Los seguidores de las hormigas son aves que se alimentan siguiendo enjambres de hormigas legionarias y capturan presas arrojadas por esas hormigas. [1] Los seguidores de hormigas más conocidos son 18 especies de hormigueros de la familia Thamnophilidae, pero otras familias de aves pueden seguir a las hormigas, incluidos los zorzales , las chatas , las tangaras , los cucos , los momotos y los trepadores .
Los seguidores de las hormigas pueden ser obligados, lo que significa que obtienen la mayor parte de su dieta siguiendo enjambres de hormigas, o no obligados, lo que significa que obtienen sólo una parte de su dieta de este comportamiento. Algunas especies pueden alimentarse extensamente de enjambres de hormigas, pero es posible que no sean seguidoras obligadas de las hormigas, pudiendo también alimentarse regularmente lejos de los enjambres.
Muchas especies de hormigas tropicales forman grandes enjambres de incursiones, pero los enjambres suelen ser nocturnos o incursionar bajo tierra. Si bien las aves visitan estos enjambres cuando ocurren, la especie más comúnmente visitada por las aves es la especie neotropical Eciton burchellii , [1] que es a la vez diurna y de superficie.
Alguna vez se pensó que las aves asistentes en realidad se comían a las hormigas, pero numerosos estudios en varias partes del área de distribución de E. burchellii han demostrado que las hormigas actúan como batidoras , arrojando insectos, otros artrópodos y pequeños vertebrados hacia las bandadas de "seguidores de hormigas" que esperan. . Debido a que E. burchellii es la única hormiga soldado diurna regular especializada y las hormigas seguidoras regulares se encuentran principalmente en su área de distribución neotropical , pero las aves afrotropicales siguen a las hormigas conductoras del género Dorylus . [2]
Alguna vez se sugirió que la relación entre las hormigas seguidoras obligadas y regulares y las hormigas soldado, particularmente Eciton burchellii , era mutualista , y las hormigas se beneficiaban al hacer que los pájaros persiguieran a sus presas hacia ellas. Sin embargo, los experimentos en los que se excluyeron las hormigas seguidoras han demostrado que el éxito de las hormigas guerreras en la búsqueda de alimento era un 30% menor cuando las aves estaban presentes, lo que sugiere que la relación de las aves era, de hecho, parasitaria . [3] Esto ha dado lugar a una serie de comportamientos por parte de las hormigas para reducir el cleptoparasitismo , incluido el ocultamiento de presas aseguradas en la hojarasca y el almacenamiento de comida en los senderos. Se ha sugerido que el efecto depresivo de este parasitismo ralentiza el desarrollo de enjambres de E. burchellii y, a su vez, beneficia a otras especies de hormigas que son presa de las hormigas soldado.
A pesar de la mayor disponibilidad de presas, los seguidores de las hormigas enfrentan un elemento de riesgo, ya que estas pequeñas aves pueden morir con tan solo cuatro picaduras de hormigas bravas. [4]