La Serie del Campeonato Mundial de la NBA de 1981 fue la ronda de campeonato de la temporada 1980-81 de la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA) y la culminación de los playoffs de la temporada . Enfrentó al campeón de la Conferencia Este, Boston Celtics, con un récord de 62-20, contra el campeón de la Conferencia Oeste, Houston Rockets , con un récord de 40-42 . Esta serie tiene la distinción de presentar por tercera vez en la historia de la NBA, y la última hasta la fecha, a un equipo con un récord perdedor en las Finales. Fueron el primer equipo desde los Minneapolis Lakers en 1959 en llegar a la ronda de campeonato a pesar de tener más derrotas que victorias en la temporada regular. Este, junto con el de 1986 (que también jugaron los Celtics y los Rockets), fue uno de los únicos dos campeonatos de la NBA de la década de 1980 en los que no participaron los Lakers.
Antes de la temporada, la NBA trasladó a los Rockets y a los San Antonio Spurs de la División Central de la Conferencia Este a la División Medio Oeste de la Conferencia Oeste. Los Rockets y los Spurs intercambiaron posiciones con los Chicago Bulls y los Milwaukee Bucks . La División Medio Oeste también recibió a los Dallas Mavericks , que se expandieron .
Los Rockets de esa temporada fueron liderados por Moses Malone , quien prácticamente llevó a los Rockets a las Finales de la NBA. Mientras tanto, Calvin Murphy , el jugador más bajo de la liga en ese momento, estableció dos récords de la NBA, anotando 78 tiros libres consecutivos para romper la marca de Rick Barry de 60 establecida en 1976 y logrando un porcentaje de tiros libres de .958, rompiendo el récord de Rick Barry establecido con los Rockets en 1979. Otros contribuyentes clave del equipo de 1980-81 fueron Rudy Tomjanovich , Robert Reid , Mike Dunleavy Sr. , Allen Leavell , Billy Paultz , Bill Willoughby , Calvin Garrett , Tom Henderson y Major Jones . Los Rockets aseguraron el último lugar en los playoffs en la última noche de la temporada regular luego de una derrota de los Golden State Warriors ante Seattle, ya que Golden State tenía el desempate sobre Houston. [1] Houston empató con Kansas City en el segundo lugar en el Medio Oeste detrás de San Antonio con un récord de temporada regular de 40-42 (esta sería solo la segunda vez que un equipo de la NBA con un récord perdedor llegaría a las Finales, después de 1959 ).
La carrera de playoffs de Houston comenzó con un empate entre el campeón defensor de la NBA, Los Angeles Lakers y Magic Johnson en la primera ronda. Los Rockets sorprendieron a Los Ángeles, dos juegos a uno, y los Rockets ganaron ambos juegos en Los Ángeles. El enfrentamiento de las Semifinales de la Conferencia Oeste contó con los Rockets contra los Spurs y el campeón de anotaciones de varios años, George Gervin, en un Texas Shootout. Los Rockets ganarían la serie en siete juegos gracias a las fuertes contribuciones de Murphy y Reid, incluido el récord de playoffs de Murphy de 42 puntos en el clímax del séptimo juego en San Antonio. Esto preparó el escenario para un enfrentamiento poco probable en las Finales de Conferencia con Kansas City, ya que ambos equipos terminaron la temporada regular con récords perdedores idénticos, compilando juntos solo 80 victorias totales de 164 juegos jugados. Los Kings, liderados por Otis Birdsong , Scott Wedman y Phil Ford , cayeron ante los Rockets en cinco juegos, y los Rockets irrumpieron en las Finales de la NBA por primera vez, la primera de cuatro en la historia de la franquicia. Sería la única vez que dos finalistas de conferencia en los playoffs tuvieran récords perdedores, y la segunda y última vez hasta la fecha que un equipo con un récord perdedor llegó hasta la ronda final (el primero fueron los Minneapolis Lakers de 1959 ).
Esta fue la primera aparición de los Celtics en las Finales desde su equipo ganador del campeonato de 1976 contra los Phoenix Suns . Los Celtics no eran exactamente el mismo equipo que cinco años antes, ya que agregaron a jugadores como Larry Bird , Robert Parish y Kevin McHale , un trío que llegaría a ser conocido como "Los Tres Grandes". ML Carr , Cedric Maxwell y Nate Archibald también fueron jugadores capaces desde el banquillo y piezas clave en el ataque ofensivo equilibrado de Boston. Sin embargo, los Celtics perdieron a los futuros miembros del Salón de la Fama Dave Cowens y JoJo White por retiro. Aún así, los Celtics, liderados por Bird, ganaron 62 juegos y lograron superar a Filadelfia por el mejor récord de la liga debido a los desempates.
La racha de playoffs de los Celtics comenzó con un descanso en la primera ronda, directo a las semifinales de conferencia. A pesar del descanso, los Celtics barrieron fácilmente a los Chicago Bulls liderados por Artis Gilmore , y luego se enfrentaron al campeón defensor de la Conferencia Este, los Philadelphia 76ers, por el derecho a avanzar a las Finales. Después de una serie muy reñida y física, los Celtics finalmente regresaron de un déficit de tres juegos a uno para derrotar a los Sixers, repitiendo una hazaña que lograron en 1968. Cinco de los juegos de la serie terminaron con el equipo ganador en la cima por dos puntos o menos, incluido un empate por 91-90 en el Juego 7.
Ambos equipos se habían enfrentado en los playoffs el año anterior , cuando los Rockets estaban en su última temporada en la Conferencia Este. El enfrentamiento de la Semifinal de la Conferencia Este de 1980 tuvo un equipo de los Celtics ligeramente diferente, con el pívot del Salón de la Fama Dave Cowens todavía jugando para el equipo, además de no contar con las estrellas perennes Kevin McHale y Robert Parish , quienes no llegarían a Boston hasta la temporada de 1981. Rick Barry para Houston también estaba en la última temporada de su carrera en 1980. Los Celtics derrotaron a los Rockets en una barrida de cuatro juegos, por un total de 74 puntos en las Semifinales de la Conferencia Este de 1980. [2]
(*)Los Celtics empataron con los Philadelphia 76ers por el mejor récord de la NBA, pero los Celtics ganaron el título de división y el primer puesto general en base a desempates.
Los Boston Celtics ganaron ambos juegos de la serie de la temporada regular:
Nadie se imaginaba que esta serie fuera a ser una verdadera final. Houston, de hecho, había perdido sus doce partidos anteriores ante los Celtics, incluyendo una barrida de la serie por 4-0 en los playoffs de los años anteriores. Pero Malone, que había promediado casi 28 puntos y 15 rebotes durante la temporada, no quería saber nada de la "Maldición de Boston". Llegó a la serie entusiasmado, llegando al punto de llamar a los Celtics "tontos". Los Celtics, por su parte, venían de tres partidos reñidos en las finales de la Conferencia Este en los que derrotaron a los Philadelphia 76ers, los grandes favoritos . Así que, comprensiblemente, los Celtics estaban desanimados.
Houston lideró 57-51 al medio tiempo y mantuvo esa intensidad durante todo el juego. A fines del cuarto período, con los Celtics perdiendo 87-84, Bird anotó un tiro de 5,5 metros desde el lado derecho. Tan pronto como lo soltó, corrió inmediatamente a buscar el rebote. Atrapó el balón en el aire cuando su impulso lo estaba llevando fuera de los límites del campo en la línea de base justo a la derecha de la zona. En un instante, cambió el balón a su mano izquierda (un tiro con la derecha habría golpeado el costado del tablero) y lo lanzó dentro de la canasta. Bird terminaría con 18 puntos, 21 rebotes y nueve asistencias. Moses Malone capturaría 15 rebotes, pero se limitó a 13 puntos.
La multitud se volvió loca con el tiro de Bird, y el director general Red Auerbach encabezó la ovación. Bill Russell , que estaba transmitiendo el partido para CBS, miró incrédulo.
"Larry pudo hacer la jugada", dijo Russell, "porque no sólo sabía dónde caería la pelota, sino que sabía que lo sabía".
El tiro le dio a Boston una victoria de 98-95 y Auerbach proclamó: "Fue uno de los mejores tiros que he visto hacer a un jugador".
Malone se destacaría en este partido, anotando 31 puntos y capturando otros 15 rebotes. Bill Willoughby añadiría 14 desde el banquillo para compensar los malos tiros de Robert Reid (0 de 7) y Calvin Murphy (4 de 13). La canasta final del escolta reserva Allen Leavell daría a los Rockets la victoria por 92-90. Bird lideraría a los Celtics una vez más con 19 puntos y 21 rebotes. La victoria fue la octava victoria de Houston como visitante en los playoffs, un récord que se mantuvo hasta que los Rockets de 1995 ganaron nueve partidos de playoffs en su camino hacia la conquista del campeonato.
Con la serie de vuelta en Houston, Robert Reid , emparejado con Larry Bird , comenzaría a llamar la atención por su defensa sobre la estrella de los Celtics, limitándolo a tres canastas y ocho puntos. Pero los Celtics no necesitarían la anotación de Bird en este partido. Los Rockets lanzaron unos miserables 3 de 17 en el segundo cuarto, se pusieron 17 puntos atrás y nunca se recuperaron.
Cedric Maxwell lideró a seis Celtics en cifras dobles con 19 puntos. Sus compañeros de equipo, mientras tanto, jugaron una defensa bastante buena, manteniendo a los Rockets en 71 puntos, el rendimiento más bajo para un equipo de la NBA en un juego de Finales desde que los Syracuse Nationals anotaron 71 en las Finales de la NBA de 1955 (que fue, por cierto, el año en que se introdujo el reloj de lanzamiento ). El récord más bajo se mantuvo hasta que fue vergonzosamente destrozado por los Utah Jazz en el Juego 3 de las Finales de 1998, cuando perdieron 96-54 ante los Chicago Bulls .
Reid continuó con su defensa hermética sobre Bird, limitándolo a otros ocho puntos, mientras que él mismo anotó 19. La estrella de este juego fue Mike Dunleavy, Sr. , quien tuvo 28 puntos. Malone agregaría 24 puntos y 22 rebotes mientras los Rockets empataban la serie. Otra clave fue el incansable rebote ofensivo de los Rockets y las oportunidades de segunda oportunidad; capturaron 28 rebotes ofensivos (Reid tuvo 10 y Malone nueve con cuatro mates) en camino a superar a los Celtics en tiros a canasta, 103 a 74.
Los Rockets tuvieron un récord negativo en la temporada regular de 40-42, pero, hasta el quinto partido, demostraron que definitivamente merecían estar en la final con los Celtics. Por eso, nadie podía culpar a Moses Malone por hablar mal de ellos. Antes, simplemente había declarado: "Boston no es tan bueno". Sin embargo, antes del quinto partido, Malone fue un poco más allá y dijo: "Podría sacar a cuatro chicos de la calle en Petersburg (Virginia, la ciudad natal de Malone) y vencerlos". Esto era todo lo que necesitaba el entrenador Bill Fitch para motivar a sus tropas.
Con Bird todavía teniendo problemas a la ofensiva, Cedric Maxwell asumió la carga, anotando 28 puntos y capturando 15 rebotes y provocando varios contraataques que llevaron a los Celtics a una goleada por 109-80.
El infame incidente en el aire entre Rick Barry y Bill Russell ocurrió a principios del tercer cuarto de este juego. [3]
Motivados por las críticas previas de Malone, los Celtics se enfrentaron a los Rockets en The Summit , ganando 84-67 en el período final. Sin embargo, mientras el entrenador Fitch miraba con disgusto, los Celtics estuvieron cinco minutos sin una canasta mientras los Rockets, liderados por Calvin Garrett , anotaron 13 puntos sin respuesta en una remontada furiosa y finalmente redujeron la ventaja a solo tres, con la multitud de Houston estallando más fuerte después de cada canasta. Larry Bird finalmente salió de su estancamiento en el tiro para frenar personalmente la remontada de los Rockets. Bird anotó un tiro en salto de 15 pies, le dio una canasta al MVP de la serie Maxwell y encestó un tiro de tres puntos de 24 pies que rompió la espalda para dejar a los Rockets fuera para siempre y enviar a Boston a su 14º Campeonato de la NBA, y por fin un anillo de campeonato para el veterano de 11 años Nate Archibald .
A partir de 2024, esta es la vez más reciente que los Celtics han conseguido un campeonato como visitantes, y cada uno de sus siguientes cuatro títulos se ganaron en casa.
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