El método tradicional de los filatelistas para identificar los sellos postales de forma única ha sido durante mucho tiempo numerar los sellos de cada país de forma consecutiva; el sello de Noruega n.° 1 es el sello azul de 4 sellos emitido en 1855, y así sucesivamente. Sin embargo, este sistema de numeración aparentemente sencillo se topa con dificultades inmediatas, que se han resuelto de diferentes maneras en distintos catálogos de sellos .
Las dificultades son las siguientes:
Aunque la definición de "país" puede parecer obvia, existen ocupaciones de un país por parte de otro, sellos emitidos por zonas en rebelión, reunificaciones y regiones que han emitido sus propios sellos por una razón u otra. Un ejemplo clásico es Alemania: unificada a partir de muchas entidades más pequeñas , luego dividida en múltiples zonas de ocupación al final de la Segunda Guerra Mundial , luego dividida en Alemania Occidental y Alemania Oriental , luego reunificada. Los catálogos suelen tratar a Alemania Occidental como parte de una sola secuencia bajo el nombre "Alemania" mientras que les dan a los sellos de Alemania Oriental sus propios números.
La definición de "sello postal" también puede ser problemática para los catalogadores. Por ejemplo, algunos países han emitido etiquetas adhesivas que se hacen pasar por sellos postales, pero que tenían la " cancelación " impresa directamente en el sello y enviadas a los distribuidores, sin que nunca se vendieran al público para su uso en cartas. El tratamiento de estos sellos ha sido durante mucho tiempo un problema espinoso, y los catálogos varían mucho en cuanto a si se deben incluir o no en la lista de sellos. Un problema relacionado es el de un pequeño número de sellos extremadamente raros que pueden ser o no falsificaciones antiguas; la asignación o eliminación de un número es un paso clave en el consenso sobre su autenticidad.
Los filatelistas suelen identificar más tipos de sellos que los gobiernos que los emiten. Los cambios de perforación y de marca de agua suelen ocurrir sin previo aviso oficial, al igual que los errores de impresión. En algunos casos, ni siquiera se conserva la fecha de la primera emisión de un sello.
La emisión de varios tipos en un mismo día es una práctica antigua, pero normalmente se trataba de denominaciones diferentes y podían numerarse en orden ascendente de valor. Más recientemente, se ha vuelto común emitir un grupo de sellos con diseños relacionados y la misma denominación en el mismo día.
Por último, es habitual que los sellos de una serie definitiva se emitan de uno en uno o de varios a la vez, a medida que cambian las tarifas postales. Lógicamente, forman parte de un único grupo, con un tema de diseño unificado y una secuencia de valores, aunque hayan transcurrido diez años o más desde el primero hasta el último. El mismo razonamiento podría aplicarse a los sellos de uso especial, como los de correo aéreo o de franqueo debido .
Con el tiempo, los números de sellos pueden convertirse en una forma abreviada de numerar los sellos para coleccionistas y comerciantes. Los catálogos Scott , Gibbons , Yvert y Michel utilizan diferentes disposiciones para numerar los tipos de sellos regulares y especiales, y otorgan diferente importancia a las variaciones en el papel , la perforación, la marca de agua y otros tipos.
Debido a su importancia comercial, los editores del Catálogo Scott reclaman derechos de autor sobre sus sistemas de numeración y conceden sólo licencias limitadas para su uso por terceros. La inconsistencia con la que Scott hizo cumplir estas licencias dio lugar a una demanda por infracción de los derechos de autor presentada por Krause Publications (editores del Catálogo Minkus). Después de que Krause presentara una defensa, la demanda se resolvió extrajudicialmente y Krause continuó haciendo referencia a los números Scott. Se ha especulado con que Scott no tuvo éxito. [1] Los intentos de los filatelistas de establecer una alternativa aún no han tenido éxito.
En general, los gobiernos no han intentado numerar sus propios sellos. La República Popular China es una notable excepción, ya que desde 1949 ha inscrito la mayoría de sus sellos con un sistema de numeración único.
En 2002, como parte de los esfuerzos para controlar los sellos supuestamente ilegales, la Unión Postal Universal introdujo el Sistema de Numeración WADP (WNS) para las nuevas emisiones de los miembros de la UPU.