En Australia, la sequía de la Federación es el nombre que se le da a un período prolongado de sequía que ocurrió en la época de la Federación en 1901.
Aunque a menudo se pensaba que se trataba de una sequía prolongada, hasta el año seco récord de 1902, el período fue en realidad uno de varios períodos muy secos intercalados con un clima más húmedo. Las condiciones secas se fueron estableciendo gradualmente a fines de la década de 1890 y varias áreas secas se unieron para crear el resultado final de una sequía que abarcó más de la mitad del continente.
A excepción de una sequía generalizada de El Niño en 1888, los últimos años de la década de 1880 y los primeros de la de 1890 fueron un período de lluvias extremadamente intensas [1] en Nueva Gales del Sur , Queensland y, en menor medida, Victoria y las áreas pobladas de Tasmania y Australia del Sur . Se cree que el lago Eyre se llenó con agua del arroyo Cooper en 1886/1887, 1889/1890 y 1894. [2] [3]
El período húmedo de principios de la década de 1890 terminó antes en el área entre Melbourne y Sydney , donde las precipitaciones en 1894 fueron inferiores a lo normal, incluso cuando gran parte del interior de Queensland y Nueva Gales del Sur tuvieron uno de sus años más húmedos registrados. Un noviembre muy caluroso con temperaturas que alcanzaron los 40 °C (104 °F) hizo que la situación fuera crítica en algunas áreas. Aunque Sydney tuvo fuertes lluvias en enero y febrero de 1895, a partir de marzo de ese año la sequía comenzó a extenderse ampliamente por Nueva Gales del Sur y Victoria. El invierno de ese año fue el más seco registrado en Sydney y, a pesar de un otoño aliviador durante septiembre, las precipitaciones de Sydney para el período de marzo a diciembre fueron las terceras más bajas registradas. El invierno estuvo dominado por vientos muy fuertes del oeste en latitudes bastante bajas y fue muy húmedo en el suroeste de Australia y húmedo en la región de Adelaida y el Distrito Occidental de Victoria, pero solo alrededor del promedio en las áreas más secas del interior. Sin embargo, en toda Victoria y el sur de Australia, el clima extremadamente seco de octubre y noviembre fue suficiente para provocar el fracaso de muchos cultivos de trigo, mientras que en East Gippsland esos meses vieron períodos sin lluvias sin precedentes.
Estos años comenzaron con una ola de calor y numerosos incendios forestales, especialmente en Gippsland, que había sufrido dos años de escasez de lluvias. A pesar de un monzón muy potente en el norte, las fuertes lluvias de febrero sólo interrumpieron la sequía temporalmente, ya que El Niño se desarrolló más tarde ese año. A pesar de El Niño, Gippsland, azotada por la sequía, tuvo uno de sus inviernos más húmedos registrados, ya que una serie de tormentas produjeron lluvias torrenciales entre Melbourne y Sydney, y alrededor de Hobart, en junio y nuevamente en agosto. A principios de septiembre, se produjeron enormes inundaciones en los arroyos del este de Gippsland cuando Orbost recibió 179,9 milímetros (7,08 pulgadas) en tres días, [4] pero el interior de Victoria y Nueva Gales del Sur habían estado secos desde mayo y el resto de septiembre y octubre fueron casi completamente secos, lo que provocó otra pérdida de cosecha de trigo.
Noviembre fue muy húmedo en el norte de Nueva Gales del Sur, pero todavía seco más al sur, mientras que en las áreas pobladas del sur de Australia las condiciones secas habían sido mucho peores, sin precipitaciones superiores a la media desde abril.
Este año comenzó con un clima estival fresco y húmedo en la mayor parte de Victoria y Nueva Gales del Sur, pero las condiciones en Queensland, que había seguido teniendo fuertes lluvias durante la estación "húmeda" de 1895 y 1896, se volvieron más secas. En los distritos del interior, la primera transición a la sequía comenzó cuando febrero y marzo fueron claramente secos.
Abril fue particularmente seco a pesar de la interrupción de El Niño, al igual que mayo, excepto en Gippsland, pero junio y julio fueron muy húmedos en el interior de Nueva Gales del Sur y el norte de Victoria (fue el invierno más húmedo registrado en algunas estaciones como Nyngan y Echuca ). En agosto, las buenas lluvias se trasladaron al sur de Australia y la costa de Victoria, pero a pesar de las buenas lluvias continuas en septiembre y octubre en el interior de Nueva Gales del Sur, los suministros de agua no se recuperaron realmente debido a un noviembre muy seco y un diciembre caluroso en las regiones del interior, donde las temperaturas volvieron a alcanzar los 40 °C (104 °F) en muchas partes de Victoria y no mucho menos en Tasmania, donde las precipitaciones habían sido nuevamente deficientes durante todo el invierno. Las fuertes lluvias en la costa norte de Nueva Gales del Sur fueron de poca utilidad para un sector agrícola que estaba viendo muchas propiedades del interior demostrablemente sobreabastecidas en función de las expectativas de lluvias más altas de las que estaban cayendo. [5]
Las condiciones de la ola de calor de diciembre de 1897 continuaron a principios de este año, cuando Melbourne registró una temperatura máxima promedio récord para febrero de 30,2 °C (86,4 °F). El noreste de Nueva Gales del Sur se vio inundado por vientos húmedos del este y un sistema de baja presión que se desplazó por el interior de Victoria con valiosas lluvias más tarde le dio a la Costa Sur algunas de las lluvias más intensas jamás registradas en Australia: Bega tuvo 687,2 milímetros (27,06 pulgadas) en cinco días, [6] o más lluvia de la que ha recibido en dos quintas partes de todos los años completos.
Sin embargo, a pesar de las fuertes lluvias y las inundaciones que siguieron en Queensland y la costa norte de Nueva Gales del Sur en marzo, se establecieron condiciones extremadamente secas en el resto del sudeste de Australia y las buenas lluvias en Australia del Sur durante abril y mayo tuvieron poco efecto en el interior a pesar de producir fuertes lluvias en Gippsland, que no había llovido desde principios de año, aparte del diluvio de febrero.
Aunque comenzó a desarrollarse un débil fenómeno de La Niña y junio fue muy húmedo en la mayor parte de Australia del Sur y el interior de Victoria, siguió siendo seco en Tasmania y el sur de Victoria, y julio fue seco en general, excepto en Tasmania y el sureste de Australia del Sur. Agosto, aunque húmedo en el suroeste de Australia y el oeste de Nueva Gales del Sur, fue extremadamente seco en las áreas más afectadas del sur de Victoria, mientras que las útiles lluvias de septiembre hicieron poco por mejorar la situación allí. Noviembre fue muy seco, excepto en Tasmania y el sur de Gippsland , y diciembre aún peor, excepto en las áreas del Mallee afectadas por tormentas eléctricas .
A pesar de que 1898 fue un año húmedo en la mayor parte de Queensland, fue muy seco en las laderas noroccidentales de Nueva Gales del Sur y en gran parte del sur de Victoria. En Melbourne, 1898 fue el año más seco hasta 1967, y en Orbost sigue siendo el tercer año más seco registrado.
Este año, en enero hubo fuertes lluvias en el sur de Victoria y Tasmania, al igual que en Queensland, mientras que en febrero y marzo, aunque hubo sequía en Nueva Gales del Sur, volvieron a haber lluvias abundantes allí, ya que los frentes fríos se combinaron con la humedad tropical. En marzo y abril siguieron habiendo fuertes lluvias en el sur de Victoria, pero estos meses siguieron siendo secos en el interior de Nueva Gales del Sur y Queensland.
Sin embargo, con el regreso de El Niño, mayo fue muy seco en la mayoría de los distritos del interior, pero junio fue (como se vio después) extremadamente húmedo en Victoria y el noreste de Australia del Sur. Sin embargo, en julio se registraron algunas de las condiciones más frías registradas en la región cerealera: en Melbourne, la temperatura mínima media de 3,8 °C (38,8 °F) es la más baja registrada y en muchos lugares se registraron mínimas bajo cero durante la mayoría de los días durante julio y agosto. Adelaida tuvo su julio más seco registrado con un total de solo 10 milímetros (0,39 pulgadas).
Sin embargo, las condiciones anticiclónicas crearon una fuerte corriente terrestre que provocó lluvias torrenciales casi constantes en la costa de Nueva Gales del Sur: en Sydney, el invierno de 1899 fue el segundo más lluvioso registrado. Se produjeron grandes inundaciones en la mayoría de los ríos costeros.
Las condiciones secas continuaron durante el resto del año, excepto en la costa de Nueva Gales del Sur, y sólo las fuertes lluvias de junio evitaron que las cosechas de cereales fueran un fracaso total. A fines de 1899, El Niño ya estaba produciendo un monzón en el norte muy pobre y, salvo en el sudeste, diciembre fue inusualmente seco en todo Queensland, y también en Top End y Kimberley.
A principios de este año, el norte de Australia sufrió una de las peores ausencias de monzón, especialmente en la península del Cabo York, normalmente húmeda , donde el año resultó ser el más seco registrado en muchas estaciones. En febrero, una gran ola de calor y tormentas de polvo azotaron el sureste de Australia.
Aunque el monzón no regresó en el norte, en marzo comenzó un período muy húmedo en Victoria, Australia del Sur y la mayor parte de Australia Occidental , ya que las bandas de nubes del noroeste generaron fuertes lluvias repetidas. Con las vaguadas asociadas convirtiéndose en sistemas de baja presión en el mar de Tasmania , Melbourne y la mayor parte de South Gippsland tuvieron su otoño más húmedo registrado. El 17 de mayo, el río Yarra se desbordó y unos días después la lluvia torrencial se extendió a Sydney y la costa sur de Nueva Gales del Sur, que vio más lluvias fuertes en junio y julio, en este último caso después de que la mayoría de las lluvias fuera de temporada hubieran golpeado el noroeste tropical de Australia. En el proceso, la nieve cayó a niveles bajos en Nueva Gales del Sur.
Tasmania y Queensland permanecieron muy secas como resultado de la falta de las fuertes lluvias de otoño, y después de algunas lluvias intensas en agosto en las áreas pobladas de Australia del Sur y el sudoeste de Australia Occidental, las condiciones secas regresaron al continente de una manera más decisiva que en cualquier etapa anterior de la sequía. Casi todo el continente, excepto el sudeste de Australia Occidental, tuvo un período por debajo de la media entre septiembre y diciembre, y octubre fue el tercer mes más seco registrado en Brisbane. De esta manera, una temporada prometedora para las industrias del trigo y la ganadería se convirtió en mediocre en el mejor de los casos.
En Queensland, el monzón volvió a ser muy escaso, con la excepción de los trópicos húmedos y Cabo York, y en febrero, un monzón extremadamente activo y vigoroso sobre el interior de Australia del Sur no trajo lluvias al este sino una ola de calor desastrosa, y Melbourne registró su temperatura más alta de febrero (43,1 °C (109,6 °F)) hasta 1983.
Marzo fue un mes lluvioso en el noroeste de Queensland, la región de Moreton, South Gippsland y Tasmania, pero las lluvias no se extendieron a las zonas secas del continente. Luego, a pesar de un aguacero torrencial (138 milímetros (5,4 pulgadas) en tres días en Melbourne) que produjo otra gran inundación en el río Yarra en abril, de mayo a julio fue generalmente seco, excepto en junio en las áreas costeras del sur y las partes pobladas del sur de Australia, además de que junio también fue muy frío. Durante julio, una enorme ola de frío produjo temperaturas máximas mínimas récord en muchos lugares. Sorprendentemente, cayó nieve tan al norte como Winton y en Daylesford la temperatura el 26 de julio nunca superó los -2 °C (28 °F). [7]
Un agosto con unas lluvias récord en Nueva Gales del Sur y las zonas adyacentes de Queensland y Victoria no fue más que un respiro temporal. En septiembre se produjeron condiciones muy secas en Nueva Gales del Sur, que afectaron de nuevo gravemente a los rendimientos de los cultivos y, a pesar de que la primera mitad de la primavera fue marcadamente húmeda en Victoria y Tasmania y de que estas lluvias se extendieron hasta la península de Eyre y Condobolin, noviembre y diciembre fueron extremadamente secos (el sexto [8] y el segundo [9] promedio más seco en Australia desde 1900).
Aunque las condiciones secas habían sido una característica en partes importantes del continente desde 1894, recién este año la sequía a gran escala comenzó a volverse verdaderamente desastrosa.
Enero y febrero fueron húmedos en Tasmania, pero claramente secos más al norte, y a pesar de una fuerte tormenta en el sur de Victoria y las áreas pobladas de Australia del Sur, marzo continuó la tendencia de una falta total de lluvias de verano en Nueva Gales del Sur y Queensland. La mayoría de las áreas de esos dos estados tuvieron su menor precipitación registrada para el período de noviembre a marzo, y abril fue aún peor: en promedio, en Australia, el mes más seco del siglo XX , la precipitación fue de solo 3 milímetros (0,12 pulgadas). Las ovejas y el ganado en los distritos pastorales del interior ya estaban muriendo de hambre, y la sequía era tan extensa que no había pastoreo disponible en ningún lugar al que se pudiera organizar el transporte. El resultado fue que las ovejas murieron en cantidades que nunca antes ni desde entonces se han igualado: algunas fuentes estiman que la mitad de la población ovina se perdió en la sequía. [10]
Aunque en el suroeste de Australia (a menudo considerada como una "salvación" cuando las lluvias fallan más al este) la temporada de lluvias comenzó a tiempo en mayo, el clima seco continuó sin interrupción en los estados del este. Luego, a pesar de que junio fue bastante húmedo en el sur de Victoria, Tasmania e incluso partes de Australia del Sur, la lluvia del mes se asoció con brotes de frío que produjeron heladas extremadamente severas y varios casos de nevadas de bajo nivel. Oatlands registró una temperatura tan baja como -12 °C (10 °F) durante uno de estos brotes, y cayó nieve en Hobart. Peor aún, [10] el norte de Nueva Gales del Sur y el sur de Queensland permanecieron tan secos como siempre, y el suroeste de Australia fue muy seco.
A pesar de las lluvias torrenciales de julio en Eden y de las fuertes lluvias en el extremo sudoeste de Australia Occidental, en otras zonas se siguió viviendo una situación de falta de lluvia o de casi ausencia de lluvia, con heladas extremadamente severas. Agosto fue el mes de invierno más seco de la historia en Perth, con tan solo 12 milímetros (0,47 pulgadas), y Melbourne, igualmente seca, estableció un récord de temperatura mínima media más baja en agosto, de 4,5 °C (40,1 °F), récord que solo se rompió en 1943 y 1944. [11]
Aunque septiembre fue húmedo en el sur de Australia Occidental y una única tormenta fuerte produjo precipitaciones superiores a la media en el este de Tasmania y el sur de Victoria, y octubre vio lluvias costeras muy fuertes en Nueva Gales del Sur (los 162 milímetros (6,38 pulgadas) de Sydney el día 13 siguen siendo su día de octubre más húmedo de la historia), la sequedad implacable en el interior combinada con vientos cálidos del norte hicieron que una de las peores tormentas de polvo jamás golpeara Melbourne el 12 de noviembre. [12] Cualquier esperanza para la cosecha de trigo se había esfumado ya a fines de agosto, y los rendimientos estaban cerca de los peores de la historia.
Aunque noviembre de 1902 resultó ser posteriormente un mes muy húmedo en una franja de tierra situada entre Southern Cross y Jundah , siguió siendo muy seco en zonas más costeras.
Diciembre de 1902 fue el primer mes desde 1898 en el que la mayor parte del continente tuvo fuertes lluvias. De hecho, en el suroeste de Victoria, muchas estaciones registraron las precipitaciones diarias más altas registradas, lo que provocó inundaciones repentinas . Solo Kimberley, la costa norte de Nueva Gales del Sur y el oeste de Tasmania se mantuvieron por debajo de la media.
El resto del verano de 1902/1903 fue decepcionante y el monzón fue en general débil (aunque en algunas partes de Queensland hubo fuertes lluvias a causa de los ciclones), pero a partir de marzo de 1903 resultó ser un año generalmente húmedo, salvo en las zonas costeras de Nueva Gales del Sur y East Gippsland. Las cosechas de cereales, que habían fracasado constantemente debido a las heladas y la falta de lluvias primaverales, fueron excepcionalmente buenas debido a un septiembre húmedo en todo el sur de Australia, salvo en Tasmania y el Distrito Occidental. Fue en estos críticos meses de primavera donde se concentraron las deficiencias de lluvia de la sequía de la Federación, y el regreso de las lluvias primaverales fue seguido por un fuerte monzón en la Australia tropical: en Cooktown y Kojonup , 1903 es el año calendario más húmedo registrado.
En general, para los estados del este, 1903 resultó ser el año más lluvioso desde 1894, incluso si sus precipitaciones fueron claramente inferiores a las altas de principios de la década de 1890, excepto en el oeste de Victoria y partes del sur de Australia.
En East Gippsland y las regiones costeras de Nueva Gales del Sur, todo el decenio entre 1901 y 1910 fue sistemáticamente seco: Sydney no superó su media de precipitaciones a largo plazo ni una sola vez, y Brisbane lo hizo sólo dos veces entre 1899 y 1915.
En otras partes del este de Australia, incluso con una mejora significativa con respecto a las caídas entre 1895 y 1902, rara vez se registraron precipitaciones durante los decenios de 1900 y 1910 tan intensas como a principios de la década de 1890. En la actualidad, los climatólogos consideran con frecuencia que la sequía de la Federación fue un importante cambio climático en el este de Australia desde el período húmedo del siglo XIX hasta un período seco que duró hasta mediados de la década de 1940. Esto está respaldado por muchos registros hidrológicos, como el del lago George cerca de Canberra y muchos ríos costeros en el sur de Gales.