En el sistema de clasificación de la Royal Navy utilizado para clasificar los buques de guerra de vela , un barco de segunda categoría era un barco de línea que a principios del siglo XVIII montaba de 90 a 98 cañones en tres cubiertas de cañones; Las segundas tarifas anteriores del siglo XVII tenían menos cañones y originalmente eran de dos pisos o solo tenían terceras cubiertas de cañones parcialmente armadas. Una "segunda categoría" era la segunda clase más grande de buques de guerra en un sistema jerárquico de seis "clasificaciones" basadas en el tamaño y la potencia de fuego.
Eran esencialmente versiones más pequeñas y, por tanto, más baratas de los primeros tipos de tres pisos . Al igual que los primeros, lucharon en la línea de batalla , pero a diferencia de los primeros, que se consideraban demasiado valiosos para arriesgarlos en estaciones distantes, los segundos a menudo servían también en las principales estaciones en el extranjero como buques insignia. Tenían fama de tener un mal manejo y una navegación lenta. Eran populares como buques insignia de los almirantes que comandaban la estación de las Islas de Barlovento y/o Sotavento, que normalmente era un contraalmirante del ejército rojo .
Por lo general, con una carga de alrededor de 2000 toneladas y una tripulación de 750 personas, los de segunda categoría en la segunda mitad del siglo XVIII llevaban cañones de 32 libras en la cubierta de armas , con 18 libras en lugar de 24 libras en la cubierta central, y 12 libras en el piso superior (en lugar de 18 o 24 libras en la primera clase), aunque hubo excepciones a esto. Tanto la primera como la segunda llevaban cañones más ligeros (y, después de 1780, carronadas ) en sus castillos de proa y alcázares .
The three-decker second-rate was mainly a British type, and was not built by other European navies to any great degree.[1] As speed is mainly determined by length along the waterline, the three-deck second-rate was a slow sailer compared to both its two-deck equivalent and the first-rate ships.[2] Being the same height as a first-rate but shorter meant they handled poorly and had a tendency to sail to leeward; HMS Prince was described by one of her lieutenants as sailing "like a haystack".[3] Their poor sailing abilities prompted Nelson, at Trafalgar, to order Prince and HMS Dreadnought to approach the enemy at a lesser angle than the remainder of the column, in the hope that having more sail area exposed to the wind would enable these two ships to keep up. A near disastrous example of the three-decker's maladroitness occurred on 25 December 1796 when, on sighting the enemy, the Channel Fleet attempted a hurried departure from Spithead: Four second-rates collided with one another while another ran aground.[4]
Apart from its unhandiness, in terms of sheer firepower it was matched or even out-gunned by many of the large 80-gun and 74-gun two-deckers used by the French and Spanish navies.[1] The additional height did, however, give the second rate an advantage in close combat with the further advantage of it being able to withstand punishment like a larger ship, but being much cheaper to build and maintain. It was sometimes mistaken by the enemy for a first-rate, which could possibly make enemy commanders reluctant to press an attack.
After the Napoleonic wars, new second rates in the Royal Navy mounted their guns (typically 90 or 91) on two decks once more, leaving the first rates as the only ships with three complete gun decks.
The term "second-rate" has since passed into general usage as an adjective used to mean of suboptimal quality, inferior to something that is "first-rate".