El libro blanco Pleno empleo en Australia , publicado en 1945, fue el documento que definió la política económica oficial en Australia hasta la década de 1970. Por primera vez, el gobierno australiano aceptó la obligación de garantizar el pleno empleo y de intervenir cuando fuera necesario para implementar esa garantía. La preparación del documento fue ordenada por el Primer Ministro del Partido Laborista Australiano, John Curtin , y su Ministro de Empleo, John Dedman , y llevada a cabo por un grupo de economistas encabezados por HC Coombs .
Las experiencias contrastantes de la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial convencieron al Partido Laborista de que los gobiernos podían y debían intervenir para garantizar el logro del pleno empleo. La introducción del libro blanco lo resumía así:
A pesar de la necesidad de más viviendas, alimentos, equipos y todo tipo de productos, antes de la guerra no todos los que estaban disponibles para trabajar consiguieron encontrar empleo ni se sintieron seguros en cuanto a su futuro. En promedio, durante los veinte años transcurridos entre 1919 y 1939, más de una décima parte de los hombres y mujeres que deseaban trabajar estaban desempleados. En el peor período de la depresión, más del 25 por ciento de ellos se quedaron en una situación de ocio improductivo. En cambio, durante la guerra no se permitió que ningún obstáculo financiero o de otro tipo impidiera satisfacer la necesidad de una mayor producción hasta el límite de nuestros recursos.
Las ideas básicas que sustentaban el Libro Blanco eran las expuestas por John Maynard Keynes en su obra de 1936 La teoría general del empleo, el interés y el dinero . Los contemporáneos neoclásicos de Keynes sostenían que la economía se autocorregía de forma natural. A menos que los salarios reales se mantuvieran por encima de su nivel de mercado mediante la acción de los sindicatos o la regulación gubernamental, el desempleo sólo podía ser un fenómeno de corto plazo. Los economistas neoclásicos llegaron a la misma conclusión que los fundamentalistas actuales: que la acción gubernamental para reducir el desempleo sólo podía empeorar las cosas a largo plazo. La primera contribución de Keynes, y quizá la más importante, fue demostrar que la economía podía permanecer en niveles elevados de desempleo durante períodos indefinidos en ausencia de la acción gubernamental.
Además de demostrar la posibilidad de desempleo en condiciones de equilibrio, Keynes analizó las causas del desempleo periódico y las bases para una respuesta política. Keynes sostuvo que las recesiones y las depresiones se producían porque la economía se desestabilizaba por las fluctuaciones de la demanda privada y, en particular, de los niveles de inversión. Para simplificar, el remedio que proponía era que los gobiernos aumentaran su propia demanda en períodos de depresión, en particular mediante obras públicas. El aumento de los ingresos generados por las obras públicas se traduciría entonces en una demanda de otros bienes y servicios, lo que estimularía al sector privado.
El Libro Blanco también destacó la importancia de lo que ahora se llama el salario social .
En Australia, un alto nivel de servicios sociales ha contribuido en el pasado y seguirá contribuyendo de manera significativa al nivel de vida. Algunos de ellos se otorgan en forma de pagos directos en dinero, como pensiones de invalidez y vejez, pensiones por hijos a cargo y pensiones de viudedad. Otros son servicios prestados directamente por los gobiernos y las autoridades públicas, como la educación, los servicios médicos y de salud, los jardines de infancia y las bibliotecas. (pág. 12)
Tras el fin del auge económico de posguerra en la década de 1970, las ideas del Libro Blanco fueron desplazadas gradualmente por la invasión de las ortodoxias neoliberales , resultado de una intervención política activista de la Nueva Derecha en la economía. Las generaciones posteriores de la política económica australiana se determinaron dentro de un paradigma de economía de mercado , y la política de pleno empleo fue abandonada por el reconocimiento de una tasa de desempleo no aceleradora de la inflación (NAIRU), que aceptaba un nivel de desempleo del 5% para reducir los salarios mediante la competencia laboral. [ cita requerida ]
Torleiv Hytten fue uno de los primeros críticos del Libro Blanco. En 1949, afirmó que no tenía "nada sustancial que ofrecer en términos de política concreta" y que el pleno empleo era incompatible con la estabilidad económica y no sobreviviría a condiciones económicas adversas. [1]