El lobo marino subantártico ( Arctocephalus tropicalis ) es una especie de arctocefalina que se encuentra en las partes meridionales de los océanos Índico , Pacífico y Atlántico . [3] Fue descrito por primera vez por Gray en 1872 a partir de un espécimen recuperado en el norte de Australia, de ahí el nombre específico inapropiado tropicalis . [4]
El lobo marino subantártico es de tamaño mediano en comparación con otros lobos marinos . Los machos crecen hasta 2 my 160 kg, mientras que las hembras son sustancialmente más pequeñas: 1,4 my 50 kg. Ambos sexos tienen un fuerte dimorfismo sexual , con pechos y caras de color naranja cremoso. Sus vientres son más parduscos. Los machos tienen el dorso de color gris oscuro a negro, mientras que las hembras son de un gris más claro. Los machos tienen un característico mechón de pelo oscuro en la parte superior de la cabeza que se erige cuando están excitados. [5] Las crías son negras al nacer, pero mudan alrededor de los 3 meses de edad. El hocico es corto y plano y las aletas cortas y anchas. [6] Los lobos marinos subantárticos viven entre 20 y 25 años.
Los lobos marinos subantárticos están geográficamente muy extendidos. Como su nombre lo indica, generalmente se reproducen en lugares más al norte que los lobos finos antárticos . Las colonias reproductoras más grandes se encuentran en la isla Gough en el Atlántico sur y en la Île Amsterdam en la parte sur del Océano Índico. Las zonas de reproducción también se encuentran en la isla Marion en las islas Príncipe Eduardo (donde se produce una superposición con los lobos marinos antárticos), las islas Crozet y la isla Macquarie . Cuando los terrenos se superponen, las especies subantárticas se pueden identificar por el color naranja en el pecho. También se sabe que se produce hibridación entre las dos especies en estas áreas. [7]
Alrededor de 300.000 lobos marinos subantárticos están vivos hoy en día, probablemente una cantidad sustancialmente menor que cuando fueron descubiertos por primera vez en 1810, ya que fueron cazados por sus pieles durante todo el siglo XIX. Sin embargo, las poblaciones se están recuperando rápidamente en la mayoría de las áreas mientras están bajo la protección de la Convención para la Conservación de las Focas Antárticas . Una pequeña población de la isla Heard está en peligro. A diferencia del lobo fino antártico, cuya variación genética es baja debido a que la caza extinguió todas las colonias reproductoras menos una en 1900, la diversidad entre los especímenes subantárticos sigue siendo alta. [8] Parece haber tres linajes genéticos distintos en la especie, y ninguno de ellos representa un área geográfica en particular. [5]
Al igual que otros otáridos, los lobos marinos subantárticos se reúnen en grandes colonias en la costa para reproducirse. Tienen un sistema de apareamiento poligínico en el que los machos dominantes defenderán su harén de 6 a 20 hembras. Las peleas entre machos por los derechos de apareamiento son violentas y pueden provocar lesiones graves. Además de pelear físicamente, los machos también competirán entre sí mediante vocalizaciones y exhibiciones de amenaza. [9] La temporada de reproducción tiene lugar de noviembre a enero. Para las hembras, la gestación dura alrededor de 51 semanas, al final de las cuales darán a luz a una única cría. Entre 8 y 12 días después de dar a luz, volverán a reproducirse. Los machos son capaces de aparearse alrededor de los 3 a 4 años de edad, pero es poco probable que puedan mantener un harén hasta los 10 a 11 años. Las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los 5 años. [10]
Después de nacer, los cachorros pasan alrededor de 11 meses alimentándose de la leche materna, que contiene alrededor de un 39% de grasa. La duración de su período de lactancia es típica de las focas otáridas y contrasta con el período de lactancia mucho más corto de cuatro meses del lobo fino antártico. [11] Permanecen en la colonia durante este período. El destete ocurre poco antes de que nazca la siguiente cría. Mudan su pelaje negro alrededor de los 3 meses de edad. De adultos, continúan mudando su pelaje anualmente entre marzo y mayo. [10] [5]
Los lobos marinos subantárticos cazan en aguas poco profundas durante la noche, cuando los peces mictófidos se acercan a la superficie. También se alimentan de calamares . [12] Otras presas pueden incluir crustáceos y, ocasionalmente, pingüinos penacho amarillo y otras aves marinas . [13]
Un estudio realizado sobre lobos finos subantárticos en la isla Marion de 1996 a 2000 concluyó que los peces mictófidos constituían la mayor parte de la dieta de las focas, y que los peces de las familias Channichthyidae , Paralepididae , Nototheniidae , Microstomatidae y Notosudidae se consumían en menor cantidad. El tamaño de los peces presa variaba desde pequeños mictófidos con una longitud promedio de 25 mm hasta grandes austromerluzas patagónicas con una longitud promedio de 70 cm. [14]
Los lobos marinos subantárticos son únicos en su tendencia a viajar ocasionalmente distancias muy largas desde sus islas de origen. Se ha visto a machos jóvenes viajando miles de kilómetros desde su hábitat nativo, siendo avistados en países como Brasil , Angola , Australia y Nueva Zelanda . [15] En julio de 2015, una joven foca macho fue capturada y luego liberada por pescadores locales frente a la costa de Kenia , a más de 4.000 millas (6.400 km) de su hogar. Este es el lugar más al norte al que se ha registrado que viaja un lobo marino subantártico. [16] Se ha registrado que hembras lactantes viajan hasta 530 km desde sus colonias para buscar alimento. [17]
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