La Serie de Campeonato de la Liga Nacional ( NLCS ) de 1998 , para determinar el campeón de la Liga Nacional de la Major League Baseball , se jugó del 7 al 14 de octubre entre los campeones de la División Este, los Bravos de Atlanta , y los campeones de la División Oeste, los Padres de San Diego .
Los Bravos ingresaron a los playoffs por séptima temporada consecutiva con un récord de franquicia de 106 victorias en la temporada regular, una ofensiva que conectó 215 jonrones y un cuerpo de lanzadores compuesto por Greg Maddux , Tom Glavine , John Smoltz , Denny Neagle y Kevin Millwood. a los playoffs. El total de victorias más bajo para cualquiera de estos cinco lanzadores fue Neagle con 16-11, y los otros cuatro ganaron 17, 17, 18 y 20 respectivamente. Sin embargo, también cargaron con el equipaje de su vergonzosa derrota en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional ante los Florida Marlins la temporada anterior. En la NLDS, los Bravos barrieron a Sammy Sosa y a los Cachorros de Chicago .
Después de una temporada de 76-86 en 1997, San Diego irrumpió y tomó el control de su división, terminando con un récord de 98-64, el mejor en la historia del equipo. La ofensiva fue liderada por el miembro más nuevo del club de los 50 jonrones, Greg Vaughn , y por el miembro del Salón de la Fama Tony Gwynn . La rotación de San Diego estuvo anclada por el ganador de 18 juegos Kevin Brown , quien ayudó a Florida a derrotar a Atlanta en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 1997, junto con el All-Star Andy Ashby y el MVP de la serie Sterling Hitchcock . El cerrador Trevor Hoffman salvó la asombrosa cifra de 53 juegos en la temporada regular. Los Padres derrotaron a los favoritos Astros de Houston en cuatro juegos en la NLDS.
Fue la séptima aparición consecutiva en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional para los Bravos y serían muy favorecidos contra los Padres, aunque su ventaja en la serie de temporada entre los dos equipos fue modesta, habiendo ganado 5 de 9.
Los Padres perderían una barrida ante los Yankees de Nueva York en la Serie Mundial en cuatro juegos.
Este fue el último viaje de los Padres a la NLCS hasta 2022 .
San Diego ganó la serie, 4-2.
Miércoles 7 de octubre de 1998, en Turner Field en Atlanta, Georgia
Con John Smoltz en el montículo, los Bravos golpearon primero cuando Andruw Jones conectó un jonrón para abrir la tercera entrada ante Andy Ashby . Los Padres empataron el juego en el quinto cuando Tony Gwynn , apareciendo en su primera Serie de Campeonato de la Liga Nacional desde 1984 , conectó un sencillo productor con dos en base. Rubén Rivera conectó un doble para abrir la octava, luego un error del primera base Andrés Galarraga en un rodado de Jim Leyritz frente a Dennis Martínez ayudó a San Diego a tomar una ventaja de 2-1. En la mitad inferior de la entrada, el cerrador Trevor Hoffman entró temprano en el juego para poner fin a la amenaza anotadora de los Bravos. Sin embargo, en el noveno, los Bravos le quitaron la carrera del empate cuando Ryan Klesko recibió base por bolas, se movió a tercera con un sencillo y anotó con un elevado de sacrificio de Jones. En el décimo, Ken Caminiti conectó un jonrón ante el relevista Kerry Ligtenberg para darle a San Diego su margen de victoria. Los Bravos dieron dos hombres mediante bases por bolas en la parte baja de la entrada, pero Galarraga elevado para terminar el juego.
Jueves 8 de octubre de 1998, en Turner Field en Atlanta, Georgia
Después del reñido Juego 1, Kevin Brown , quien estaba desarrollando una reputación como un "asesino valiente", lanzó una blanqueada de tres hits con 11 ponches. Tom Glavine igualó a Brown hasta la sexta, cuando San Diego conectó tres sencillos consecutivos con dos outs, el último de los cuales de Quilvio Veras generó una carrera. San Diego agregó dos carreras seguras en la novena ante Odalis Pérez . Sencillos consecutivos para abrir el juego y un error del receptor Javy López pusieron a los corredores en primera y tercera. El sencillo productor de Steve Finley anotó una carrera. Luego, un out más tarde con las bases llenas, un sencillo productor de Wally Joyner anotó otro antes de que Brown lanzara un noveno perfecto y pusiera a los Bravos abajo dos juegos a cero.
Sábado 10 de octubre de 1998, en el Qualcomm Stadium de San Diego, California
La ofensiva de los Bravos se mantuvo en silencio nuevamente cuando San Diego ganó el Juego 3 y tomó una ventaja de 3-0 en la serie. Este fue el único partido ganado por el equipo local. Atlanta envió a Greg Maddux a la colina y los Bravos golpearon primero en el tercero cuando Tony Graffanino recibió una base por bolas, se movió a segunda con un toque de sacrificio de Maddux y anotó con un sencillo de Walt Weiss , pero en el quinto, Sterling Hitchcock conectó un sencillo con un out. , luego un out después, anotó con un doble de Steve Finley para empatar el juego. Después de una base por bolas intencional, un sencillo productor de Ken Caminiti puso a los Padres arriba 2-1. Los Bravos llenaron las bases en el sexto con un out, pero Donne Wall ponchó a Michael Tucker y Greg Colbrunn para acabar con la amenaza. Los Bravos también llenaron las bases en el octavo con un out, pero nuevamente no lograron anotar. En la parte baja de la entrada, Wally Joyner recibió boleto con dos outs de Rudy Seanez , luego anotó con un doble de Carlos Hernández . Hernández avanzó a tercera por un error y anotó con un pase que aumentó la ventaja de los Padres a 4-1. Trevor Hoffman ponchó al equipo en el noveno y San Diego se llevó el Juego 3 por un marcador de 4-1. El abridor Sterling Hitchcock consiguió la victoria con cinco entradas lanzadas y una carrera permitida. Atlanta ahora parecía estar en un agujero insuperable: ningún equipo había regresado de un déficit de tres juegos a ninguno en la historia del béisbol. Esta fue la última victoria en casa de los Padres en postemporada hasta el Juego 2 de la Serie de Comodines de la Liga Nacional 2020 .
Domingo 11 de octubre de 1998, en el Qualcomm Stadium de San Diego, California.
San Diego buscaba barrer y dio el primer paso al tomar una ventaja de 2-0 en el tercero. Quilvio Veras recibió boleto con un out de Denny Neagle y luego anotó con un doble de Tony Gwynn . Después de un sencillo, Gwynn anotó con un sencillo de Jim Leyritz . Los Bravos redujeron la ventaja a 2-1 cuando Keith Lockhart conectó un triple inicial y anotó con un sencillo de Chipper Jones , luego empataron en sexto lugar cuando Jones conectó un doble con dos outs y, después de una base por bolas, anotó con un sencillo productor de Ryan Klesko . pero San Diego retomó la ventaja en la parte baja de la entrada cuando Jim Leyritz , dos años después de su crucial jonrón contra los Bravos en la Serie Mundial de 1996 , disparó contra Neagle. Los Bravos se negaron a quedarse tranquilos y explotaron con seis carreras en la séptima entrada. Javy López abrió con un jonrón, seguido de un sencillo de Andruw Jones que cerró la noche para el abridor de los Padres, Joey Hamilton . Jones pasó a segunda con un lanzamiento descontrolado de Randy Myers , luego a tercera con un roletazo antes de anotar con un sencillo de Ozzie Guillén para poner a los Bravos arriba 4-3. Un sencillo y una base por bolas llenaron las bases. Dan Miceli relevó a Myers y Andrés Galarraga lanzó un prodigioso grand slam que dejó a Atlanta adelante 8-3. Los Bravos, que utilizaron seis lanzadores en la victoria, evitaron la barrida. También se convirtieron en el primer equipo desde los Rojos de Cincinnati de 1970 en ganar un partido de postemporada después de estar perdiendo 3 juegos a ninguno en la serie, y el primero en hacerlo en una Serie de Campeonato de Liga. Se había hecho tres veces anteriormente en una Serie Mundial (1910, 1937 y 1970), y todos esos equipos perdieron posteriormente el Juego 5.
Lunes 12 de octubre de 1998, en el Qualcomm Stadium de San Diego, California
Después del arrebato ofensivo de Atlanta en el Juego 4 para mantenerse con vida, los Padres esperaban cerrar a los Bravos frente a sus fanáticos locales en el Juego 5. Enviaron a Andy Ashby a la colina contra el abridor de Atlanta, John Smoltz . Ken Caminiti inició las cosas con un jonrón de dos carreras ante Smoltz para darle a San Diego una ventaja en la primera entrada. Tres sencillos consecutivos con un out en el cuarto redujeron la ventaja a 2-1. Andruw Jones , quien fue sorprendido robando home en el cuarto, se robó la segunda base en el quinto después de conectar un sencillo con dos outs, permitiéndose anotar con un sencillo de Michael Tucker para empatar el juego 2-2. Sin embargo, John Vander Wal , que conectó cinco jonrones durante todo el año, conectó un jonrón de dos carreras ante Smoltz en la parte baja de la entrada después de un sencillo con dos outs que puso a San Diego nuevamente en la cima 4-2. Luego de un sencillo de Ozzie Guillén para iniciar el séptimo, el manager Bruce Bochy introdujo al juego al abridor Kevin Brown . Brown retiró a los primeros tres Bravos que enfrentó. Los Padres amenazaron al final de la séptima, pero John Rocker reemplazó a Smoltz y retiró a Tony Gwynn . Aún con una ventaja de 4-2, Brown estaba listo para lanzar el octavo para San Diego. Permitió que los dos primeros bateadores se alcanzaran, pero logró que Andruw Jones se retirara, dejando a los Padres a cinco outs de un campeonato. Luego, Michael Tucker agarró una bola rápida de Brown y lanzó un elevado hacia lo profundo del jardín central derecho que salió del parque y puso a Atlanta adelante 5-4. Bochy sacó a Brown del juego, reemplazándolo con Donne Wall , quien dio boleto a Rocker, luego un out más tarde, Tony Graffanino duplicó, anotando otra carrera, luego cruzó él mismo cuando Chris Gómez cometió un error de tiro en el relevo. Detrás de 7-4 y aturdidos, los Padres intentaron recuperarse en el noveno. Greg Myers conectó un jonrón de dos carreras como emergente sin ningún out ante Kerry Ligtenberg para poner el marcador 7-6, lo que llevó a Bobby Cox a traer a Greg Maddux en relevo. Maddux retiró el equipo, su enemigo Tony Gwynn conectó un roletazo para terminar el juego y obtuvo el primer salvamento de su carrera. El salvamento sería el único salvamento en la carrera de Maddux. Este juego salvaje redujo la ventaja de la serie de San Diego a un juego, y con la serie regresando a Atlanta con Tom Glavine listo para lanzar, muchos creyeron que los Bravos tenían serias posibilidades de regresar. Esta victoria de los Bravos marcó la primera vez en la historia del béisbol que un equipo se recuperó de un déficit de tres juegos a ninguno (en una serie al mejor de siete) para llegar al Juego 6.
Miércoles 14 de octubre de 1998, en Turner Field en Atlanta, Georgia
Después de la desastrosa salida de Kevin Brown en el Juego 5, no pudo regresar para el Juego 6, lo que obligó a los Padres a iniciar con Sterling Hitchcock . Los Bravos se habían convertido en el primer equipo en forzar un Juego 6 después de perder los primeros tres juegos, y ahora sólo tenían que hacer lo que habían hecho muchas veces antes: ganar los dos últimos en casa. Tenían los lanzadores adecuados para lograrlo, dándose la mejor oportunidad que cualquier equipo podría tener, pero Hitchcock lanzó cinco entradas en blanco con ocho ponches. Glavine también lució bien, igualando a Hitchcock cero a cero hasta ese punto, pero tuvo problemas en la sexta (la misma entrada que lo había condenado al fracaso en el Juego 6 exactamente un año después del día anterior contra los Marlins de Florida ). Después de que sencillos consecutivos con un out pusieran a los corredores en primera y tercera, Jim Leyritz conectó un rodado impulsado que anotó la primera carrera antes de que Wally Joyner agregara un sencillo que puso el marcador 2-0. Un sencillo y una base por bolas llenaron las bases antes de que Sterling Hitchcock alcanzara un costoso error del jardinero izquierdo Danny Bautista que anotó dos carreras más. Glavine abandonó el juego y John Rocker rápidamente permitió un sencillo productor a Quilvio Veras . Las carreras sucias pusieron el marcador 5-0 y el bullpen de San Diego lanzaría las últimas cuatro entradas sin hits. Los Bravos sólo lograron dos hits en todo el juego. Hitchcock, que ganó dos juegos, fue nombrado MVP de la serie. Fue su primer banderín desde 1984. Hasta la fecha, este es el banderín más reciente de los Padres.
Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 1998 (4-2): Padres de San Diego sobre Bravos de Atlanta