La serpiente del pino de Luisiana ( Pituophis ruthveni ) es una especie de constrictor grande, no venenosa, de la familia Colubridae . [3] [4] Esta poderosa serpiente se destaca por sus huevos grandes y sus nidadas pequeñas. La serpiente del pino de Luisiana es autóctona del centro-oeste de Luisiana y del este de Texas , donde depende en gran medida de las tuzas de Baird para su sistema de madrigueras y como fuente de alimento. La serpiente del pino de Luisiana rara vez se ve en la naturaleza y se considera una de las serpientes más raras de América del Norte. La desaparición de la especie se debe a su baja fecundidad unida a la gran pérdida de hábitat adecuado: las sabanas de pinos de hoja larga en la llanura costera del Golfo en el sureste de Estados Unidos . Se están realizando actividades de manejo para promover la recuperación de la especie.
Los esfuerzos de recuperación para contrarrestar la extirpación dieron como resultado la reintroducción de unas 300 serpientes en la naturaleza. En 2018, la serpiente se agregó a la Lista de vida silvestre amenazada y en peligro de extinción. Una norma específica para cada especie el 27 de febrero de 2020 significa que interferir con la especie podría dar lugar a cargos penales.
La especie fue descrita por primera vez por Olive Griffith Stull en 1929 como una subespecie de P. melanoleucus . En 1940, la serpiente del pino de Luisiana fue ascendida al rango de especie en otro de los artículos de Stull. Su nombre científico honra a Alexander Grant Ruthven , el fallecido herpetólogo del Museo de Zoología de la Universidad de Michigan . [5]
Dorsalmente , el color es ante o amarillo león con manchas y manchas de color marrón oscuro muy similares en todo el cuerpo. [6] Los patrones de marcado son visiblemente diferentes de un extremo a otro. La región del cuello es más "ocupada", la oscuridad se reticula y se mezcla más con la coloración más clara. Hacia la mitad del cuerpo, las marcas oscuras se vuelven más distintivas y contrastantes, y continúan siendo más distintivas hacia la cola, aunque el grosor de las marcas se reduce. Estas marcas se encuentran entre 28 y 42 en la parte media dorsal. Además, la cabeza muy puntiaguda puede estar ligeramente marcada con algunos puntos pequeños y una barra descolorida delante y entre los orbitales de arriba. Las partes ventrales nunca parecen estar inmaculadas, sino que tienen manchas intermedias de color marrón. Sin embargo, por lo general no existe un verdadero patrón a cuadros. La escala rostral es excepcionalmente grande y generalmente hay 8 o 9 supralabiales y aproximadamente 10 a 15 (generalmente 14) infralabiales .
El crecimiento es rápido; Las serpientes pueden alcanzar de 61 a 91 cm (2 a 3 pies) de longitud total al año y de 91 a 122 cm (3 a 4 pies) a los 2 años. El espécimen más grande reportado medía 180 cm (5,8 pies) de longitud total. La madurez sexual se puede alcanzar con una longitud total mínima de 4 pies (120 cm) y una edad de al menos 3 años. La especie es ovípara , con un período de gestación de alrededor de 21 días, seguido de 60 días de incubación. Esta especie exhibe una tasa de reproducción notablemente baja, lo que magnifica otras amenazas para la serpiente del pino de Luisiana. Tiene el tamaño de nidada más pequeño (de tres a cinco) de todos los colúbridos norteamericanos y los huevos más grandes, generalmente de 13 cm (5 pulgadas) de largo por 5,1 cm (2 pulgadas) de ancho, de cualquier serpiente de los Estados Unidos. También produce las crías más grandes registradas para cualquier serpiente de América del Norte, con una longitud total de 18 a 22 pulgadas (46 a 56 cm) y hasta 0,8 oz (23 g) de peso. El gran tamaño de las crías de serpiente de pino puede ser una adaptación para permitir que las crías se alimenten relativamente temprano.
En estudios realizados en el este de Texas y el oeste de Luisiana, las serpientes pasaron al menos el 60% de su tiempo bajo tierra, exhibiendo sólo movimientos de corto alcance de 10 a 20 pies (3,0 a 6,1 m). Las serpientes eran más activas al final de la mañana y a media tarde, y menos activas durante la noche y temprano en la mañana. En la superficie, las serpientes generalmente se movían bajo tierra al menos una vez durante el día, posiblemente para buscar alimento, refrescarse el cuerpo o evitar a los depredadores. Los sitios de hibernación siempre estuvieron dentro de los sistemas de madrigueras de tuzas de bolsillo.
Estacionalmente, las serpientes de pino de Luisiana fueron más activas de marzo a mayo y otoño (especialmente noviembre) y menos activas durante la hibernación de diciembre a febrero y en verano (especialmente agosto). Sus refugios subterráneos eran casi exclusivamente los sistemas de madrigueras de la tuza de bolsillo de Baird ( Geomys breviceps ). Las tuzas de bolsillo también parecen ser su principal fuente de alimento, pero otros alimentos reportados incluyen otros roedores , conejos blancos , anfibios y aves y huevos que anidan en el suelo.
Su área de distribución anual variaba de 12 acres (4,9 ha) (jóvenes) a 195 acres (79 ha) de tamaño, y tenía un promedio de 69 acres (28 ha). Los machos adultos tenían áreas de distribución más grandes (145 acres (59 ha)) que las hembras, cubriendo 25 acres (10 ha)). Las serpientes de pino en el este de Texas generalmente se movían menos de 10 m (33 pies) por día. Sin embargo, cuando las serpientes se movían distancias más largas, generalmente desde un sistema de madrigueras de tuzas de bolsillo a uno nuevo, la distancia diaria promedio recorrida fue de 669 pies (204 m) para las hembras adultas y 568 pies (173 m) para los machos adultos; en Luisiana, los machos se movían un promedio de 150 m (492 pies) y las hembras 105 m (344 pies). Los machos tendieron a realizar movimientos largos entre mayo y julio, mientras que las hembras se movieron principalmente entre julio y septiembre. No se indicó migración estacional.
La serpiente del pino de Luisiana se asocia generalmente con suelos arenosos y bien drenados; pinares abiertos , especialmente sabanas de pino latifoliado; entrepiso moderado a escaso; y un sotobosque herbáceo bien desarrollado dominado por pastos. Su actividad parece estar fuertemente concentrada en crestas anchas y bajas cubiertas de suelos arenosos. Las tuzas de Baird parecen ser un componente esencial de su hábitat. Crean los sistemas de madrigueras en los que se encuentran con mayor frecuencia las serpientes de pino y sirven como una importante fuente de alimento para la especie. Hasta el 90% de las reubicaciones de serpientes marcadas por radio se han realizado bajo tierra en sistemas de madrigueras de tuzas, y los patrones de movimiento suelen ser de un sistema de madrigueras de tuzas a otro. Las serpientes molestadas en la superficie se retiraron a madrigueras cercanas, y los sitios de hibernación siempre estaban dentro de las madrigueras. Tanto las serpientes nativas como las liberadas en cautiverio se encontraron con mayor frecuencia en áreas que contenían una gran cantidad de montículos de tuzas de bolsillo, y las serpientes permanecieron activas por más tiempo y se movieron mayores distancias donde abundaban las madrigueras de tuzas de bolsillo.
La abundancia de la tuza de bolsillo depende de la abundancia de cobertura vegetal herbácea y de suelos arenosos y sueltos. La cantidad de vegetación herbácea está relacionada con la cobertura del dosel. Generalmente, una capa de suelo rica requiere un alto grado de penetración solar en el suelo del bosque. La abundancia de tuzas de bolsillo se asoció con una baja densidad de árboles y un dosel abierto, lo que permitió una mayor luz solar, más crecimiento del sotobosque y mejor forraje.
Las serpientes de pino de Luisiana se presentaron originalmente en al menos 9 parroquias de Luisiana y 14 condados de Texas , coincidiendo con una porción disyuntiva del ecosistema de pinos de hoja larga al oeste del río Mississippi . Ahora se encuentran en sólo cuatro parroquias de Luisiana y, como máximo, en cinco condados de Texas. En Texas, registros recientes confirman su presencia sólo en la parte sur del Bosque Nacional Sabine ( Condado de Sabine ) y tierras privadas adyacentes ( Condado de Newton ), y en la parte sur del Bosque Nacional Angelina y tierras forestales privadas adyacentes ( Angelina , Jasper , Tyler Condados). La mayoría de los registros de Luisiana se originan en la parroquia de Bienville, en tierras forestales de propiedad privada. Una segunda población se encuentra en tierras federales en Vernon Parish ( Fort Johnson , Ejército de EE. UU. y Bosque Nacional Kisatchie ). Se ha encontrado una aparente tercera población cerca del cruce de las parroquias de Vernon, Sabine y Natchitoches .
Durante los últimos 50 a 80 años se han producido grandes disminuciones de la población y extinciones locales de la serpiente del pino de Luisiana. Una evaluación del hábitat de localidades históricas conocidas encontró que solo el 34% todavía se consideraba capaz de sustentar una población viable de serpientes de pino. La especie no ha sido documentada en más de una década en algunos de los mejores hábitats que quedan dentro de su área de distribución histórica, lo que sugiere extinción o rareza extrema. Ahora se la reconoce como una de las serpientes más raras de América del Norte y una de las especies de vertebrados más raras de los Estados Unidos.
El desarrollo urbano, la conversión a la agricultura, la construcción de carreteras y la minería han contribuido a la pérdida y fragmentación del hábitat de las serpientes de pino. La depredación humana directa y la recolección para el comercio de mascotas también pueden haber impactado a las poblaciones. Sin embargo, el mayor impacto para las poblaciones ha sido la pérdida de los ecosistemas nativos de pinos de hoja larga y de hoja corta . Prácticamente toda la madera en el Sur fue talada durante la tala comercial intensiva entre 1870 y 1920. En 1935, sólo el 3% de los bosques de pinos de hoja larga que quedaban en Luisiana y Texas existían como masas antiguas sin talar. En la década de 1980, sólo quedaba el 15% en Luisiana y el 7% en Texas de los niveles de bosque natural de pinos de hoja larga de 1935. La mayoría de estos históricos bosques de sabana de pinos de hoja larga y corta han sido reemplazados por plantaciones de pino taja y pino de rápido crecimiento . Estas plantaciones comerciales generalmente se cultivan en rodales muy densos y de dosel cerrado que se cosechan en rotaciones cortas durante menos de 40 años. Estos bosques tienen comunidades de plantas de sotobosque escasas y mal estructuradas, lo que los hace inhabitables para las tuzas de bolsillo.
Cualquier hábitat de pino restante se encuentra en bloques aislados y a menudo está degradado por la falta de incendios forestales periódicos . La supresión de incendios naturales puede representar la mayor amenaza para la serpiente de pino de Luisiana en los últimos años, disminuyendo tanto la cantidad como la calidad del hábitat disponible para las serpientes de pino. El bosque de sabana de pinos de hoja larga evolucionó como una comunidad clímax de incendios , adaptada a la ocurrencia de incendios terrestres frecuentes, pero de baja intensidad. Estos incendios naturales en suelos arenosos y bien drenados generalmente mantuvieron un piso superior dominado por pinos de hoja larga, con una cobertura media mínima, pero un sotobosque bien desarrollado de pastos nativos y plantas herbáceas. Estos bosques parecidos a parques albergaban un hábitat ideal para las tuzas y, posteriormente, para las serpientes de pino.
En ausencia de incendios periódicos, estos ecosistemas de sabana de pinos de tierras altas desarrollan rápidamente un denso sotobosque que suprime o elimina cualquier sotobosque herbáceo. Dado que la presencia de tuzas de bolsillo está directamente relacionada con la extensión de la vegetación herbácea disponible para ellas, su población y distribución disminuyen a medida que dicha vegetación disminuye. No se han capturado serpientes de pino en áreas sustancialmente degradadas por la extinción de incendios. Las serpientes de pino están bien adaptadas al fuego. Las serpientes de la superficie se mueven rápidamente hacia las madrigueras de las tuzas de bolsillo cuando las llamas se acercan. Nueve serpientes de pino que residían en áreas sometidas a quemaduras prescritas durante tres años sobrevivieron sin sufrir daños.
Las serpientes de pino de Luisiana también se ven afectadas por la mortalidad causada por vehículos , tanto en las carreteras estatales como en los senderos todo terreno. Los investigadores documentaron la pérdida de tres serpientes a causa del tráfico de vehículos, incluidos vehículos todoterreno. Las carreteras con niveles de tráfico moderados a altos pueden reducir las poblaciones de serpientes grandes entre un 50% y un 75%, hasta 850 m (2800 pies). Existen conflictos conocidos entre serpientes de pino y vehículos motorizados en secciones del área de Longleaf Ridge del Bosque Nacional Angelina . Los vehículos motorizados han eliminado gran parte de la comunidad de pantanos de Millstead Branch y de la comunidad de Catahoula Barrens. En el Bosque Nacional Sabine , se producen conflictos de vehículos en Foxhunter's Hill y Stark Tract.
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Las especies con bajas tasas de reproducción, como la serpiente del pino de Luisiana, suelen ser incapaces de recuperarse rápidamente de eventos que afectan el tamaño de la población, lo que aumenta su potencial de extinciones locales. La supervivencia de la serpiente del pino de Luisiana depende de la de la tuza de Baird, cuya abundancia, a su vez, depende de las plantas del sotobosque y del suelo arenoso y suelto de las sabanas de pinos de hoja larga. En marzo de 2004, ocho agencias estatales y federales firmaron un histórico Acuerdo Candidato de Conservación para proteger a la serpiente del pino de Luisiana en tierras federales de Texas y Luisiana. [7] Las organizaciones que participan en el esfuerzo incluyen la Instalación Militar de Fort Johnson, el Bosque Nacional Kisatchie , los Bosques Nacionales de Texas, el Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Luisiana, el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas , las regiones sureste y suroeste del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos , y Estación de Investigación Sur del Servicio Forestal de los Estados Unidos . El acuerdo voluntario proporciona una manera para que las agencias colaboren en proyectos para evitar y minimizar los impactos a la serpiente. El acuerdo también establece un mecanismo para intercambiar información sobre prácticas de gestión exitosas y coordinar esfuerzos de investigación. El fuego es fundamental para el esfuerzo de recuperación.
Las acciones de gestión propuestas por los socios en el acuerdo están diseñadas para restaurar y proteger los bosques de pinos de hoja larga restantes del este de Texas y el oeste de Luisiana. Se requieren incendios terrestres frecuentes y de baja intensidad para mantener el espacio abierto de estos bosques; muchas de las plantas deben literalmente quemarse para reproducirse o crecer. Los bosques de pinos de hoja larga son hábitats muy especiales y se encuentran entre los ecosistemas con mayor diversidad biológica fuera de los trópicos. Más de 30 especies de plantas y animales asociadas con los ecosistemas de pinos de hoja larga están en peligro de extinción o son especies preocupantes.
La Asociación Estadounidense de Zoológicos y Acuarios gestiona un Plan de supervivencia de especies para la serpiente de pino de Luisiana, con sede en el Zoológico de Memphis . El Plan de Supervivencia de Especies garantiza que la preciosa población cautiva mantenida en los zoológicos, que se sitúa precariamente en menos de 100 individuos, se gestione de forma inteligente y a largo plazo.
La reintroducción de serpientes cautivas ha dado como resultado la liberación de unas 300 en la naturaleza. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre colocó a la serpiente de pino de Luisiana en la Lista de vida silvestre amenazada y en peligro de extinción como resultado de una regla final el 7 de mayo de 2018. Una regla 4(d) específica de la especie significa que interferir con la especie podría resultar en cargos criminales. [8] [9]
