La serpiente de pino de Luisiana ( Pituophis ruthveni ) es una especie de constrictor grande, no venenoso, de la familia Colubridae . [3] [4] Esta poderosa serpiente es notable por sus huevos grandes y tamaños de nidada pequeños. La serpiente de pino de Luisiana es originaria del centro-oeste de Luisiana y el este de Texas , donde depende en gran medida de las tuzas de bolsillo de Baird para su sistema de madrigueras y como fuente de alimento. La serpiente de pino de Luisiana rara vez se ve en estado salvaje y se considera una de las serpientes más raras de América del Norte. La desaparición de la especie se debe a su baja fecundidad junto con la extensa pérdida de hábitat adecuado: las sabanas de pino de hoja larga en la llanura costera del Golfo del sureste de los Estados Unidos . Se están llevando a cabo actividades de gestión para promover la recuperación de la especie.
Las medidas de recuperación para contrarrestar la extinción dieron como resultado la reintroducción de alrededor de 300 serpientes en la naturaleza. En 2018, la serpiente se agregó a la Lista de especies en peligro de extinción y amenazadas. Una regla específica para la especie, que entró en vigencia el 27 de febrero de 2020, significa que interferir con la especie podría dar lugar a cargos penales.
La especie fue descrita por primera vez por Olive Griffith Stull en 1929 como una subespecie de P. melanoleucus . En 1940, la serpiente de pino de Luisiana fue promovida al rango de especie en otro de los artículos de Stull. Su nombre científico honra a Alexander Grant Ruthven , el difunto herpetólogo del Museo de Zoología de la Universidad de Michigan . [5]
Dorsalmente , el color es beige o amarillo leonado con manchas y puntos de color marrón oscuro que son muy similares en todo el cuerpo. [6] Los patrones de las marcas son visiblemente diferentes de un extremo al otro. La región del cuello es más "ocupada", la oscuridad se reticula y se mezcla más con la coloración más clara. Hacia la mitad del cuerpo, las marcas oscuras se vuelven más claras y contrastantes, y continúan siendo más claras hacia la cola, aunque se reduce el grosor de la marca. Estas marcas suman entre 28 y 42 en la parte media dorsal. Además, la cabeza muy puntiaguda puede estar marcada solo ligeramente con algunos puntos pequeños y una barra descolorida en el frente y entre los orbitales de arriba. Las ventrales nunca parecen estar inmaculadas, pero están intermediamente manchadas de marrón. Sin embargo, generalmente no hay un verdadero patrón de cuadros. La escama rostral es excepcionalmente grande y generalmente hay 8 o 9 supralabiales y entre 10 y 15 (generalmente 14) infralabiales .
El crecimiento es rápido; las serpientes pueden alcanzar 2-3 pies (61-91 cm) de longitud total al año y 3-4 pies (91-122 cm) a los 2 años. El espécimen más grande reportado tenía 5,8 pies (180 cm) de longitud total. La madurez sexual puede alcanzarse con una longitud total mínima de 4 pies (120 cm) y una edad de al menos 3 años. La especie es ovípara , con un período de gestación de alrededor de 21 días, seguido de 60 días de incubación. Esta especie exhibe una tasa reproductiva notablemente baja, lo que magnifica otras amenazas para la serpiente de pino de Luisiana. Tiene el tamaño de nidada más pequeño (de tres a cinco) de cualquier colúbrido de América del Norte y los huevos más grandes, generalmente de 5 pulgadas (13 cm) de largo por 2 pulgadas (5,1 cm) de ancho, de cualquier serpiente en los Estados Unidos. También produce las crías más grandes registradas para cualquier serpiente de América del Norte, con una longitud total de entre 46 y 56 cm y un peso de hasta 23 g. El gran tamaño de las crías de serpiente de pino puede ser una adaptación para permitir que las crías se alimenten relativamente temprano.
En estudios realizados en el este de Texas y el oeste de Luisiana, las serpientes pasaban al menos el 60% de su tiempo bajo tierra, y solo mostraban movimientos de corto alcance de 10 a 20 pies (3,0 a 6,1 m). Las serpientes eran más activas a última hora de la mañana y a media tarde, y menos activas durante la noche y las primeras horas de la mañana. En la superficie, las serpientes solían moverse bajo tierra al menos una vez durante el día, posiblemente para buscar comida, refrescarse el cuerpo o evitar a los depredadores. Los sitios de hibernación siempre estaban dentro de los sistemas de madrigueras de las tuzas.
Según la estación, las serpientes de pino de Luisiana eran más activas de marzo a mayo y en otoño (especialmente en noviembre) y menos activas durante la hibernación de diciembre a febrero y en verano (especialmente en agosto). Sus refugios subterráneos eran casi exclusivamente los sistemas de madrigueras de la tuza de Baird ( Geomys breviceps ). Las tuzas de Baird también parecen ser su principal fuente de alimento, pero otros alimentos reportados incluyen otros roedores , conejos de cola de algodón , anfibios y aves que anidan en el suelo y huevos.
Su área de distribución anual variaba de 12 acres (4,9 ha) (juveniles) a 195 acres (79 ha) en tamaño, y el promedio era de 69 acres (28 ha). Los machos adultos tenían áreas de distribución más grandes (145 acres (59 ha)) que las hembras, que cubrían 25 acres (10 ha)). Las serpientes de pino en el este de Texas generalmente se movían menos de 33 pies (10 m) por día. Sin embargo, cuando las serpientes se movían distancias más largas, generalmente de un sistema de madrigueras de tuza de bolsillo a uno nuevo, la distancia diaria promedio recorrida era de 669 pies (204 m) para las hembras adultas y 568 pies (173 m) para los machos adultos; en Luisiana, los machos se movían un promedio de 492 pies (150 m) y las hembras 344 pies (105 m). Los machos tendían a hacer movimientos largos en mayo-julio, mientras que las hembras se movían principalmente en julio-septiembre. No se indicó la migración estacional.
La serpiente de pino de Luisiana se asocia generalmente con suelos arenosos y bien drenados; bosques abiertos de pinos , especialmente sabanas de pinos de hoja larga; estrato medio de moderado a escaso; y un sotobosque herbáceo bien desarrollado dominado por pastos. Su actividad parece estar muy concentrada en crestas bajas y anchas cubiertas con suelos arenosos. Las tuzas de Baird parecen ser un componente esencial de su hábitat. Crean los sistemas de madrigueras en los que las serpientes de pino se encuentran con mayor frecuencia y sirven como una fuente importante de alimento para la especie. Hasta el 90% de las reubicaciones de serpientes marcadas con radio han sido subterráneas en sistemas de madrigueras de tuzas de bolsillo, y los patrones de movimiento son típicamente de un sistema de madrigueras de tuzas de bolsillo a otro. Las serpientes perturbadas en la superficie se retiraron a madrigueras cercanas, y los sitios de hibernación siempre estaban dentro de las madrigueras. Tanto las serpientes nativas como las liberadas en cautiverio se encontraron con mayor frecuencia en áreas que contenían una gran cantidad de montículos de tuzas, y las serpientes permanecieron activas por más tiempo y se movieron mayores distancias donde las madrigueras de tuzas eran abundantes.
La abundancia de tuzas depende de la abundancia de una cubierta vegetal herbácea y de suelos arenosos y sueltos. La cantidad de vegetación herbácea está relacionada con la cubierta vegetal. En general, una capa vegetal rica requiere un alto grado de penetración solar en el suelo del bosque. La abundancia de tuzas se asoció con una baja densidad de árboles y una cubierta vegetal abierta, lo que permitió una mayor cantidad de luz solar, un mayor crecimiento del sotobosque y un mejor forraje.
Las serpientes de pino de Luisiana se encontraban originalmente en al menos 9 parroquias de Luisiana y 14 condados de Texas , coincidiendo con una porción disyuntiva del ecosistema de pino de hoja larga al oeste del río Misisipi . Ahora se encuentran en solo cuatro parroquias de Luisiana y, como máximo, en cinco condados de Texas. En Texas, registros recientes confirman su presencia solo en la parte sur del Bosque Nacional Sabine ( condado de Sabine ) y tierras privadas adyacentes ( condado de Newton ), y en la parte sur del Bosque Nacional Angelina y tierras forestales privadas adyacentes ( condados de Angelina , Jasper , Tyler ). La mayoría de los registros de Luisiana se originan en la parroquia de Bienville en tierras forestales de propiedad privada. Una segunda población se encuentra en tierras federales en la parroquia de Vernon ( Fort Johnson , ejército de EE. UU. y bosque nacional Kisatchie ). Se ha encontrado una aparente tercera población cerca de la unión de las parroquias de Vernon, Sabine y Natchitoches .
Durante los últimos 50 a 80 años se han producido importantes disminuciones de la población y extinciones locales de la serpiente de pino de Luisiana. Una evaluación del hábitat de las localidades históricas conocidas determinó que solo el 34 % de ellas todavía se consideraba capaz de albergar una población viable de serpientes de pino. La especie no ha sido documentada en más de una década en algunos de los mejores hábitats restantes dentro de su área de distribución histórica, lo que sugiere una extinción o una rareza extrema. Ahora se la reconoce como una de las serpientes más raras de América del Norte y una de las especies de vertebrados más raras de los Estados Unidos.
El desarrollo urbano, la conversión a la agricultura, la construcción de carreteras y la minería han contribuido a la pérdida y fragmentación del hábitat de la serpiente de pino. La depredación humana directa y la recolección para el comercio de mascotas también pueden haber afectado a las poblaciones. Sin embargo, el mayor impacto para las poblaciones ha sido la pérdida de los ecosistemas nativos de pino de hoja larga y de hoja corta . Prácticamente toda la madera en el sur fue talada durante la tala comercial intensiva de 1870 a 1920. En 1935, solo el 3% de los bosques de pino de hoja larga restantes en Luisiana y Texas existían como rodales de crecimiento antiguo sin talar. En la década de 1980, solo el 15% en Luisiana y el 7% en Texas de los niveles de bosque natural de pino de hoja larga de 1935 aún permanecían. La mayoría de estos bosques históricos de sabana de pino de hoja larga y de hoja corta han sido reemplazados por plantaciones de pino loblolly y slash de rápido crecimiento . Estas plantaciones comerciales generalmente se cultivan en rodales muy densos y de dosel cerrado que se cosechan en rotaciones cortas de menos de 40 años. Estos bosques tienen comunidades de plantas de sotobosque escasas y mal estructuradas, lo que los vuelve inhabitables para las tuzas.
Cualquier hábitat restante de pino se presenta en bloques aislados y a menudo se degrada por la falta de incendios forestales periódicos . La supresión de incendios naturales puede representar la mayor amenaza para la serpiente de pino de Luisiana en los últimos años, disminuyendo tanto la cantidad como la calidad del hábitat disponible para las serpientes de pino. El bosque de sabana de pino de hoja larga evolucionó como una comunidad de clímax de incendios , adaptada a la ocurrencia de incendios terrestres frecuentes, pero de baja intensidad. Estos incendios naturales en suelos arenosos y bien drenados generalmente mantenían un dosel dominado por pinos de hoja larga, con una cobertura intermedia mínima, pero un sotobosque bien desarrollado de pastos nativos y plantas herbáceas. Estos bosques tipo parque sustentaban un hábitat ideal para las tuzas de bolsillo y, posteriormente, para las serpientes de pino.
En ausencia de incendios periódicos, estos ecosistemas de sabana de pinos de tierras altas desarrollan rápidamente un denso estrato intermedio que suprime o elimina cualquier sotobosque herbáceo. Dado que la presencia de tuzas está directamente relacionada con la extensión de la vegetación herbácea disponible para ellas, su número de población y distribución disminuye a medida que dicha vegetación disminuye. No se han capturado serpientes de pino en áreas sustancialmente degradadas por la supresión de incendios. Las serpientes de pino están bien adaptadas al fuego. Las serpientes que se encuentran sobre el suelo se mueven rápidamente hacia las madrigueras de las tuzas cuando las llamas se acercan. Nueve serpientes de pino que residían en áreas sujetas a quemas prescritas durante un período de tres años sobrevivieron sin sufrir daños.
Las serpientes de pino de Luisiana también se ven afectadas por la mortalidad causada por vehículos , tanto en carreteras estatales como en senderos todo terreno. Los investigadores documentaron la pérdida de tres serpientes por el tráfico vehicular, incluidos vehículos todo terreno. Las carreteras con niveles de tráfico moderados a altos pueden reducir las poblaciones de serpientes grandes en un 50-75%, hasta 2800 pies (850 m). Existen conflictos conocidos entre serpientes de pino y vehículos motorizados en secciones del área de Longleaf Ridge del Bosque Nacional Angelina . Los vehículos motorizados han eliminado una gran parte de la comunidad de pantanos de Millstead Branch y la comunidad de Catahoula Barrens. En el Bosque Nacional Sabine , los conflictos de vehículos ocurren en Foxhunter's Hill y Stark Tract.
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Las especies con bajas tasas de reproducción, como la serpiente de pino de Luisiana, normalmente son incapaces de recuperarse rápidamente de los eventos que afectan el tamaño de la población, lo que aumenta su potencial de extinciones locales. La supervivencia de la serpiente de pino de Luisiana depende de la de la tuza de Baird, cuya abundancia, a su vez, depende de las plantas del sotobosque y del suelo suelto y arenoso de las sabanas de pinos de hoja larga. En marzo de 2004, ocho agencias estatales y federales firmaron un histórico Acuerdo de Conservación Candidato para proteger a la serpiente de pino de Luisiana en tierras federales en Texas y Luisiana. [7] Las organizaciones que participan en el esfuerzo incluyen la Instalación Militar de Fort Johnson, el Bosque Nacional Kisatchie , los Bosques Nacionales de Texas, el Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Luisiana, el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas , las regiones Sudeste y Sudoeste del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y la Estación de Investigación del Sur del Servicio Forestal de los Estados Unidos . El acuerdo voluntario proporciona una forma para que las agencias colaboren en proyectos para evitar y minimizar los impactos sobre la serpiente. El acuerdo también establece un mecanismo para intercambiar información sobre prácticas de gestión exitosas y coordinar los esfuerzos de investigación. El fuego es fundamental en el esfuerzo de recuperación.
Las acciones de gestión propuestas por los socios en el acuerdo están diseñadas para restaurar y proteger los bosques de pino de hoja larga que quedan en el este de Texas y el oeste de Luisiana. Se requieren incendios frecuentes y de baja intensidad para mantener la capa media abierta de estos bosques; muchas de las plantas deben ser quemadas literalmente para reproducirse o crecer. Los bosques de pino de hoja larga son hábitats muy especiales, ya que se encuentran entre los ecosistemas con mayor diversidad biológica fuera de los trópicos. Más de 30 especies de plantas y animales asociadas con los ecosistemas de pino de hoja larga están en peligro de extinción o son especies preocupantes.
La Asociación Estadounidense de Zoológicos y Acuarios gestiona un Plan de Supervivencia de Especies para la serpiente de pino de Luisiana, con sede en el Zoológico de Memphis . El Plan de Supervivencia de Especies garantiza que la valiosa población cautiva mantenida en zoológicos, que se sitúa precariamente en menos de 100 individuos, se gestione de forma inteligente y a largo plazo.
La reintroducción de serpientes cautivas ha dado como resultado la liberación de alrededor de 300 de ellas en la naturaleza. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre incluyó a la serpiente de pino de Luisiana en la Lista de especies en peligro y amenazadas como resultado de una norma final del 7 de mayo de 2018. Una norma 4(d) específica para la especie significa que interferir con la especie podría dar lugar a cargos penales. [8] [9]
