En la actualidad, en todo el mundo se utilizan dos tipos de redes de radio : la red de transmisión de uno a muchos ( comunicación simple ), que se utiliza habitualmente para la información pública y el entretenimiento de los medios de comunicación de masas , y el tipo de radio bidireccional ( comunicación dúplex ), que se utiliza más habitualmente para la seguridad pública y los servicios públicos, como la policía , los bomberos, los taxis y los servicios de entrega. Los teléfonos móviles pueden enviar y recibir simultáneamente utilizando dos frecuencias diferentes al mismo tiempo. Muchos de los mismos componentes y gran parte de la misma tecnología básica se aplican a las tres.
El tipo de red de radio bidireccional comparte muchas de las mismas tecnologías y componentes que la red de radio de tipo de transmisión, pero generalmente está configurada con puntos de transmisión fijos ( transmisores ) con receptores ubicados en el mismo lugar y receptores/transmisores o transceptores móviles . De esta manera, tanto las unidades de radio fijas como las móviles pueden comunicarse entre sí en amplias regiones geográficas que varían en tamaño desde pequeñas ciudades individuales hasta estados/provincias o países enteros. Hay muchas formas en las que se pueden interconectar múltiples sitios fijos de transmisión/recepción para lograr el rango de cobertura requerido por la jurisdicción o autoridad que implementa el sistema: enlaces inalámbricos convencionales en numerosas bandas de frecuencia, enlaces de fibra óptica o enlaces de microondas. En todos estos casos, las señales generalmente se reenvían a un conmutador central de algún tipo donde el mensaje de radio se procesa y se reenvía (se repite) a todos los sitios transmisores donde se requiere que se escuche.
En los sistemas de radio bidireccional contemporáneos, se utiliza habitualmente un concepto denominado trunking para lograr una mayor eficiencia en el uso del espectro radioeléctrico y proporcionar una cobertura de amplio alcance sin necesidad de que el usuario de la radio móvil cambie de canal mientras recorre la cobertura del sistema. El trunking de la radio bidireccional es idéntico al concepto utilizado en los sistemas de telefonía celular , en el que cada radio fija y móvil se identifica específicamente para el controlador del sistema y su funcionamiento es conmutado por el controlador.
El tipo de red de radiodifusión es un sistema de red que distribuye programación a múltiples estaciones simultáneamente, o con un ligero retraso, con el fin de ampliar la cobertura total más allá de los límites de una única señal de transmisión. La audiencia ampliada resultante para la programación o la información de radio aplica esencialmente los beneficios de la producción en masa a la empresa de radiodifusión . Una red de radio tiene dos departamentos de ventas, uno para empaquetar y vender programas a las estaciones de radio, y otro para vender la audiencia de esos programas a los anunciantes.
La mayoría de las cadenas de radio también producen gran parte de su programación. Originalmente, las cadenas de radio poseían algunas o todas las estaciones que transmitían la programación en formato de radio de la cadena . Sin embargo, en la actualidad, hay muchas cadenas que no poseen ninguna estación y solo producen y/o distribuyen programación. De manera similar, la propiedad de una estación no siempre indica afiliación a la red. Una empresa puede poseer estaciones en varios mercados diferentes y comprar programación de una variedad de redes.
Las redes de radio aumentaron rápidamente con el crecimiento de la transmisión regular de radio a los oyentes domésticos en la década de 1920. Este crecimiento tomó diversos caminos en diferentes lugares. En Gran Bretaña, la BBC se desarrolló con financiación pública , en forma de una licencia de receptor de radiodifusión , y un monopolio de radiodifusión en sus primeras décadas. En cambio, en los Estados Unidos surgieron varias redes de radiodifusión comerciales competidoras financiadas por los ingresos publicitarios . En ese caso, la misma corporación que poseía u operaba la red a menudo fabricaba y comercializaba la radio del oyente.
Los principales desafíos técnicos que se deben superar al distribuir programas a largas distancias son mantener la calidad de la señal y administrar el número de puntos de conmutación/retransmisión en la cadena de señal . Al principio, los programas se enviaban a estaciones remotas (propias o afiliadas) por varios métodos, incluidas líneas telefónicas alquiladas, discos de gramófono pregrabados y cintas de audio. Se afirmó que la primera red del mundo totalmente de radio, no alámbrica, fue la Rural Radio Network , un grupo de seis estaciones de FM del norte del estado de Nueva York que comenzó a funcionar en junio de 1948. El relé de microondas terrestre , una tecnología introducida más tarde para unir estaciones, ha sido suplantado en gran medida por el cable coaxial , la fibra y el satélite , que generalmente ofrecen relaciones costo-beneficio superiores.
Muchas de las primeras cadenas de radio evolucionaron hasta convertirse en cadenas de televisión .