Chionoecetes es un género de cangrejos que viven en el norte de los océanos Pacífico y Atlántico . [1] [2]
Los nombres comunes para los cangrejos de este género incluyen "cangrejo reina" (en Canadá ) y " cangrejo araña ". El nombre genérico Chionoecetes significa habitante de la nieve ( χιών , chion ) ( οἰκητης , oiketes ); [3] opilio significa pastor , y C. opilio es la especie principal a la que se hace referencia como cangrejo de las nieves. Sin embargo, las estrategias de marketing emplean cangrejo de las nieves para cualquier especie del género Chionoecetes . El nombre "cangrejo de las nieves" se refiere a que se encuentran comúnmente en los fríos océanos del norte.
Los cangrejos de nieve se capturan tan al norte como el océano Ártico , desde Terranova hasta Groenlandia y al norte de Noruega en el océano Atlántico, y en todo el océano Pacífico, incluido el mar de Japón , el mar de Bering , el golfo de Alaska , Norton Sound e incluso tan al sur como California en el caso del Chionoecetes bairdi .
En 2019, el Tribunal Supremo de Noruega dictaminó que la especie se considera una especie sedentaria que vive en el fondo del mar y, por tanto, se rige por el Derecho del Mar de las Naciones Unidas . [4]
Actualmente se reconocen siete especies existentes en el género: [5]
Los cangrejos se preparan y se comen como plato de muchas maneras diferentes en todo el mundo. Las patas se suelen servir en racimos y se cocinan al vapor, hervidas o a la parrilla. El cangrejo de las nieves también se puede utilizar como ingrediente en otros platos, como los macarrones con queso y cangrejo de las nieves . [6]
Los cangrejos de las nieves son una parte importante del ecosistema de los océanos Pacífico y Atlántico. Se alimentan de otros invertebrados de la plataforma bentónica, como crustáceos, bivalvos, estrellas frágiles, poliquetos, fitobentos, foraminíferos, gusanos anélidos y moluscos. También se alimentan de fletán, bacalao, cangrejos de las nieves más grandes, focas, calamares y cangrejos reales de Alaska. Los cangrejos de las nieves también son muy buscados por la industria pesquera comercial.
Los cangrejos de nieve juveniles maduran en charcas de agua fría en el fondo del océano que se sustentan con el derretimiento del hielo marino. Si las aguas se calientan por encima del máximo de 2 °C necesario para el desarrollo de los juveniles, su hábitat de crianza normal se reducirá significativamente. Es igualmente improbable que los adultos toleren condiciones de más de 5 °C. [7] Con un período de gestación de hasta dos años y un tamaño promedio de desove de hasta 100.000 huevos, su fecundidad (es decir, fertilidad) es alta, pero las tendencias recientes han demostrado que estas características no los hacen inmunes a amenazas como el calentamiento climático.
2018 fue uno de los años más cálidos, coincidiendo con períodos de la menor extensión de hielo marino registrada en el mar de Bering. [8] El impulsor de esta tendencia fue la ola de calor marina del noreste del Pacífico, [9] que contribuyó a muertes significativas en varias especies. 2019 fue otro año de temperaturas récord, atribuidas a un debilitamiento de la alta presión del Pacífico norte, que redujo el enfriamiento por evaporación en el noreste del Pacífico [9] y vio una pronunciada disminución en el número de cangrejos juveniles. [10] [11]
En 2021, los cangrejos de todas las edades disminuyeron y el rango de hábitat se redujo sustancialmente. [10] En 2022 se produjo la disminución más drástica de las poblaciones de cangrejos de las nieves del mar de Bering, que pasaron de 11 700 millones en 2018 a 1 900 millones en 2022 (una disminución de aproximadamente el 84 %). Esta disminución de la población de crustáceos impulsó el cierre de la temporada de cangrejos de las nieves de Alaska por primera vez en la historia, una industria que vale aproximadamente 160 000 000 de dólares anuales.
Aunque la causa aún se desconoce, se han propuesto varias teorías sobre esta aniquilación. Es probable que la sobrepesca sea el principal factor, entrelazado con los efectos del cambio climático. [12] El aumento de las temperaturas del agua también aumenta el metabolismo de los cangrejos de las nieves, por lo que una teoría es que su mayor tasa metabólica, combinada con menos recursos debido a la reducción del hábitat, los dejó morir de hambre o consumirse entre sí. La expansión del área de distribución de los depredadores es otra posibilidad; a medida que las aguas se calientan, los depredadores que normalmente habitan aguas más cálidas del sur (como el bacalao del Pacífico) pueden viajar más al norte en busca de presas. Una tercera teoría es que una reducción en el área del hábitat podría aumentar la propagación de enfermedades como el síndrome del cangrejo amargo . [10] Todas estas teorías se relacionan con un océano en general más cálido y están respaldadas por los impactos del hielo bajo delineados en Thoman, et al. (2020). [8]
La plataforma sudoriental del mar de Bering se compone de tres dominios biofísicos: 1) una región superior bien mezclada verticalmente (0-50 m); 2) una región media que está bien mezclada en invierno y estratificada en verano (50-100 m); y 3) una región exterior con una estratificación más gradual (100-200 m). [13] La ruptura de la plataforma del mar de Bering (una zona donde la plataforma continental menos profunda desciende hacia la cuenca de las Aleutianas del Norte) es el principal impulsor de la productividad primaria en el mar de Bering: el afloramiento trae nutrientes de las aguas frías de la cuenca de las Aleutianas para mezclarlos en aguas poco profundas. Esta área es el hogar de muchas especies ecológicamente importantes, incluido el cangrejo de las nieves.
Para evaluar las tendencias y los impactos del calentamiento del clima en el mar de Bering, un estudio reciente creó un modelo regional de elementos físicos y biológicos del mar de Bering utilizando tres simulaciones climáticas globales de la Cuarta Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático . Este modelo detectó tendencias generales de temperaturas más cálidas y un retroceso del hielo marino en el sureste del mar de Bering. Los principales impulsores de estas temperaturas más altas en la columna de agua incluyen el aumento de la temperatura del aire y la presión del viento hacia el norte. [13] Las tendencias de calentamiento en la plataforma exterior del mar de Bering son preocupantes por diversas razones, una de las cuales es que pueden conducir a una disminución de la producción de zooplancton de crustáceos grandes. En una escala espacial más amplia, las temperaturas de la superficie del mar (TSM) que marcaban el comienzo del verano en el Pacífico Norte ahora se adelantan 11 días y las TSM que marcaban el final del verano ahora se retrasan unos 27 días. Además, los veranos son en promedio 1,5 °C más cálidos y los inviernos son en promedio 0,5 °C más cálidos. [9]
Históricamente, la plataforma continental del mar de Bering mantiene entre un 40 y un 100 % de cobertura de hielo en su máximo anual de invierno. En 2018, la máxima cobertura de hielo marino fue solo el 47 % de la extensión máxima estacional media de 1979-2016. [8] La advección hacia el sudeste del hielo marino derretido contribuye al gradiente de salinidad latitudinal del mar de Bering, por lo que cuando se reduce la formación de hielo marino, el gradiente de salinidad se altera. Aunque estos no parecen cambios significativos, la conductividad térmica inherente del agua (su capacidad para absorber calor) significa que pequeños cambios como estos son un gran problema para organismos marinos como el cangrejo de las nieves. Todavía se desconoce si la población de cangrejos de las nieves del mar de Bering se recuperará, pero los científicos y los responsables de las políticas deberán actuar rápidamente para que se produzca una mejora.