El corredor de Antigua ( Alsophis antiguae ) es una serpiente inofensiva de color marrón grisáceo con colmillos traseros ( opistoglifos ) que hasta hace poco se encontraba sólo en Great Bird Island frente a la costa de Antigua , en el Caribe oriental. Se encuentra entre las serpientes más raras del mundo. En el año 1995, los investigadores estimaron que sólo 51 serpientes corredoras de Antigua estaban vivas en la Isla Great Bird. Sin embargo, en los últimos 20 años, los esfuerzos de conservación han aumentado el número de aproximadamente 50 a más de 1100 individuos al erradicar depredadores no nativos y reintroducir la serpiente en otras islas de Antigua en su área de distribución original. Además de Great Bird Island, el corredor de Antigua ha recolonizado con éxito las cercanas Rabbit Island, Green Island y York Island .
El corredor de Antigua es una serpiente que pertenece a la familia Dipsadinae , que incluye aproximadamente la mitad de las especies de serpientes conocidas en el mundo. Pertenece al género Alsophis , que contiene varias especies de corredores antillanos . Muchos corredores de las Indias Occidentales están amenazados o extintos. [3]
Este corredor exhibe dimorfismo sexual . [3] El corredor adulto suele medir aproximadamente 1 m de largo, siendo las hembras más grandes que los machos. [3] Los machos adultos jóvenes suelen ser de color marrón oscuro con marcas color crema clara, mientras que las hembras jóvenes son de color gris plateado con manchas y marcas de color marrón pálido. [3] Las hembras también tienen cabezas más grandes que los machos. [4] Sin embargo, los individuos mayores de ambos sexos pueden ser muy variables en cuanto a tono y patrón de color, y con frecuencia están muy moteados o manchados en una variedad de tonos, que incluyen blanco, gris pardo, marrón rojizo, marrón y negro.
El corredor de Antigua habitaba originalmente Antigua y Barbuda y probablemente todas las islas del Banco de Antigua. En 1995, la especie se encontraba sólo en Great Bird Island , una pequeña isla a 2,5 km de la costa noreste de Antigua. [5] La isla es extremadamente pequeña, con sólo 8,4 hectáreas. [5] El corredor de Antigua prefiere vivir en bosques sombreados con maleza densa, aunque también se encuentra en playas arenosas y afloramientos rocosos. [3]
El corredor de Antigua es inofensivo para los humanos y tiene un temperamento amable. [3] Es diurno , estando activo desde el amanecer hasta el anochecer. [3] Por la noche, descansa en un refugio escondido. [3] El corredor de Antigua parece tener poca resistencia a los ácaros de las serpientes comunes, que no se encuentran naturalmente en Antigua, lo que ha puesto fin a algunos intentos de reproducción en cautiverio. [6]
El corredor se alimenta principalmente de lagartos, incluido el lagarto terrestre local de Antigua . [3] Si bien la especie a veces caza para alimentarse, normalmente es un depredador de emboscada, que espera a su presa con la mayor parte de su cuerpo enterrado debajo de las hojas. [3]
En los siglos anteriores a la llegada de los europeos a Antigua, los corredores de Antigua eran numerosos y estaban muy extendidos. El espeso bosque que cubría las islas estaba repleto de lagartos, la presa favorita de las serpientes, y el corredor no tenía depredadores naturales que lo amenazaran. [7]
A finales del siglo XV, los colonos europeos comenzaron a colonizar y desarrollar Antigua y Barbuda con enormes plantaciones de caña de azúcar . Los barcos que traían esclavos a la isla (y los que también transportaban o en su lugar ron u otros productos tropicales) también traían ratas. Al darse un festín con la caña de azúcar y, entre otras cosas, con los huevos del corredor de Antigua, la población de ratas se disparó. [7]
Los propietarios de las plantaciones, desesperados por deshacerse de las ratas, introdujeron mangostas asiáticas para matarlas. Sin embargo, no se dieron cuenta de que las ratas negras ( Rattus rattus ) son principalmente nocturnas , mientras que las mangostas prefieren cazar durante el día. Las mangostas se alimentaban en gran medida de aves, ranas, lagartos y corredores de Antigua que anidaban en el suelo. En 60 años, la serpiente había desaparecido por completo de Antigua y de la mayoría de sus islas costeras, y muchos creían que se había extinguido. [7]
Sin embargo, algunos corredores de Antigua sobrevivieron en una pequeña isla libre de mangostas conocida como Great Bird Island. Un estudio de tres meses realizado por biólogos conservacionistas de Fauna & Flora International encontró sólo 50 individuos vivos en 1995. [8]
Los trabajos de conservación comenzaron rápidamente con la erradicación de las ratas, que amenazaban a los corredores en Great Bird Island. [9] El esfuerzo tuvo éxito. En 1996, se recolectaron cinco corredores adultos y se enviaron al zoológico de Jersey para el primer intento de reproducción en cautiverio. [6] Las corredoras pusieron 11 huevos y cinco eclosionaron, pero resultó ser difícil mantenerlas en cautiverio debido a sus hábitos alimentarios y su baja resistencia a las enfermedades. Nueve de los 10 corredores cautivos murieron a causa del ácaro de la serpiente común . [6]
Sin embargo, la erradicación de ratas y mangostas en Great Bird Island provocó un aumento de la población, y el número de corredores en la isla se duplicó en dos años. [10] Sin embargo, el 20% de los corredores tenían bajo peso debido a la falta de lagartos presa para mantener los niveles de población. [10] Comenzaron los esfuerzos para limpiar otras islas costeras de Antigua de ratas y mangostas para reintroducir la serpiente para que la población pudiera seguir creciendo. [10] Los corredores de Antigua han sido reintroducidos con éxito en Rabbit Island (1999), Green Island (2001) y York Island (2008), y su población total ha aumentado a más de 1.000. [11]
El corredor de Antigua se vio amenazado recientemente por huracanes, como el huracán Luis , el huracán Georges y el huracán Irma , y ahora por la matanza deliberada de humanos (a pesar de estar protegido por ley), inundaciones, sequías y endogamia debido a la baja diversidad genética. [12]