Los soldados de cuera [ 1] sirvieron en las guarniciones fronterizas del norte de Nueva España , los Presidios , desde finales del siglo XVI hasta principios del siglo XIX. [2] Estaban montados y eran un cuerpo exclusivo en el Imperio español . Tomaron su nombre de la capa de piel de venado de varias capas que usaban como protección contra las flechas indias. Cuando el visitador (inspector general) de Nueva España, José de Gálvez, organizó la Expedición Portola , estuvo acompañado por un grupo de 25 soldados, los "mejores jinetes del mundo, y entre estos soldados los que mejor se ganan el pan del augusto monarca al que sirven". [1]
"La cuera , que les dio su nombre, era una chaqueta de cuero, como un abrigo sin mangas, a prueba de las flechas de los indios, excepto a muy corta distancia. Como armadura adicional tenían escudos y polainas. Los escudos, llevados en el brazo izquierdo, estaban hechos de dos capas de piel de toro y podían doblar tanto flechas como lanzas. Las polainas o delantales de cuero, sujetos al pomo de la silla de montar, protegían las piernas y los muslos de las matorrales y las espinas de los cactus". [1]
Estaban armados con una carabina ( escopeta ), un par de pistolas ( pistolas ), un arco ( arco ), un puñal ( puñal ), una espada ( espada ancha ) y una lanza ( lanza ). También llevaban un escudo de piel de toro ( adarga ) o un pequeño escudo redondo de metal ( rodela ) para defenderse de armas como espadas, lanzas, jabalinas y flechas. Cada soldado tenía seis caballos, un potro y una mula (hasta 1720 tenían 10 caballos). El equipo y los animales pertenecían personalmente al soldado y debían pagarlos de su propio bolsillo. [4] [5]
Estos soldados de la frontera fueron reclutados entre la población mestiza y los nativos americanos hispanizados. La mayoría de los oficiales eran criollos y mestizos , mientras que muy pocos de los soldados rasos tenían esta distinción. Los soldados de cuera ocupaban los presidios que se extendían desde Los Adaes , Luisiana, en el este, a través de Texas, Nuevo México y Arizona, hasta la costa del Pacífico de Alta California en el oeste. [6] No faltaron voluntarios para el servicio. El reclutamiento se llevó a cabo principalmente entre la población local, acostumbrada al clima local, que eran jinetes expertos y rastreadores expertos que conocían el país. Para la población pobre en general, el servicio como soldado de cuera era atractivo, con muchos beneficios; además de un salario regular, también atención médica, la posibilidad de concesiones de tierras y ascensos. [5]
Cuando no estaban en campaña contra los indios hostiles, los soldados de cuera escoltaban convoyes de viajeros o mercancías. También tenían que encargarse de vigilar las enormes remudas de los presidios contra los ladrones de caballos nativos; una guarnición de cincuenta hombres contaba con más de 500 caballos y mulas. Esta vigilancia constante reducía el número de hombres disponibles para otras misiones. [5]
En agosto de 1720, un destacamento de unos 40 soldados de cuera , acompañados por aliados indígenas, emprendió una incursión exploratoria en lo que hoy es Nebraska. Emboscados por grupos tribales Pawnee y Otoe, la columna fue destruida y solo unos pocos jinetes entre los soldados de cuera lograron escapar. Esta derrota marcó el final de la expansión española hacia el este, en las Grandes Llanuras. [7]
En Santa Fe , el gobernador de Santa Fe de Nuevo México era el capitán y comandante de la compañía de dragones de cuera. Normalmente tenía el grado de teniente coronel graduado , es decir, teniente coronel por brevet. Además había dos tenientes (el primer teniente normalmente capitán por brevet) con un sueldo de 700 pesos anuales. También había dos sargentos con 350 pesos cada uno; seis cabos con 300 pesos cada uno; y 69 soldados rasos con 290 pesos cada uno. Entre los soldados rasos también había un armero, un tambor y seis carabineros.
Las compañías volantes creadas en 1767 se utilizaron como reserva móvil, pero tenían el mismo equipo que las compañías normales. Las tropas ligeras creadas en 1778 no usaban la armadura de cuero, el escudo ni la lanza, pero estaban equipadas como los soldados de cuera normales , excepto que sus sombreros eran blancos. La fuerza normal de las tropas ligeras era de 19 por compañía. En Santa Fe estaban comandadas por un segundo alférez con 450 pesos anuales de paga, y un segundo sargento con 320 pesos; los soldados rasos de dragones ligeros recibían 216 pesos anuales. [8]
Los presidios y su fuerza en las distintas provincias:
Junta de los Ríos, 50 Janos, 51 Guajoquilla, 51
Río Grande. 33 San Francisco de Coahuila. 36 Santa Rosa del Sacramento. 52
San Agustín Ahumada, 27
Corodeguachi, 51 Guebavi, 51 Horcasitas, 51 Tubac, 51 Caborca (Altar), 51 Buenavista, 51
Loreto, 30 San José del Cabo, 30
Fuente: [11]