Las serpientes ramita ( género Thelotornis ), también conocidas comúnmente como serpientes pájaro o serpientes de vid , son un género de serpientes venenosas con colmillos traseros de la familia Colubridae . El género es originario de África. Todas las especies del género tienen un perfil esbelto y alargado, una cola larga, una cabeza estrecha y un hocico puntiagudo. El ojo de todas las especies tiene una pupila horizontal, con forma de ojo de cerradura, que proporciona a las serpientes ramitas una visión binocular . Las serpientes ramitas son de color marrón grisáceo con tenues marcas claras y oscuras. Cuando se sienten amenazados, inflan la garganta para mostrar llamativas marcas negras entre las escamas . Las mordeduras de serpientes ramitas son potencialmente mortales: el veneno es hemotóxico , afecta el mecanismo de coagulación de la sangre y provoca hemorragias internas y sangrado incontrolado. [2] Las mordeduras de serpientes ramitas han causado la muerte en humanos; El famoso herpetólogo Robert Mertens murió tras ser mordido por su mascota, la serpiente de la sabana ( Thelotornis capensis ). Sin embargo, las mordeduras envenenadas son extremadamente raras cuando no se manipula la serpiente, ya que los colmillos no pueden atravesar la piel excepto en algunos lugares como la red entre el pulgar y los dedos.
El género Thelotornis contiene cuatro especies que se reconocen como válidas. [3]
Nota bene : Una autoridad binomial entre paréntesis indica que la especie fue descrita originalmente en un género distinto de Thelotornis .
Las serpientes ramitas se encuentran entre los pocos colúbridos con colmillos traseros cuya mordedura es altamente venenosa y potencialmente fatal. [4] El veneno es hemotóxico y, aunque sus efectos son muy lentos y las picaduras son raras, no se ha desarrollado ningún antídoto y se han producido varias muertes (como la de Robert Mertens ). Se alimentan de aves, lagartos y ranas, y se esconden en los árboles , aunque a menudo a un nivel lo suficientemente bajo como para poder atacar también a sus presas terrestres, que pueden tragar hacia arriba después de matarlas. Su coloración críptica y su aparente capacidad para congelarse o balancearse suavemente, como lo hacen los camaleones , como una ramita en un árbol (de ahí el nombre), los hace difíciles de detectar. De hecho, es posible que en algunas zonas sean más abundantes de lo que parece inmediatamente obvio.
Las serpientes ramitas africanas tienen una apariencia distintiva y es poco probable que en ese continente se confundan con cualquier otra serpiente, si es que el observador las nota. Thelotornis se caracteriza por una cabeza deprimida y plana, pupilas en forma de ojo de cerradura y, en T. kirtlandii , un canthus rostralis saliente que forma un surco loreal poco profundo a cada lado de la cabeza, lo que permite cierta visión binocular. En apariencia, al menos es poco probable que la cabeza se confunda con cualquier otra serpiente africana. Otras características incluyen una cola muy larga y grandes colmillos traseros. El iris en T. capensis y T. kirtlandii es amarillo y, por lo tanto, presumiblemente también en T. usambaricus .
El nombre específico , kirtlandii , es en honor al naturalista estadounidense Jared Potter Kirtland . [5]
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