Un canal de contorno es un canal navegable excavado artificialmente que sigue de cerca la línea de contorno del terreno que atraviesa, con el fin de evitar costosas obras de ingeniería como:
Por ello estos canales se caracterizan por su trazado serpenteante.
En el Reino Unido , muchos de los canales construidos en el período de 1770 a 1800 eran canales de contorno; por ejemplo, el Canal Thames & Severn, completado en 1789, y el Canal Oxford, completado en 1790. Los canales posteriores tendían a ser mucho más rectos y directos; un buen ejemplo es el Canal Shropshire Union diseñado por Thomas Telford .