Las Directrices de Efluentes (también conocidas como Directrices de Limitación de Efluentes (ELG)) son estándares nacionales de EE. UU. para descargas de aguas residuales a aguas superficiales y plantas de tratamiento de propiedad pública (POTW) (también llamadas plantas de tratamiento de aguas residuales municipales ). La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) emite regulaciones de Directrices de Efluentes para categorías de fuentes industriales de contaminación del agua bajo el Título III de la Ley de Agua Limpia (CWA). [1] Las normas están basadas en tecnología, es decir, se basan en el desempeño de las tecnologías de tratamiento y control (por ejemplo, la Mejor Tecnología Disponible ). Las Directrices de Efluentes no se basan en el riesgo o los impactos de los contaminantes sobre las aguas receptoras. [2]
Desde mediados de la década de 1970, la EPA ha promulgado las Directrices de Efluentes para 59 categorías industriales, con más de 450 subcategorías. Las Directrices de Efluentes controlan actualmente la contaminación en aproximadamente 40.000 instalaciones que descargan directamente en las aguas del país, 129.000 instalaciones que descargan en las POTW y en los sitios de construcción. Las Directrices de Efluentes se implementan en los permisos de descarga de agua emitidos a las instalaciones a través del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas de Contaminantes (NPDES). [3]
Los contaminantes regulados varían según la categoría de la industria, y las limitaciones de efluentes suelen expresarse como cargas de masa o concentraciones. Las regulaciones cubren contaminantes para los cuales existen métodos de prueba analíticos aprobados . La EPA ha publicado muchos métodos en sus regulaciones [4] y ha aprobado el uso de otros métodos publicados por fuentes revisadas por pares, como Standard Methods [5] . Aunque las limitaciones de efluentes se basan en el desempeño de las tecnologías de control y tratamiento (y no en los impactos en las aguas receptoras), las regulaciones no requieren que las instalaciones de descarga utilicen tecnologías específicas. Las instalaciones pueden elegir cualquier tecnología para cumplir con las limitaciones numéricas [3] .
En 1972, el Congreso de la CWA especificó una lista inicial de regulaciones categóricas que la EPA debía promulgar. [6] Las enmiendas de 1977 a la CWA proporcionaron una lista de contaminantes y grupos de contaminantes que la agencia debía tener en cuenta al desarrollar regulaciones. [7] La EPA también debe revisar y modificar las regulaciones según sea necesario y, desde 1972, ha promulgado ELG para 59 categorías industriales, con más de 450 subcategorías. Aproximadamente 40 000 instalaciones que descargan directamente en las aguas del país, 129 000 instalaciones que descargan en POTW y sitios de construcción están cubiertas por las regulaciones. Las regulaciones prohíben anualmente la descarga de 700 mil millones de libras de contaminantes en las aguas superficiales de los EE. UU. [8]
Las limitaciones de efluentes para la categoría de Construcción y Desarrollo tienen un formato narrativo y no especifican límites numéricos de contaminantes. Los requisitos consisten en controles de erosión y sedimentos , prácticas de estabilización del suelo y prácticas de prevención de la contaminación (como minimizar la exposición a materiales de construcción, pesticidas y otros productos químicos). [9]
En los primeros años del programa (década de 1970 y 1980), la agencia publicó métodos analíticos para una lista de 126 "contaminantes prioritarios", que incluían diversos contaminantes tóxicos . Posteriormente, la agencia ha publicado métodos y regulado contaminantes que van más allá de los incluidos en la lista de prioridades inicial. [7] [10]
Las instalaciones que descargan directamente en las " aguas de los Estados Unidos " deben obtener permisos NPDES, y los requisitos de las directrices sobre efluentes se incorporan a estos permisos. Los descargadores indirectos (es decir, las instalaciones que descargan en las POTW) están sujetos a los requisitos de las directrices sobre efluentes denominados "Estándares de pretratamiento". [3] [11]
Esta tabla enumera las 59 categorías de las Directrices sobre efluentes publicadas por la EPA. [2]
La base de datos de la EPA permite la búsqueda de regulaciones existentes por industria, contaminante, tecnología de tratamiento o palabra clave.[1]
La EPA publica periódicamente una lista de proyectos de regulación en curso y nuevos, y una lista de categorías que está considerando para su regulación, en su "Plan del programa de directrices sobre efluentes". El Plan del programa 15, publicado en enero de 2023, anunció varios proyectos de investigación y regulación. Según la "Hoja de ruta estratégica de PFAS" de la agencia, sigue evaluando opciones para reducir las descargas de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) de una variedad de sectores industriales. [12] En este sentido, la EPA ha decidido que son necesarios cambios en la regulación de vertederos (40 CFR parte 445) para abordar las descargas de PFAS de los lixiviados de los vertederos . [ 13]
La EPA realizará una investigación sobre la categoría de fábricas textiles (40 CFR parte 410) para conocer más sobre sus características de uso y descarga de PFAS. La agencia estudiará los PFAS descargados a las POTW por varias industrias, incluidas las categorías que se han examinado recientemente. La EPA tiene la intención de confirmar los orígenes de las aguas residuales de PFAS y ayudar a las POTW a determinar si son necesarios controles a nivel de fuente. También se investigará la categoría de operaciones concentradas de alimentación animal (40 CFR parte 412). El estudio de los afluentes de las POTW incluirá el monitoreo de la categoría de componentes eléctricos y electrónicos (40 CFR parte 469) para obtener datos de descarga de PFAS, aunque la EPA no está buscando actualmente acciones adicionales para esta categoría. Además, la EPA vigilará el uso y las emisiones de PFAS de los aeropuertos y la categoría de pulpa, papel y cartón (40 CFR parte 430). [13]