La serpiente negra de vientre rojo ( Pseudechis porphyriacus ) es una especie de serpiente venenosa de la familia Elapidae , originaria de Australia . Descrita originalmente por George Shaw en 1794 como una especie nueva para la ciencia, es una de las serpientes más comunes del este de Australia . Con un promedio de alrededor de 1,25 m (4 pies 1 pulgada) de longitud, tiene partes superiores de color negro brillante, flancos de color rojo brillante o naranja y un vientre rosado o rojo opaco. No es agresiva y generalmente se retira de los encuentros humanos, pero puede atacar si se la provoca. Aunque su veneno puede causar una enfermedad importante, no se han registrado muertes por su mordedura, que es menos venenosa que otras serpientes elápidas australianas. El veneno contiene neurotoxinas , miotoxinas y coagulantes y tiene propiedades hemolíticas . Las víctimas también pueden perder el sentido del olfato.
Común en bosques, selvas, pantanos, a lo largo de las orillas de los ríos y vías fluviales, la serpiente negra de vientre rojo a menudo se aventura en áreas urbanas cercanas. Busca alimento en cuerpos de agua poco profundos, generalmente con marañas de plantas acuáticas y troncos, donde caza su presa principal, ranas, así como peces, reptiles y pequeños mamíferos. La serpiente es una especie de menor preocupación según la UICN , pero se cree que sus números están disminuyendo debido a la fragmentación del hábitat y la disminución de las poblaciones de ranas.
La serpiente negra de vientre rojo fue descrita y nombrada por primera vez por el naturalista inglés George Shaw en Zoology of New Holland (1794) como Coluber porphyriacus . [4] Asumiendo incorrectamente que era inofensiva y no venenosa, [5] escribió: "Esta hermosa serpiente, que parece no estar provista de dientes tubulares o colmillos, y en consecuencia no es de naturaleza venenosa, mide tres, a veces cuatro, pies en la naturaleza". [4] El nombre de la especie se deriva del griego porphyrous , que puede significar "púrpura oscuro", "rojo-púrpura" o "hermoso". [6] [7] Fue la primera serpiente elápida australiana descrita. [5] Se presume que el sintipo se perdió. [2] El naturalista francés Bernard Germain de Lacépède lo describió con el nombre de Trimeresurus leptocephalus en 1804. [8] Su compatriota René Lesson lo describió como Acanthophis tortor en 1826. [9] El biólogo alemán Hermann Schlegel sintió que estaba relacionado con las cobras y lo llamó Naja porphyrica en 1837. [10]
El género Pseudechis fue creado para esta especie por el biólogo alemán Johann Georg Wagler en 1830; [12] varias especies más se han añadido al género posteriormente. [13] El nombre se deriva de las palabras griegas pseudēs "falso", [14] [15] y echis "víbora". [16] [17] El experto en serpientes Eric Worrell , en 1961, analizó los cráneos del género y descubrió que el de la serpiente negra de vientre rojo era el más divergente. [18] Su posición como una rama temprana del resto del género se confirmó genéticamente en 2017. [19]
Además de serpiente negra de vientre rojo, la especie ha sido llamada serpiente negra común, serpiente de vientre rojo y RBBS. [20] Era conocida como djirrabidi por los habitantes de Eora y Darug de la cuenca de Sydney . [21]
La serpiente negra de vientre rojo tiene un cuerpo superior negro brillante con un hocico gris claro y boca marrón, [22] y una cola completamente negra. Carece de un cuello bien definido; su cabeza se fusiona a la perfección con el cuerpo. [23] Sus flancos son de color rojo brillante o naranja, desvaneciéndose a rosa o rojo opaco en el vientre. Todas estas escamas tienen márgenes negros. [4] Las serpientes de las poblaciones del norte tienden a tener vientres más claros, más crema o rosados. La serpiente negra de vientre rojo mide en promedio alrededor de 1,25 m (4 pies 1 pulgada) de largo, y el individuo más grande registrado mide 2,55 m (8 pies 4 pulgadas). [22] Los machos son generalmente un poco más grandes que las hembras. [20] Se ha estimado que un gran espécimen de 2 m (6 pies 7 pulgadas) capturado en Newcastle pesa alrededor de 10 kg (22 libras). [24] La serpiente negra de vientre rojo puede tener un olor fuerte, que algunos expertos de campo han utilizado para encontrar a las serpientes en la naturaleza. [25]
Como todas las serpientes elápidas, es proteroglifa (con colmillos delanteros). Los ejemplares jóvenes son similares a la serpiente de ojos pequeños del este ( Cryptophis nigrescens ), con la que se pueden confundir fácilmente, aunque esta última especie carece de los flancos rojos. [23] Otras especies similares incluyen la serpiente negra de vientre azul ( Pseudechis guttatus ) y las serpientes cabeza de cobre del género Austrelaps . [20] Un concepto erróneo temprano fue que la serpiente negra de vientre rojo era sexualmente dimórfica y que la serpiente marrón oriental ( Pseudonaja textilis ) era la forma femenina. [26] Este error fue reconocido como tal por el zoólogo australiano Gerard Krefft en su obra de 1869 Snakes of Australia . [27]
La cantidad y disposición de las escamas en el cuerpo de una serpiente son un elemento clave para su identificación a nivel de especie. [28] La serpiente negra de vientre rojo tiene 17 filas de escamas dorsales en la mitad del cuerpo, entre 180 y 215 escamas ventrales, entre 48 y 60 escamas subcaudales (las subcaudales anteriores (y a veces todas) no están divididas) y una escama anal dividida . [a] Hay dos escamas temporales anteriores y dos posteriores, y el escudo rostral tiene una forma aproximadamente cuadrada. [30]
La serpiente negra de vientre rojo es originaria de la costa este de Australia, donde es una de las serpientes más comúnmente encontradas. [20] Se puede encontrar en los bosques urbanos, bosques, llanuras y áreas de matorrales de las Montañas Azules , Canberra , Sídney , Brisbane , Melbourne , Cairns y Adelaida . Las marismas de Macquarie marcan una frontera occidental para su distribución en Nueva Gales del Sur, [31] y Gladstone en el centro de Queensland marca el límite norte de la población principal. Al sur, se encuentra en el este y centro de Victoria, y se extiende a lo largo del río Murray hasta el sur de Australia. [32] Las poblaciones disjuntas se encuentran en las cordilleras del sur de Mount Lofty en el sur de Australia y en el norte de Queensland. [20]
La serpiente negra de vientre rojo se ve con mayor frecuencia cerca de represas, arroyos, billabongs y otros cuerpos de agua, [20] aunque pueden aventurarse hasta 100 m (350 pies) de distancia, [31] incluso en patios traseros cercanos. [23] En particular, la serpiente negra de vientre rojo prefiere áreas de aguas poco profundas con marañas de plantas acuáticas, troncos o escombros. [33]
Las serpientes negras de vientre rojo pueden esconderse en muchos lugares de su hábitat, incluidos troncos, madrigueras antiguas de mamíferos y matas de hierba. [31] Pueden huir al agua y esconderse allí; se informó que una permaneció sumergida durante 23 minutos. Cuando nadan, pueden mantener la cabeza completa o las fosas nasales por encima de la superficie del agua. [34] A veces, pueden flotar sin moverse en la superficie del agua, por lo que parecen un palo. [30] Dentro de su hábitat, las serpientes negras de vientre rojo parecen tener rangos o territorios con los que están familiarizadas y generalmente permanecen dentro de ellos. Un estudio de campo de 1987 en tres localidades de Nueva Gales del Sur encontró que estas áreas varían ampliamente, de 0,02 a 40 ha (0,05 a 100 acres) de tamaño. [31] Dentro de su territorio, pueden tener algunos lugares preferidos para residir. [20]
La serpiente negra de vientre rojo no es una especie agresiva, y normalmente se retira cuando alguien se acerca a ella. [35] Si se la provoca, retrocede y adopta una postura de ataque amenazante, manteniendo la cabeza y la parte delantera del cuerpo en posición horizontal por encima del suelo y ensanchando y aplanando el cuello. Puede morder como último recurso. [20] Generalmente es activa durante el día, [34] aunque ocasionalmente se ha registrado actividad nocturna. [31] Cuando no está cazando o tomando el sol, se la puede encontrar debajo de árboles, rocas y basura o en agujeros y madrigueras. [20]
Las serpientes están activas cuando sus temperaturas corporales están entre 28 y 31 °C (82 y 88 °F). [31] También termorregulan tomando el sol en lugares cálidos y soleados en las mañanas frescas y tempranas y descansan a la sombra en medio de los días calurosos, y pueden reducir su actividad en climas cálidos y secos a fines del verano y el otoño. [36] En lugar de entrar en hibernación verdadera, las serpientes negras de vientre rojo se vuelven relativamente inactivas durante el invierno, retirándose para cubrirse y, a veces, emergiendo en días cálidos y soleados. Su color oscuro les permite absorber el calor de la luz solar más rápidamente. [37] En julio de 1949, se encontraron seis individuos grandes hibernando debajo de una losa de concreto en un pantano en Woy Woy, Nueva Gales del Sur . [38] Se han registrado grupos de hasta seis serpientes negras de vientre rojo hibernando debajo de losas de concreto alrededor del monte Druitt y Rooty Hill en el oeste de Sydney. [39] Los machos son más activos en primavera en el hemisferio sur (desde principios de octubre hasta noviembre), cuando deambulan en busca de pareja; se dice que uno de ellos recorrió 1220 m (0,76 mi) en un día. En verano, ambos sexos son menos activos en general. [20]
En primavera, los machos de serpientes negras de vientre rojo suelen participar en combates ritualizados que duran entre dos y treinta minutos, e incluso atacan a otros machos que ya se están apareando con hembras. Luchan vigorosamente, pero rara vez muerden, y participan en concursos de empujones de cabeza, en los que cada serpiente intenta empujar la cabeza de su oponente hacia abajo con su barbilla. [40]
El macho busca a una hembra y frota su barbilla contra su cuerpo, y puede contraerse, silbar y raramente morder cuando se excita. La hembra indica que está lista para aparearse enderezándose y permitiendo que sus cuerpos se alineen. El embarazo tiene lugar en cualquier momento desde principios de primavera hasta finales de verano. Las hembras se vuelven mucho menos activas y se agrupan en pequeños grupos al final del embarazo. Comparten el mismo refugio y toman el sol juntas. La serpiente negra de vientre rojo es ovovivípara ; es decir, da a luz a crías vivas en sacos membranosos individuales, [20] después de 14 semanas de gestación, [35] generalmente en febrero o marzo. [41] Las crías, que suman entre ocho y 40, emergen de sus sacos muy poco después del nacimiento y tienen una longitud promedio de alrededor de 12,2 cm (4,8 pulgadas). [42] Las serpientes jóvenes casi triplican su longitud y aumentan su peso 18 veces en su primer año de vida, [43] y alcanzan la madurez sexual cuando alcanzan una longitud hocico-cloaca de 78 cm (31 pulgadas) para los machos o de 88 cm (35 pulgadas) para las hembras. Las hembras pueden reproducirse alrededor de los 31 meses de edad, mientras que los machos pueden hacerlo un poco antes. [35] Las serpientes negras de vientre rojo pueden vivir hasta 25 años. [44]
La dieta de las serpientes negras de vientre rojo consiste principalmente en ranas , pero también cazan reptiles y pequeños mamíferos . También comen otras serpientes, comúnmente serpientes marrones orientales e incluso su propia especie. Los peces son cazados en el agua. [33] Las serpientes negras de vientre rojo pueden cazar en o debajo de la superficie del agua, y las presas pueden ser comidas bajo el agua o traídas a la superficie. Se ha registrado que revuelven el sustrato, posiblemente para molestar a la presa. [20] A medida que las serpientes negras de vientre rojo crecen y maduran, continúan comiendo presas del mismo tamaño, pero también agregan animales más grandes. [45] Aunque prefieren comida viva, se ha informado que las serpientes negras de vientre rojo comen ranas aplastadas por automóviles. [46]
Son susceptibles a las toxinas del sapo de caña ( Rhinella marina ). [46] La introducción de los sapos de caña en Australia data de 1935, cuando se introdujeron en un intento de control biológico de los escarabajos nativos, que estaban dañando los campos de caña de azúcar (una planta no nativa). La intervención fracasó, principalmente porque los sapos están en el suelo, mientras que los escarabajos se alimentan de hojas en la parte superior de la planta. Un estudio de investigación concluyó que en menos de 75 años, la serpiente negra de vientre rojo había evolucionado en regiones habitadas por sapos de Australia para tener una mayor resistencia a la toxina del sapo y una menor preferencia por los sapos como presa. [47]
Los primeros colonos temían a la serpiente negra de vientre rojo, aunque resultó ser mucho menos peligrosa que muchas otras especies. [41] La dosis letal media murina ( DL50 ) es de 2,52 mg/kg cuando se administra por vía subcutánea . [48] Una serpiente negra de vientre rojo produce un promedio de 37 mg de veneno cuando se ordeña, y el máximo registrado es de 94 mg. [41] Representó el 16% de las víctimas de mordeduras de serpiente identificadas en Australia entre 2005 y 2015, sin muertes registradas. [49] Su veneno contiene neurotoxinas , miotoxinas y coagulantes y también tiene propiedades hemolíticas . [50]
Las mordeduras de serpientes negras de vientre rojo pueden ser muy dolorosas (requieren analgésicos ) y dan lugar a hinchazón local, sangrado prolongado e incluso necrosis local , [51] especialmente si la mordedura es en un dedo. [52] Las reacciones locales graves pueden requerir desbridamiento quirúrgico o incluso amputación. [53] Se pensaba que los síntomas de envenenamiento sistémico (que incluyen náuseas, vómitos, dolor de cabeza, dolor abdominal, diarrea o sudoración excesiva) eran raros, pero una revisión de 2010 encontró que ocurrían en la mayoría de las víctimas de mordeduras. La mayoría de las personas también desarrollan una coagulopatía anticoagulante en unas pocas horas. Esto se caracteriza por un tiempo de tromboplastina parcial activada (aPTT) elevado y desaparece en 24 horas. Se resuelve rápidamente con antiveneno. Algunas personas desarrollan miotoxicidad y dolor muscular generalizado asociado y ocasionalmente debilidad, que puede durar hasta 7 días. Los pacientes pueden sufrir una pérdida del sentido del olfato ( anosmia ); [54] Esto no está relacionado con la gravedad del envenenamiento y puede ser temporal o permanente. [52] Aunque el veneno contiene la toxina de tres dedos α-elapitoxina-Ppr1, que actúa como neurotoxina en experimentos de laboratorio, los síntomas neurotóxicos generalmente están ausentes en los casos clínicos. [50]
En 1981 se aisló un agente biológicamente activo, la pseudexina, del veneno de la serpiente negra de vientre rojo. Constituye el 25% del veneno y es una cadena polipeptídica única con un peso molecular de alrededor de 16,5 kilodaltons . [55] En 1989, se descubrió que estaba compuesta por tres isoenzimas de la fosfolipasa A2 . [56] Si está indicado el uso de antiveneno, las mordeduras de serpiente negra de vientre rojo generalmente se tratan con antiveneno de serpiente tigre . [57] Si bien se puede utilizar antiveneno de serpiente negra, el antiveneno de serpiente tigre se puede utilizar en un volumen menor y es un tratamiento más económico. [54]
Es la especie más comúnmente reportada como responsable de perros envenenados en Nueva Gales del Sur. [58] En 2006, un golden retriever de 12 años sufrió rabdomiólisis y lesión renal aguda secundaria a una mordedura de serpiente negra de vientre rojo. [59] Las pruebas de laboratorio han encontrado que los gatos son relativamente resistentes al veneno, con una dosis letal de hasta 7 mg/kg. [41]
La serpiente negra de vientre rojo se considera una especie de menor preocupación según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. [1] Su hábitat preferido ha sido particularmente vulnerable al desarrollo urbano y está muy fragmentado, [20] y se ha producido una disminución generalizada de las ranas, que son su presa preferida. El número de serpientes parece haber disminuido. [50] Se sabe que los gatos salvajes se alimentan de serpientes negras de vientre rojo, mientras que las serpientes jóvenes presumiblemente son capturadas por cucaburras risueñas ( Dacelo novaeguineae ), halcones pardos ( Falco berigora ) y otras aves rapaces . [20]
La serpiente negra de vientre rojo, una de las serpientes que se suelen tener como mascotas en Australia, [44] se adapta fácilmente al cautiverio y vive de un suministro de ratones, [60] aunque también puede sobrevivir con filetes de pescado, pollo y comida para perros. [20]