en 51 ° 24. ′19,31 ″ N 2 ° 17′22,94 ″ O / 51.4053639 ° N 2.2897056 ° W / 51.4053639; -2.2897056 . Treinta pies (9,1 m) por debajo y en ángulo recto con este punto, la Oficina de Guerra había construido un patio de clasificación de vagones de vía estrecha que accedía a un túnel de 1,25 millas (2,0 km), construido por la Cementation Company , descendiendo a un ritmo de 1 en 8,5 al Depósito Central de Municiones en la antigua cantera. La operación logística estaba diseñada para hacer frente a un máximo de 1.000 toneladas de munición al día. [13]
Se estableció una estación de la Royal Air Force , RAF Box , que utilizó un área de los túneles. [13] En respuesta al Bristol Blitz , durante 1940, Alfred McAlpine desarrolló una fábrica de motores de avión alternativa para uso de la Bristol Aeroplane Company (BAC), aunque nunca entró en producción. [13] BAC utilizó las instalaciones para albergar el departamento experimental de la compañía, que estaba desarrollando un motor para propulsar bombarderos y el Bristol Beaufighter . [14]
El CAD se cerró al final de la guerra, pero se mantuvo en condiciones operativas hasta la década de 1950. Los apartaderos fueron limpiados y no volvieron a utilizarse hasta mediados de la década de 1980, cuando se abrió un museo en el sitio por un breve período. Durante los años de la posguerra, partes del depósito de municiones fueron reconstruidas para otras instalaciones, incluido el Cuartel General de Guerra del Gobierno Central , la Unidad de Señales No.1 de la RAF, la Red de Comunicaciones de Defensa del Controlador y el Centro de Computación Corsham . [13]
En la actualidad, del complejo sólo queda el antiguo centro de ordenadores. El extremo norte visible del túnel ha sido sellado con hormigón y escombros. El antiguo CAD se ha reutilizado como instalación segura de almacenamiento de documentos comerciales. [13]
Durante la década de 2010, se instaló una infraestructura de electrificación aérea para que se pudieran utilizar locomotoras eléctricas en el GWML. Se modificó el Box Tunnel para la catenaria e infraestructura asociada. [3] Durante el verano de 2015, el túnel estuvo cerrado durante seis semanas para trabajos preparatorios que incluyeron bajar la vía aproximadamente 600 milímetros (24 pulgadas) y reemplazar siete millas (once kilómetros) de cableado antes de que se instalara la infraestructura de catenaria. [4] [15]
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