La Batalla de Villa Verde Trail ( en filipino : Labanan sa Tugaygayan ng Villa Verde ) fue una campaña del Ejército de los Estados Unidos y las guerrillas filipinas en Filipinas durante la Segunda Guerra Mundial en 1945 para abrirse paso a través de las montañas Caraballo desde la llanura central de Luzón hasta el valle de Cagayán . Para sorpresa de los estadounidenses, los japoneses habían construido fuertes defensas a lo largo del estrecho y sinuoso Villa Verde Trail, de 27 millas (43 km) de longitud. La campaña comenzó el 21 de febrero de 1945 y concluyó con el éxito de los estadounidenses el 31 de mayo de 1945. La 32.ª División de Infantería de los EE. UU. , llamada División Flecha Roja, llevó a cabo la campaña con la ayuda de las guerrillas filipinas.
La 32 División sufrió muchas bajas durante la campaña. Las bajas estadounidenses fueron 825 muertos y 2.160 heridos. Unos 6.000 soldados fueron tratados por enfermedades o fatiga de combate . Las pérdidas japonesas se estimaron en al menos 5.750 muertos de los 8.750 defensores. El comandante estadounidense, el mayor general William H. Gill , diría más tarde que el coste de la batalla fue demasiado alto para lo que se logró.
Con la Batalla de Manila llegando a su fin, las unidades estadounidenses en la parte norte de Luzón fueron liberadas para pasar a la ofensiva contra las fuerzas japonesas que ocupaban fuertes posiciones defensivas en las montañas Caraballo bloqueando el acceso estadounidense al fértil Valle de Cagayán. El plan era que la 25 División de Infantería se abriera paso hacia el norte por la Ruta 5 (ahora AH 26 ) hacia la ciudad de Santa Fe, Nueva Vizcaya . Una segunda división, la 32.a, atacaría por el Sendero Villa Verde, un camino difícil, primitivo y sinuoso a través de las montañas, hasta Santa Fe. El Sendero Villa Verde en su mejor momento era un camino de tierra de 10 a 12 pies de ancho, pero en su mayoría solo un sendero que subía en elevación desde 400 pies (120 m) en su término occidental en la aldea de Santa María a 4.400 pies (1.300 m) cerca del Paso de Salacsac y luego descendía en elevación a 2.000 pies (610 m) en Santa Fe. [2] [3] [4]
Los soldados de la 32.ª División recibieron la ayuda de un batallón de filipinos, los guerrilleros de Buena Vista, que operaban en la retaguardia de las defensas japonesas. [3] El capitán Ray C. Hunt era el enlace entre los estadounidenses y los filipinos. [5] Los planificadores estadounidenses anticiparon que el avance en el sendero de Villa Verde se llevaría a cabo rápidamente y que al llegar a Santa Fe la 32.ª División estaría en la retaguardia de los defensores japoneses en el Paso Balete (ahora Paso Dalton) en la Ruta 5. Los planificadores estaban equivocados y la Batalla del Sendero de Villa Verde sería larga y difícil. [2]
El 127.º Regimiento de Infantería (que ya contaba con 2.650 hombres en lugar de los 3.000 que exigía el reglamento), uno de los tres regimientos de infantería de la 32.ª División, avanzó sin mayor oposición durante los primeros kilómetros de la ruta Villa Verde, pero el 5 de marzo se topó con la línea de defensa japonesa en el segundo paso de Salacsac. Los japoneses se habían atrincherado en una defensa entrelazada en cuevas y túneles y con ametralladoras y artillería cubriendo cada centímetro de la ruta. El terreno más alto que dominaba la ruta y que ocupaban los japoneses adquirió el nombre de "cresta de Yamashita", en honor al comandante japonés en Filipinas . [6]
La batalla por el sendero de Villa Verde se convirtió en una batalla de golpes y derribos... las difíciles operaciones de la 32 División en la zona del Paso de Salacsac difícilmente podían evitar adoptar un patrón monótono. Primero, habría ataques frontales infructuosos contra las fortalezas en las laderas de las colinas. Si no lo lograban, las tropas esperarían el apoyo aéreo y de artillería para ablandar a la oposición y volverían a intentarlo. Luego habría maniobras de flanqueo de compañías y batallones, algunas exitosas, otras que terminarían casi en desastre, y todas, como resultado de las disposiciones defensivas japonesas, inevitablemente terminarían en asaltos frontales. Todo tipo de acción se repetiría día tras día, ya sea con un calor enervante al extremo en días claros, o con aguaceros, niebla y barro. [7]
Los esfuerzos por asaltar y sortear las defensas japonesas fueron inútiles, y el 23 de marzo el 127.º Regimiento, muy debilitado, fue relevado temporalmente por el 128.º Regimiento de Infantería. El tercer regimiento de infantería, el 126.º, entró en acción para asaltar las posiciones japonesas desde el norte. Los estadounidenses avanzaron lentamente, pero el 17 de abril los japoneses habían evacuado en su mayor parte sus defensas en el Segundo Paso de Salacsac y se habían retirado al Primer Paso de Salacsac, a poco más de 1 milla (1,6 km) al este. [8]
Dos regimientos estadounidenses, el 126.º y el 127.º, asaltaron el Primer Paso de Salacsac. La defensa japonesa allí era aún más dura. Los japoneses intentaron varios ataques banzai sin éxito . Varios intentos de flanquear o rodear a las fuerzas japonesas fueron en su mayoría infructuosos, aunque infligieron grandes bajas a los japoneses. No fue hasta el 24 de mayo que los estadounidenses finalmente capturaron el paso. Los japoneses supervivientes se retiraron de la zona. El 28 de mayo, el pueblo de Imugan cayó en manos de los estadounidenses y el 29 de mayo la 32.ª División se unió a la 25.ª División de Infantería después de que las guerrillas de Buena Vista capturaron el último punto fuerte japonés y entraron en contacto con elementos de la 25.ª en la Ruta 5 cerca de Santa Fe. La ruta hacia el norte hacia el valle de Cagayán estaba abierta. El ejército había tardado más de tres meses en eliminar a los japoneses a lo largo del sendero de Villa Verde. [9]
La captura del sendero de Villa Verde fue facilitada por el trabajo del 114.º Batallón de Ingenieros, que ensanchó el sendero bajo fuego enemigo para que fuera posible el paso de vehículos. El sendero recibió el sobrenombre de " Camino de la Pequeña Birmania ". El suministro de las tropas que avanzaban era un problema, ya que el camino sólo era parcialmente transitable en vehículo. 150 porteadores filipinos subían y bajaban por el sendero llevando municiones y alimentos a los soldados. Las comunicaciones en las montañas eran esporádicas y las fuertes lluvias, el barro y los deslizamientos de tierra impedían el paso. [10] Las bajas en batalla de la 32.ª División fueron 825 muertos y 2.160 heridos, una tasa de bajas de alrededor del 27 por ciento. Los japoneses perdieron al menos 5.750 de los 8.750 hombres que participaron. [11]
La 32.ª División de Infantería registró un total de 654 días de combate durante la Segunda Guerra Mundial, más que cualquier otra división del Ejército de los Estados Unidos. [12] Alrededor del 30 por ciento de los hombres de la división habían estado en el extranjero durante casi tres años y habían participado en varias operaciones de combate. La tensión en los soldados se hizo evidente en esta batalla. [13] La división tenía 4.000 soldados menos y los problemas de moral y agotamiento mental y físico se notaron ya en abril. No había ninguna división nueva disponible para relevar a la 32.ª, por lo que la división siguió adelante. Seis mil soldados fueron evacuados al menos temporalmente de la batalla por enfermedad, dolencia y especialmente "fatiga de combate y trastornos psiconeuróticos asociados". [14] El líder guerrillero Hunt comentó que "las tres F del combate son 'niebla, fatiga y miedo' y las dos últimas se profundizan visiblemente cerca del final de largas campañas o guerras largas". [15]
En palabras de un autor, "el precio que pagó por ese camino de cabras en las nubes había sido demasiado alto". El general Gill diría más tarde que "el 32.º había ganado muy poco por lo que había perdido". [16]