Un lago supraglacial es cualquier estanque de agua líquida en la cima de un glaciar . Aunque estas piscinas son efímeras, pueden alcanzar kilómetros de diámetro y varios metros de profundidad. Pueden durar meses o incluso décadas seguidas, pero pueden vaciarse en el transcurso de unas horas.
Los lagos pueden crearse por el derretimiento de la superficie durante los meses de verano o, a lo largo de los años, por las lluvias, como los monzones. Pueden disiparse desbordando sus bancos o creando un molino .
Los lagos de un diámetro superior a ~300 m son capaces de impulsar una grieta llena de líquido hasta la interfaz glaciar/lecho, mediante el proceso de hidrofractura . Una conexión entre la superficie y la cama realizada de esta manera se denomina moulin . Cuando se forman estas grietas, puede tomar apenas entre 2 y 18 horas vaciar un lago, suministrando agua tibia a la base del glaciar, lubricando el lecho y provocando el aumento del glaciar . [1] La tasa de vaciado de un lago de este tipo es equivalente a la tasa de flujo de las Cataratas del Niágara . Estas grietas, cuando se forman en las plataformas de hielo , pueden penetrar hasta el océano subyacente y contribuir a la ruptura de la plataforma de hielo. [2]
Los lagos supraglaciales también tienen un efecto de calentamiento sobre los glaciares; Al tener un albedo más bajo que el hielo, el agua absorbe más energía del sol, provocando calentamiento y (potencialmente) mayor derretimiento.
Los lagos supraglaciales pueden aparecer en todas las zonas glaciares.
Los glaciares del Himalaya en retirada producen lagos vastos y longevos, de muchos kilómetros de diámetro y decenas de metros de profundidad. [3] Estos pueden estar delimitados por morrenas ; algunos son lo suficientemente profundos como para estratificarse por densidad. [3] La mayoría ha estado creciendo desde la década de 1950; Los glaciares han ido retrocediendo constantemente desde entonces. [3]
Una proliferación de lagos supraglaciares precedió al colapso de la plataforma de hielo antártica Larsen B en 2001, [ cita necesaria ] y puede haber estado conectado. [ cita necesaria ]
Estos lagos también son prominentes en Groenlandia, donde recientemente se ha entendido que contribuyen en cierta medida al movimiento del hielo.
Las partículas sedimentarias suelen acumularse en los lagos supraglaciares; son arrastrados por el agua de deshielo o de lluvia que abastece a los lagos. [4] El carácter del sedimento depende de esta fuente de agua, así como de la proximidad del área muestreada tanto al borde del glaciar como al borde del lago. [4] La cantidad de escombros sobre el glaciar también tiene un gran efecto. [4] Naturalmente, los lagos de larga vida tienen un registro sedimentario diferente al de las piscinas de vida más corta. [4]
Los sedimentos están dominados por fragmentos más gruesos (arena/grava gruesa) y la tasa de acumulación puede ser inmensa: hasta 1 metro por año cerca de las orillas de lagos más grandes. [4]
Tras el derretimiento del glaciar, los depósitos pueden conservarse como labranza superglacial ( alias morrena supraglacial).
Alguna vez no estaba claro si el calentamiento global está aumentando la abundancia de lagos supraglaciales en la capa de hielo de Groenlandia. [5] Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado que se han estado formando lagos supraglaciales en nuevas áreas. De hecho, las fotografías satelitales muestran que desde la década de 1970, cuando comenzaron las mediciones satelitales, se han ido formando lagos supraglaciales en elevaciones cada vez más altas de la capa de hielo a medida que las temperaturas más cálidas del aire han provocado que se produzca el derretimiento en elevaciones cada vez más altas. [6] Sin embargo, las imágenes de satélite y los datos de teledetección también revelan que los lagos de gran altitud rara vez forman nuevos molinos allí. [7] Por lo tanto, es poco probable que el papel de los lagos supraglaciares en la hidrología basal de la capa de hielo cambie en un futuro próximo: continuarán llevando agua al lecho formando molinos a unas pocas decenas de kilómetros de la costa.
El cambio climático está teniendo un efecto más severo en los lagos supraglaciales de los glaciares de montaña. En el Himalaya, muchos glaciares están cubiertos por una gruesa capa de rocas, tierra y otros escombros; esta capa de escombros aísla el hielo del calor del sol, lo que permite que más hielo permanezca sólido cuando la temperatura del aire aumenta por encima del punto de fusión. El agua que se acumula en la superficie del hielo tiene el efecto contrario, debido a su alto albedo, como se describe en una sección anterior. Por lo tanto, más lagos supraglaciales conducen a un círculo vicioso de más lagos supraglaciales y derretidos. [8] Un buen ejemplo es el glaciar Ngozumpa , el glaciar más largo del Himalaya, que cuenta con numerosos lagos supraglaciares.
El drenaje de lagos supraglaciales en los glaciares de montaña puede alterar la estructura interna del glaciar. Los eventos naturales como deslizamientos de tierra o el lento derretimiento de una morrena congelada pueden provocar el drenaje de un lago supraglacial, creando una inundación explosiva de un lago glacial . En tal inundación, el agua que se libera del lago se precipita hacia un valle. Estos acontecimientos son repentinos y catastróficos y, por lo tanto, proporcionan poca advertencia a las personas que viven río abajo, en el camino del agua. En las regiones del Himalaya, las aldeas se agrupan alrededor de fuentes de agua, como arroyos proglaciares; Estos arroyos son los mismos caminos por los que viajan las inundaciones de los lagos glaciales.