Henrietta Ponsonby, condesa de Bessborough (16 de junio de 1761 - 11 de noviembre de 1821), nacida como Lady Henrietta Frances Spencer (generalmente llamada Harriet ), era la esposa de Frederick Ponsonby, tercer conde de Bessborough ; la pareja eran los padres de Lady Caroline Lamb . Su padre, John Spencer, primer conde Spencer , era bisnieto de John Churchill, primer duque de Marlborough . Su hermana era Georgiana Cavendish, duquesa de Devonshire .
Al ser la hija menor, Harriet a menudo se quedaba en Inglaterra cuando sus padres y su hermana mayor Georgiana visitaban el continente por la salud de su padre. Cuando era niña, Harriet era frágil y enfermiza, lo que llevó a su madre, Lady Spencer, Georgiana Spencer, la condesa Spencer a enviarla al extranjero para estudiar, pensando que el aire extranjero la ayudaría a fortalecerse. Sin embargo, se convirtió en una joven de singular belleza y buen carácter. Era muy inteligente, con un ojo perspicaz para las personas que la rodeaban y un ingenio culto. Sus amigos valoraban su carácter amable y gentil y su tranquila seguridad en sí misma. [1]
El 27 de noviembre de 1780, Harriet se casó con Frederick Ponsonby, Frederick Ponsonby, tercer conde de Bessborough , un noble angloirlandés que en ese momento era vizconde de Duncannon y más tarde se convirtió en el tercer conde de Bessborough . Harriet y Duncannon tuvieron cuatro hijos: John William , más tarde cuarto conde de Bessborough; Federico Ponsonby ; Lady Caroline Lamb y William Ponsonby , quien se convirtió en el primer barón de Mauley .
Su matrimonio fue turbulento porque Duncannon abusaba de él. Fluctuando entre una atención dulce u obsesiva, descuidando a Harriet por completo o abusando físicamente de ella, el abuso de Duncannon hacia su esposa fue tan público que su familia no pudo mantener las apariencias fingiendo que no estaba ocurriendo. [2] El abuso de Duncannon era tan ampliamente conocido que la grave enfermedad de Harriet en 1791 hizo que la sociedad murmurara que estaba tratando de envenenarla. [3] Cansada del abuso de Duncannon y del anhelo de amor en su vida, Harriet comenzó una aventura desastrosa con Richard Brinsley Sheridan . Esta aventura fue realmente catastrófica para Harriet, ya que en realidad sucedió el peor de los casos: el abusivo Duncannon descubrió a Harriet y Sheridan teniendo relaciones sexuales. Violentamente enfurecido, Duncannon inmediatamente quiso divorciarse de Harriet. El divorcio en el siglo XVIII fue la ruina social para las mujeres, y Harriet escapó por poco de tal calamidad sólo cuando el padre de Duncannon, William Ponsonby, segundo conde de Bessborough y el poderoso clan Cavendish se pusieron del lado de Harriet, haciendo del divorcio su suicidio social. [4]
Como la mayoría de los Ton (le bon ton) , Duncannon y Harriet eran adictos al juego. La pareja acumuló deudas ruinosas a lo largo de su matrimonio. Cuando perdía, Duncannon estallaba en ataques de ira que aterrorizaban a su esposa. [5] El abuso de Duncannon y su furia por el juego hicieron que la familia de Harriet temiera por su seguridad. Sus temores a menudo quedaron demostrados, como cuando amenazó con violencia si Harriet no le entregaba su acuerdo matrimonial después de perder una ronda de juego especialmente ruinosa. [6] Afortunadamente para la aterrorizada Harriet, su amable hermano George Spencer, el segundo conde Spencer intervino y la protegió de la violencia inmediata dándole silenciosamente el dinero a Duncannon. [7]
Quizás escarmentado por el tiempo y la edad, en 1820 Duncannon cesó milagrosamente sus abusos, y él y Harriet finalmente establecieron un matrimonio de amistad. [8]
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Harriet tuvo numerosos amantes durante su matrimonio; como ella dijo una vez: "Nunca puedo amar a nadie aunque sea un poco ". Entre sus amantes más notables se encontraban Richard Brinsley Sheridan , el dramaturgo y político Whig, y Granville Leveson-Gower, primer conde de Granville , que fue el amor de su vida.
Su romance con Granville produjo dos hijos ilegítimos: Harriet Emma Arundel Stewart , esposa de George Godolphin Osborne, octavo duque de Leeds (aunque murió en 1852 antes de que él sucediera el título), y George Stewart. Harriet logró ocultar sus embarazos a su marido; Esto era menos difícil en una época en la que la aristocracia podía realizar largas visitas de muchos meses al extranjero o a las casas de campo de sus amigos . Más tarde comentó con tristeza que había "amado [a Granville] hasta la idolatría durante diecisiete años". Sin embargo, llegó a creer que él era el que menos la amaba de todos los hombres de su vida, "aunque una vez creí lo contrario". [9] Reconociendo su necesidad de casarse por motivos de su carrera política, ella no se opuso y, de hecho, facilitó el matrimonio de Granville con su sobrina, Lady Harriet Cavendish ('Harryo') en 1809. [10] [11]
De sus admiradores más jóvenes, su favorito era el Honorable William Lamb (quien sucedió como segundo vizconde de Melbourne en 1828), aunque luego se enamoró de su hija Caroline. Aunque Harriet estaba ansiosa por que Caroline se casara pronto, tenía dudas (que llegarían a estar totalmente justificadas) sobre si William y Caroline encajaban bien; Además, ella y la madre de William, Elizabeth Lamb, vizcondesa de Melbourne , se detestaban mutuamente (Harriet se refería a la astuta y fríamente pragmática Lady Melbourne como "la Espina"). Sin embargo, debido a su cariño por William, dio su consentimiento para su matrimonio. [12]
Harriet, una amiga leal, era una de las últimas amigas que le quedaban a Richard Sheridan. En 1802, el comportamiento despreciable característico de Sheridan tomó un giro aún más siniestro y comenzó a acosar a Harriet. [13] En 1805, el acoso de Sheridan a Harriet se intensificó hasta el envío de cartas anónimas amenazadoras; Como habían sido amigos y antiguos amantes desde hacía mucho tiempo, Harriet rápidamente dedujo la identidad del autor como Sheridan por su letra. [14] Sheridan acosó a Harriet en público e hizo una escena cada vez que pudo, reprochándole por no amarlo lo suficiente y declarándole su amor eterno. [15] A pesar de su crueldad hacia ella, Harriet fue amable con él en su lecho de muerte en 1816. A cambio, Sheridan le tomó la mano con fuerza y le dijo que la perseguiría después de su muerte. Harriet, petrificada, preguntó por qué, habiéndola perseguido toda su vida, estaba decidido a continuar su persecución después de la muerte. "Porque estoy decidido, me recordarás". Después de soportar unos minutos más de terror, Harriet huyó de la habitación. [16] Tres días después, Richard Brinsley Sheridan murió solo.
Harriet tenía un profundo conocimiento de la política y, a menudo, acompañaba a su hermana a eventos políticos y veladas. También era muy cercana a la mejor amiga de su hermana Georgiana, Lady Elizabeth Foster , con quien a menudo se la veía en público.
Harriet murió el 11 de noviembre de 1821 en Florencia, Italia, a la edad de 60 años, tras la muerte de su nieto menor, Henry, en Parma. [17] Según Lord David Cecil , murió en paz y sin arrepentimientos, agotada como estaba por una vida de agitación emocional. [18] Él la describe como una mujer de "distinción indescriptible". [19]
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