Un lago supraglacial es cualquier estanque de agua líquida que se forma en la parte superior de un glaciar . Aunque son efímeros, pueden alcanzar kilómetros de diámetro y varios metros de profundidad. Pueden durar meses o incluso décadas, pero pueden vaciarse en cuestión de horas.
Los lagos pueden formarse por el derretimiento de la superficie durante los meses de verano o a lo largo de los años por las lluvias, como los monzones. Pueden disiparse desbordándose o creando un molino .
Los lagos con un diámetro mayor a ~300 m son capaces de crear una grieta llena de líquido en la interfaz glaciar/lecho, a través del proceso de hidrofractura . Una conexión de la superficie al lecho hecha de esta manera se conoce como moulin . Cuando se forman estas grietas, pueden pasar tan solo entre 2 y 18 horas para vaciar un lago, lo que suministra agua tibia a la base del glaciar, lubricando el lecho y provocando que el glaciar se mueva . [1] La velocidad de vaciado de un lago de este tipo es equivalente a la velocidad de flujo de las cataratas del Niágara . Estas grietas, cuando se forman en plataformas de hielo , pueden penetrar hasta el océano subyacente y contribuir a la ruptura de la plataforma de hielo. [2]
Los lagos supraglaciales también tienen un efecto de calentamiento sobre los glaciares: al tener un albedo menor que el hielo, el agua absorbe más energía del sol, lo que provoca calentamiento y (potencialmente) mayor derretimiento.
Los lagos supraglaciales pueden aparecer en todas las zonas glaciares.
Los glaciares en retroceso del Himalaya producen lagos vastos y de larga duración, de muchos kilómetros de diámetro y decenas de metros de profundidad. [3] Estos pueden estar delimitados por morrenas ; algunos son lo suficientemente profundos como para estar estratificados por densidad. [3] La mayoría ha estado creciendo desde la década de 1950; los glaciares han estado retrocediendo constantemente desde entonces. [3]
Una proliferación de lagos supraglaciales precedió al colapso de la plataforma de hielo antártica Larsen B en 2001, [ cita requerida ] y puede haber estado relacionada. [ cita requerida ]
Este tipo de lagos también son abundantes en Groenlandia, donde recientemente se ha descubierto que contribuyen en cierta medida al movimiento del hielo.
Las partículas sedimentarias se acumulan a menudo en los lagos supraglaciales, arrastradas por el agua de deshielo o de lluvia que los abastece. [4] El carácter del sedimento depende de esta fuente de agua, así como de la proximidad de un área muestreada tanto al borde del glaciar como al borde del lago. [4] La cantidad de escombros sobre el glaciar también tiene un gran efecto. [4] Naturalmente, los lagos de larga duración tienen un registro sedimentario diferente al de los estanques de vida más corta. [4]
Los sedimentos están dominados por fragmentos más gruesos (arena gruesa/grava) y la tasa de acumulación puede ser inmensa: hasta 1 metro por año cerca de las orillas de lagos más grandes. [4]
Al derretirse el glaciar, los depósitos pueden conservarse en forma de till superglacial ( también conocido como morrena supraglacial).
Hasta ahora no estaba claro si el calentamiento global estaba aumentando la abundancia de lagos supraglaciares en la capa de hielo de Groenlandia. [5] Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado que se han estado formando lagos supraglaciares en nuevas áreas. De hecho, las fotografías satelitales muestran que desde la década de 1970, cuando comenzaron las mediciones satelitales, se han estado formando lagos supraglaciares en elevaciones cada vez más altas en la capa de hielo a medida que las temperaturas del aire más cálidas han provocado que se produzca derretimiento en elevaciones cada vez más altas. [6] Sin embargo, las imágenes satelitales y los datos de teledetección también revelan que los lagos a gran altitud rara vez forman nuevos molinos allí. [7] Por lo tanto, es poco probable que el papel de los lagos supraglaciares en la hidrología basal de la capa de hielo cambie en el futuro cercano: continuarán llevando agua al lecho formando molinos a unas pocas decenas de kilómetros de la costa.
El cambio climático está teniendo un efecto más severo en los lagos supraglaciares en los glaciares de montaña. En el Himalaya, muchos glaciares están cubiertos por una gruesa capa de rocas, tierra y otros desechos; esta capa de desechos aísla el hielo del calor del sol, lo que permite que más hielo permanezca sólido cuando las temperaturas del aire aumentan por encima del punto de fusión. El agua que se acumula en la superficie del hielo tiene el efecto opuesto, debido a su alto albedo, como se describió en una sección anterior. Por lo tanto, más lagos supraglaciares conducen a un círculo vicioso de más derretimiento y más lagos supraglaciares. [8] Un buen ejemplo es el glaciar Ngozumpa , el glaciar más largo del Himalaya, que cuenta con numerosos lagos supraglaciares.
El drenaje de lagos supraglaciales en glaciares de montaña puede alterar la estructura interna del glaciar. Los fenómenos naturales como los deslizamientos de tierra o el derretimiento lento de una morrena congelada pueden provocar el drenaje de un lago supraglacial, creando una inundación repentina de un lago glaciar . En una inundación de este tipo, el agua del lago se precipita por un valle. Estos eventos son repentinos y catastróficos y, por lo tanto, proporcionan poca advertencia a las personas que viven río abajo, en el camino del agua. En las regiones del Himalaya, las aldeas se agrupan alrededor de fuentes de agua, como arroyos proglaciales; estos arroyos son los mismos caminos por los que viajan las inundaciones repentinas de los lagos glaciares.