La historia del sitar en el jazz , es decir, la fusión de los sonidos de la música clásica india con el jazz occidental , se remonta a finales de la década de 1950 o principios de la de 1960, cuando músicos formados en música clásica india como Ravi Shankar empezaron a colaborar con músicos de jazz como Tony Scott y Bud Shank . Entre las grabaciones de jazz posteriores que contienen música de sitar se incluyen álbumes de Miles Davis , Alice Coltrane , Yusef Lateef , Joe Harriott (en colaboración con el compositor John Mayer ) y Ornette Coleman .
Aunque la música basada en el sitar se difundiría más tarde del jazz a la música más popular a través de The Beatles , el sitar se hizo más conocido en el mundo occidental principalmente a través del trabajo de músicos indios como Pandit Ravi Shankar , a partir de finales de la década de 1950. A partir de ahí, fue adoptado por músicos de jazz y más tarde se convertiría en un fenómeno juvenil a mediados de la década de 1960 después de que el Beatle George Harrison tomara lecciones de Pandit Ravi Shankar y tocara el sitar en varias canciones.
La primera colaboración registrada entre músicos indios y de jazz se produjo en 1961 con Ravi Shankar y un grupo liderado por el saxofonista y flautista estadounidense de la Costa Oeste Bud Shank . Su álbum titulado Improvisations sólo incluye una pista, "Improvisations on the theme music from Pather Panchali ", en la que Ravi Shankar y los músicos occidentales tocan juntos. La pista no es destacable por nada más; es simplemente música cinematográfica occidental con el sitar tocando la melodía. Sin embargo, esta sesión, y la del compositor de películas Shankar Jaikishan (1968), estaban relacionadas con la industria cinematográfica, ya que la música cinematográfica india seguramente aporta el corpus más considerable de música que combina músicas indias y occidentales.
Sin embargo, tanto Ravi Shankar como Ananda Shankar son figuras importantes en lo que respecta al jazz, ya que fue principalmente a través de su música que John Coltrane y otros se dieron cuenta de la música india. Tony Scott grabó un tema titulado "Portrait of Ravi" en su álbum Dedications , ya en 1957.
Coltrane conoció a Shankar en 1965 después de un largo período de admiración mutua y de intercambio de cartas (Thomas 1975:199). El nombre de Coltrane está inextricablemente vinculado al surgimiento del jazz modal en 1958 en el álbum Milestones de Miles Davis y se cree que el jazz modal se inspiró en la música india. La influencia india es un tema importante en la música posterior de Coltrane, como el álbum Kulu Sé Mama (1965) y también de músicos como Yusef Lateef y Ornette Coleman .