Un helicóptero con un gancho largo puede atrapar un objeto en paracaídas en el aire, como se ve aquí en una práctica para la recuperación planificada del Génesis .
La recuperación en el aire es una técnica que se utiliza en el reingreso a la atmósfera cuando el vehículo que regresa no puede realizar un aterrizaje satisfactorio sin ayuda. El vehículo se frena mediante paracaídas y, a continuación, una aeronave especialmente equipada sigue la trayectoria del vehículo y lo atrapa en el aire.
Se trata de una técnica arriesgada, por lo que solo se utiliza cuando no son viables otras formas de aterrizaje. Para que una recuperación en el aire tenga éxito, es necesario que la aeronave que la recupera funcione correctamente, que las condiciones atmosféricas sean favorables y que se ejecute con éxito una maniobra complicada, además de que el vehículo en sí funcione correctamente. Estos riesgos se pueden mitigar en cierta medida: por ejemplo, se pueden utilizar varias aeronaves de recuperación. En el futuro, los avances en vehículos aéreos no tripulados y en el reingreso a la atmósfera con naves espaciales podrían evitar la necesidad de que los aviadores humanos realicen una maniobra que normalmente se clasificaría como una maniobra peligrosa .
El satélite de reconocimiento Corona , de principios de la década de 1960, devolvió a la Tierra delicadas cápsulas de película que requerían ser recuperadas en el aire por una aeronave especialmente modificada. Al principio del programa, se utilizaron aviones de transporte C-119 Flying Boxcar modificados, reemplazados en 1961 por JC-130B Hercules modificados y complementados en 1966 con JC-130H]]. [2] Estas aeronaves estaban tripuladas por una tripulación de 10 personas. La tripulación estaba compuesta por dos pilotos, un ingeniero de vuelo, dos operadores de telemetría, un operador de cabrestante y cuatro aparejadores. Los operadores de telemetría adquirirían la ubicación del satélite y transmitirían la información a los pilotos. Una vez adquirida visualmente, los pilotos se dirigirían hacia el satélite descendiendo hacia el Océano Pacífico. Se podía adquirir visualmente el satélite y su paracaídas a una altitud de aproximadamente 50.000 pies. El operador del cabrestante y los aparejadores desplegaban el aparato de recuperación llamado "Loop", que consistía en una cuerda de nailon de alta calidad con una serie de ganchos de latón empalmados en el aparato. Toda la operación de captura por parte de los pilotos se hacía visualmente. El operador del cabrestante y los cuatro aparejadores desplegaban el bucle. Una vez que se establecía contacto entre el paracaídas y el bucle, la cuerda del cabrestante se soltaba y se detenía. A continuación, el cabrestante se ponía en marcha y comenzaba el proceso de recuperación. Una vez a bordo, el avión volaba de regreso a la Base Aérea de Hickam, donde estaban estacionados, donde el satélite o contenedor se descargaba en un camión y luego se cargaba inmediatamente en un avión de transporte C-141 en funcionamiento y luego se transportaba a un lugar en Maryland para su análisis. Las tripulaciones adquirían estas habilidades practicando casi a diario en misiones de práctica, llevadas a cabo con otros aviones que lanzaban bombas falsas con paracaídas adjuntos. Los pesos eran de 200 libras a principios de los años 70 y más tarde hasta el sistema de paracaídas cónico que pesaba 1.100 libras.
La Unión Soviética también experimentó con la recuperación en el aire durante las pruebas con drones en el Instituto de Investigación de Vuelo Gromov , aunque no parece que hayan utilizado esta técnica de manera operativa. Si bien existe poca información sobre el alcance de estos experimentos, se sabe que al menos un helicóptero Mil Mi-8 fue modificado para la función de recuperación en el aire. [3] Un avión de transporte Antonov An-12 también fue modificado para esta tarea, posiblemente bajo el mismo programa.
La sonda espacial Genesis trajo una muestra de partículas de viento solar en un dispositivo "trampa de partículas" tan delicado que se habría dañado si se hubiera lanzado con paracaídas. Esta tarea requería un plan que implicaba una recuperación en el aire, utilizando helicópteros pilotados por pilotos de Hollywood contratados por la NASA. Los paracaídas no se desplegaron, lo que provocó un desastroso impacto a alta velocidad contra el suelo del desierto, que rompió las delicadas obleas de la trampa que contenían las muestras de partículas de viento solar.
Un diseño inicial de la SpaceShipOne preveía una forma similar a la de un volante que la habría hecho incapaz de aterrizar de forma independiente, lo que habría obligado a recuperarla en el aire. Se consideró que esto era demasiado arriesgado, y el diseño final hizo que la nave espacial fuera capaz de aterrizar de forma independiente en horizontal, manteniendo al mismo tiempo las cualidades aerodinámicas deseadas para la primera parte del reingreso.
El dron de reconocimiento de alta velocidad Lockheed D-21 fue diseñado para ser desechable, ya que expulsaba una cápsula con cámara al final de su misión y luego se autodestruía. Esta cápsula sería recuperada en el aire por un JC-130B Hercules. Sin embargo, el D-21 tuvo muy poco éxito y solo se recuperaron con éxito unas pocas misiones.
El ALARR (Air Launched, Air Recoverable Rocket), un avión no tripulado de investigación de la atmósfera superior desarrollado a partir del misil aire-aire AIR-2 Genie , fue lanzado desde un caza F-4 Phantom y luego recuperado en el aire por un C-130 Hércules utilizando la misma técnica utilizada para los satélites Corona, los globos espía y el D-21. [5]
En un momento dado, el cohete Vulcan propuesto por United Launch Alliance tenía la intención de que los motores principales de su primera etapa fueran recuperados en el aire por un helicóptero para poder reutilizarlos en futuros lanzamientos. [6]
La NASA operó un avión Shorts Skyvan, apodado “Ugly Hooker”, que se utilizó durante varios años para recuperar paquetes de instrumentos expulsados de cohetes sonda y globos de investigación de gran altitud.
El dron de reconocimiento Dynetics X-61 está destinado a ser lanzado desde un avión portaaviones y recuperado en el aire después de su misión por un C-130 Hércules modificado, utilizando un dispositivo similar al utilizado anteriormente para recuperar cápsulas de película de los satélites espía. [7] En el primer vuelo del X-61, el 17 de enero de 2020, el paracaídas principal del dron no se abrió y la recuperación en el aire falló, lo que resultó en la pérdida del dron. [8] Los vuelos de prueba posteriores han dado como resultado recuperaciones exitosas.
La empresa aeroespacial estadounidense-neozelandesa Rocket Lab ha anunciado sus planes de recuperar su cohete Electron para su reutilización en helicóptero. [9] La primera recuperación exitosa en el aire de un cohete Electron se realizó el 3 de mayo de 2022, utilizando un Sikorsky S-92 como avión de recuperación.
^ Kelly, John W. (23 de junio de 2016). "Recuperación en el aire de sistemas espaciales pesados que regresan a la Tierra" (PDF) . NASA . Consultado el 26 de septiembre de 2018 .
^ Mulcahy, Robert D. "CORONA Star Catchers" (PDF) . Oficina Nacional de Reconocimiento . págs. 205–206 . Consultado el 20 de julio de 2018 .
^ "[1.0] Variantes del Mi-8". www.airvectors.net .
