El submarino Welman fue un submarino británico enano de una sola tripulación desarrollado por la Special Operations Executive durante la Segunda Guerra Mundial . Solo entró en acción una vez y no tuvo demasiado éxito. [1]
Diseñado por el oficial al mando de la Oficina de Investigación Interservicios (ISRB) de la SOE, el teniente coronel John Dolphin , como un método para lanzar una gran carga explosiva por debajo de un barco enemigo, el Welman era una embarcación sumergible de 20 pies y 6 pulgadas (6,25 m) de largo (incluida la carga explosiva), con un peso de aproximadamente 2000 libras (910 kg). A diferencia del torpedo humano "Chariot" , el operador estaba encerrado dentro de la embarcación y no necesitaba usar equipo de buceo . El Welman podía transportar una carga explosiva de torpedos con fusible temporal de 425 libras (193 kg) , que estaba destinada a unirse magnéticamente al casco de un objetivo. [2] La visión se realizaba a través de segmentos de vidrio blindado en la pequeña torre de mando , y no estaba equipado con periscopio .
Después de las pruebas realizadas en el embalse Queen Mary, cerca de Staines , hacia finales de 1942, el Welman se puso en producción y la producción se contrató a la fábrica requisada de Morris Motors Limited en Oxford .
A pesar de la incapacidad de la nave para abrirse paso a través de las redes antisubmarinas (algo que podían hacer tanto los submarinos de la clase X como los torpedos tripulados Chariot ) y la poca visibilidad disponible para los tripulantes, se ordenaron 150 ejemplares de producción en febrero de 1943. [2]
La producción se detuvo en octubre de 1943 cuando la investigación operativa mostró que el concepto adolecía de demasiadas desventajas; para entonces ya se habían producido unos 100 ejemplares (se desconocen los números precisos).
A principios de 1943, la plantilla de la Marina Real a bordo del buque de depósito de submarinos HMS Titania se amplió para realizar pruebas en el mar del Welman. Los cursos de formación para operadores se impartían en Fort Blockhouse , en Gosport . Los alumnos procedían de la Marina Real , la Reserva de la Marina Real y otros grupos de fuerzas especiales, entre los que se incluía la Sección de Embarcaciones Especiales de los Comandos .
El HMS Titania fue trasladado a Loch a' Chàirn Bhàin , al sur de Cape Wrath , en el noroeste de Escocia, que se convirtió en una base de entrenamiento secreta para todas las operaciones de minisubmarinos. Un Welman (W10) se perdió durante un ejercicio en Rothesay Bay el 9 de septiembre.
En el otoño de 1943, ya existían suficientes operadores y embarcaciones capacitadas para que se considerara el uso operativo del Welman.
En el otoño de 1943, el comandante de Operaciones Combinadas, el general Sir Robert Laycock (que reemplazó al entonces Lord Louis Mountbatten ) decidió que el Welman no era adecuado para sus propósitos, por lo que las naves fueron devueltas a la Marina Real. El almirante Sir Lionel Wells, oficial de bandera al mando de Orkney y Shetland, pensó que podrían ser útiles para los ataques a los barcos alemanes que usaban las aguas costeras dentro de los Leads frente a Noruega. Los torpederos a motor (MTB) de la 30.ª Flotilla, tripulados por oficiales y hombres de la Marina Real Noruega , ya estaban realizando estas incursiones y acordaron probar los Welman en un ataque al dique flotante en el puerto de Bergen (finalmente hundido en septiembre de 1944 por X-24). El 20 de noviembre de 1943, la MTB635 y la MTB625 partieron de Lunna Voe, Shetland , transportando a los Welmans W45 (Teniente C. Johnsen, Marina Real Noruega), W46 (Teniente Bjørn Pedersen (1922), Ejército Noruego), W47 (Teniente B. Marris, RNVR) y W48 (Teniente J. Holmes, RN). Las embarcaciones fueron botadas a la entrada del fiordo .
El W46 de Pedersen se topó con una red antisubmarina y se vio obligado a salir a la superficie, donde fue avistado por una lancha patrullera alemana. Pedersen fue capturado junto con el Welman, sobreviviendo a la guerra en un campo de prisioneros. Los otros tres, habiendo perdido el elemento sorpresa, no pudieron continuar con el ataque y finalmente tuvieron que ser hundidos. Sus operadores se dirigieron al norte con la ayuda de miembros de la resistencia noruega y fueron recogidos en febrero de 1944 por el MTB653. El fracaso hizo que la Marina Real se concentrara en las naves X y XE , aunque se realizaron más pruebas con el Welman, especialmente en Australia .
Tras el fallido ataque, los alemanes rescataron una de las naves. Aunque la marina alemana quedó horrorizada por la calidad poco sofisticada de la ingeniería que encontraron en el Welman, existe cierta similitud entre este y los minisubmarinos Biber utilizados contra los barcos aliados en 1944.
El principal inconveniente del Welman desde el punto de vista de sus operadores era que no tenía periscopio. Sin una forma de ver el entorno sin salir a la superficie, era imposible navegar de forma encubierta. También se descubrió que, cuando se viajaba por la superficie, el nivel de los ojos del operador estaba tan cerca del nivel del mar que no se podían ver objetos a más de dos millas de distancia.