La carga de una corriente es un término geológico que se refiere a la materia sólida transportada por una corriente (Strahler y Strahler, 2006). La erosión y el esfuerzo cortante del lecho eliminan continuamente material mineral del lecho y las orillas del canal del arroyo, agregando este material al flujo regular de agua. La cantidad de carga sólida que puede transportar un arroyo, o su capacidad, se mide en toneladas métricas por día, pasando por un lugar determinado. La capacidad de la corriente depende de la velocidad de la corriente , la cantidad de flujo de agua y la gradación (porque las corrientes que ocurren en pendientes más pronunciadas tienden a tener mayor flujo y velocidad) (Strahler y Strahler, 2006).
Hay dos fuentes principales de erosión fluvial: la acción hidráulica y la abrasión . Todos los materiales agregados al flujo normal de la corriente a través de estos procesos aumentan la carga general de la corriente (Strahler y Strahler, 2006).
La acción hidráulica describe la erosión provocada por el arrastre de agua sobre el lecho y orilla del arroyo. Este arrastre, sumado al impacto de pequeños partidos, afloja y erosiona fácilmente la materia aluvial más pequeña , como grava , arena , limo y arcilla (Mangelsdorf, 1990). Un poderoso ejemplo de acción hidráulica es el hundimiento de bancos, que normalmente ocurre cuando una corriente afloja sedimentos y socava un banco. En consecuencia, grandes masas de sedimentos se desploman y colapsan en la corriente, aumentando significativamente la carga de la corriente (Strahler y Strahler, 2006). La severidad de la acción hidráulica aumenta con la velocidad de la corriente y la carga de la corriente.
La abrasión ocurre cuando partículas de roca más grandes ruedan y chocan contra las paredes del lecho de roca, picando y astillando partículas y pedazos de roca (Strahler y Strahler). A medida que estos guijarros y cantos rodados ruedan por el lecho del arroyo, continúan aplastando y moliendo el lecho de roca, produciendo una variedad de tamaños de rocas erosionadas (Ritter, 2006). Nuevamente, la gravedad de este tipo de erosión depende de la velocidad y la carga de la corriente (es decir, la presencia de partículas de roca más grandes).
Los materiales minerales de muchas formas y tamaños de partículas diferentes se erosionan y contribuyen a la carga general de la corriente. Las diferencias en el tamaño de esos materiales determinan cómo serán transportados río abajo. La carga de la corriente se divide en tres tipos: carga disuelta , carga suspendida y carga de fondo (Ritter, 2006).
La materia disuelta es invisible y se transporta en forma de iones químicos . Todas las corrientes llevan algún tipo de carga disuelta. Este tipo de carga puede resultar de la alteración mineral por erosión química, o incluso puede ser el resultado de la filtración de agua subterránea hacia el arroyo. Los materiales que comprenden la carga disuelta tienen el tamaño de partícula más pequeño de los tres tipos de carga (Strahler y Strahler, 2006).
La carga suspendida está compuesta por finas partículas de sedimentos suspendidas y transportadas a través de la corriente. Estos materiales son demasiado grandes para disolverse, pero demasiado pequeños para permanecer en el lecho del arroyo (Mangelsdorf, 1990). El flujo del arroyo evita que estos materiales suspendidos, como arcilla y limo, se asienten en el lecho del arroyo. La carga suspendida es el resultado del material erosionado por la acción hidráulica en la superficie del arroyo que bordea el canal, así como de la erosión del canal mismo. La carga suspendida representa la mayor parte de la carga del arroyo (Strahler y Strahler, 2006).
La carga del lecho rueda lentamente a lo largo del fondo del arroyo. Estos incluyen los materiales más grandes y pesados del arroyo, desde arena y grava hasta guijarros y cantos rodados. Hay dos formas principales de transportar la carga de la plataforma: tracción y saltación . La tracción describe el “deslizamiento y rodadura” de las partículas a lo largo del lecho (Ritter, 2006). En el transporte de carga en una corriente, la saltación es un movimiento similar a un rebote que ocurre cuando partículas grandes quedan suspendidas en la corriente durante una distancia corta, después de lo cual caen al lecho, desalojando las partículas de la casa. Las partículas desalojadas se mueven corriente abajo una distancia corta donde caen al lecho, aflojando nuevamente las partículas de carga del lecho al impactar (Ritter, 2006).
Las inundaciones crean un escenario en el que el flujo y la velocidad de la corriente son inusualmente altos debido a la drástica adición de agua a una corriente. Estas características intensificadas aumentan tanto el potencial de erosión de los arroyos como una mayor carga de los mismos (Knighton, 1998). Los arroyos inundados suelen ser responsables del transporte y deposición de sedimentos pesados aguas abajo. La capacidad de los arroyos aumenta considerablemente durante una inundación (Knighton, 1998). Durante una inundación, puede verse un aumento de la carga suspendida, lo que le da al arroyo un color fangoso.