Austrelaps es un género de serpientes elápidas venenosas nativas de la parte relativamente fértil y templada del sur y el este del continente australiano . Actualmente se reconocen tres especies, sin subespecies. Se las llama comúnmente cabezas de cobre o cabezas de cobre australianas . No están estrechamente relacionadas con la cabeza de cobre americana, Agkistrodon contortrix .
Existen tres especies de cabezas de cobre australianas: la cabeza de cobre pigmea , la cabeza de cobre de las tierras altas y la cabeza de cobre de las tierras bajas . La cabeza de cobre pigmea mide 60 cm (2,0 pies) de largo y vive en el sur de Australia y en la isla Canguro . La cabeza de cobre de las tierras altas mide 1,25 m (4,1 pies) de largo y vive en áreas alpinas de Victoria y Nueva Gales del Sur . La cabeza de cobre de las tierras bajas alcanza los 1,75 m (5 pies 9 pulgadas) de largo y vive en el sur de Victoria hasta Tasmania . Su color varía mucho, desde un marrón medio cobrizo hasta amarillento, rojizo, gris o incluso negro, según el individuo. La coloración cobriza de la cabeza que dio origen al nombre común no siempre está presente. Algunos individuos también tienen marcas visibles justo detrás de la cabeza. Quizás como consecuencia de su gran variación, no se advirtió hasta la segunda mitad del siglo XX que había tres especies diferentes . La toxicidad del veneno se ha medido en 0,5 mg/kg por vía subcutánea, al menos para la serpiente cabeza de cobre de las tierras bajas.
Los nombres comunes incluyen serpiente cabeza de cobre, serpiente de diamante, serpiente soberbia, serpiente de las tierras bajas y serpiente de las tierras altas.
Las cabezas de cobre están bien adaptadas a los climas más fríos; permanecen activas después de que la mayoría de los reptiles han entrado en letargo y son las primeras en reanudar la caza al final del invierno. Su hábitat preferido es cerca del agua. Si bien son moderadamente poco comunes en otros lugares, se congregan en cantidades importantes donde las condiciones son adecuadas.
Las cabezas de cobre son diurnas durante la mayor parte del año, pero cambian a caza nocturna cuando hace calor.
Las serpientes cabeza de cobre se sienten muy cómodas en el agua, nadan bien y suelen cazar renacuajos. Son carnívoras y capturan cualquier presa de tamaño adecuado, incluidas sus propias crías, pero su dieta principal son las ranas . Allí donde las ranas son comunes, también lo son las serpientes cabeza de cobre, y otras serpientes tienden a ser raras.
La reproducción comienza en primavera y las hembras dan a luz a finales del verano unas 14 crías vivas, cada una de poco menos de 20 cm (7,9 pulgadas) de largo.
Al igual que todos los elápidos (miembros de la familia Elapidae ), las serpientes cabeza de cobre australianas tienen colmillos huecos y fijos montados en la parte delantera de la mandíbula. Son tímidas y retraídas por naturaleza, y prefieren escapar en lugar de luchar cuando es posible hacerlo. [1] Su veneno es, según los estándares australianos, solo moderadamente tóxico (igual en términos de mg al de la cobra india ). Sin embargo, liberan una cantidad sustancial de veneno, y una mordedura de serpiente cabeza de cobre sin tratamiento puede matar fácilmente a un humano adulto sano. No existe un antiveneno específico para la serpiente cabeza de cobre, pero el antiveneno para la serpiente tigre es efectivo.
