Un ferrocarril de pendiente pronunciada es un ferrocarril que asciende y desciende por una pendiente pronunciada . Estos ferrocarriles pueden utilizar distintas tecnologías para superar la pendiente pronunciada.
Muchos ferrocarriles de gran pendiente se encuentran en regiones montañosas y, por lo tanto, también son ferrocarriles de montaña . Dichos ferrocarriles pueden formar parte de la infraestructura destinada al uso turístico o como provisión para la práctica de deportes de invierno .
En las zonas urbanas montañosas se encuentran otros ferrocarriles de gran pendiente que pueden estar orientados principalmente al turismo o pueden utilizarse como parte del transporte público local.
En pendientes pronunciadas, la fricción entre las ruedas y los raíles no puede aplicar suficiente adherencia a las ruedas del tren como para vencer la gravedad, y el tren corre el riesgo de deslizarse por la vía. En la práctica, esto afecta la capacidad de frenado en bajadas antes de afectar la capacidad de ascenso, y algunos ferrocarriles de montaña en el extremo inferior del espectro de pendientes dependen de la adherencia estándar para la propulsión, pero utilizan frenos de vía especiales que actúan directamente sobre los raíles.
Cuando la vía es demasiado empinada para depender de la adherencia para trepar, se puede utilizar un tren de cremallera , en el que una rueda dentada se acopla a un raíl de cremallera colocado entre las vías. Una alternativa poco utilizada actualmente al tren de cremallera es el sistema Fell , en el que la tracción y/o el frenado se aplican a un raíl central bajo presión.
Otra alternativa es un tranvía en el que el vehículo se desplaza sobre raíles, pero se sujeta a un cable que se mueve continuamente debajo de los raíles para impulsarse, soltando el cable para detenerse. Este sistema se utiliza en los famosos tranvías de San Francisco .
Finalmente, en el extremo más empinado del espectro, se puede utilizar un funicular . En este caso, se utiliza un cable para arrastrar trenes contrapesados hacia arriba y hacia abajo por la vía. Los vagones están unidos permanentemente al cable, que se detiene, arranca y da marcha atrás según sea necesario. Los vagones suelen construirse a medida para la pendiente, con asientos y escalones especialmente inclinados en lugar de un suelo inclinado.
Llevado a su conclusión lógica, cuando la pendiente se vuelve vertical, un funicular se convierte en un ascensor .
