La segunda batalla de Pólatsk (18-20 de octubre de 1812) tuvo lugar durante la invasión de Rusia por parte de Napoleón. En este encuentro, los rusos bajo el mando del general Peter Wittgenstein atacaron y derrotaron a una fuerza franco-bávara al mando de Laurent Gouvion Saint-Cyr . Tras este éxito, los rusos tomaron Pólatsk y desmantelaron las operaciones de Napoleón en Bielorrusia . La victoria de Wittgenstein preparó el terreno para la batalla de Berezina en noviembre, en la que tres ejércitos rusos convergieron contra Napoleón desde direcciones separadas. [2]
Mientras avanzaba hacia Moscú, Napoleón dejó un contingente de tropas francesas y alemanas en Pólatsk para proteger su flanco norte contra Wittgenstein. El bastión defensivo francés en Pólatsk, comandado alternativamente por St. Cyr y Oudinot y ubicado a unas 200 millas (320 km) al este de la frontera polaca y a unas 150 millas (240 km) al noroeste de Smolensk , era extremadamente importante para Napoleón por varias razones. [3]
Al establecer un frente firme en Polotsk, Napoleón mantuvo a raya el mando de Wittgenstein. Era fundamental para los intereses franceses que no se permitiera a Wittgenstein marchar hacia el sur, porque un avance de ese tipo por parte de los rusos haría que la Grande Armée de Napoleón , a cientos de millas al este, quedara expuesta a un ataque por la retaguardia mientras se enfrentaba al principal ejército ruso cerca de Moscú. Tal avance cortaría las comunicaciones de la Grande Armée con Europa y correría el riesgo de ser rodeada. [3]
Además, la posición francesa en Polotsk era importante porque servía para proteger Vitebsk , que era uno de los tres depósitos de suministros masivos que Napoleón había establecido en la parte occidental del Imperio ruso (hoy Bielorrusia). Estos tres depósitos de suministros (los otros dos eran Minsk y Smolensk) debían alimentar el esfuerzo bélico de Napoleón en el invierno en caso de que la Grande Armée necesitara continuar la campaña más tiempo del previsto originalmente. [3]
Durante todo el verano y principios del otoño de 1812, los rusos y los franceses se encontraban en un punto muerto en Pólatsk, lo que significaba que las tropas de Saint-Cyr estaban cumpliendo su objetivo de mantener la «Línea Dwina». La primera batalla de Pólatsk , un enfrentamiento no concluyente librado en agosto, tuvo el efecto de mantener a raya al ejército de Wittgenstein y, por lo tanto, fue considerada un éxito por Napoleón. [3]
Sin embargo, a mediados de octubre, el equilibrio estratégico de poder en Polotsk había cambiado drásticamente. La fuerza de Wittgenstein había sido reforzada masivamente y ahora era numéricamente superior a la fuerza francesa a la que se enfrentaba. Wittgenstein en ese momento estaba al mando de cerca de 50.000 tropas. Esta fuerza estaba compuesta por 31.000 tropas regulares y 9.000 milicianos en Polotsk mismo, y una segunda fuerza de 9.000 tropas al mando del general Steingal que operaba en la retaguardia y el flanco de Polotsk. Contra este coloso ruso, los franceses bajo el mando de St. Cyr no tenían más que entre 23.000 y 27.000 tropas. El 18 de octubre, Wittgenstein abrió su ofensiva contra la "Línea Dwina" francesa. [2]
El primer día de combate, los rusos realizaron siete asaltos frontales consecutivos sobre Pólatsk, mientras que las fuerzas de Steingal comenzaron a avanzar hacia la retaguardia francesa. La lucha en Pólatsk fue tórrida y sangrienta, con los rusos perdiendo entre 8.000 y 12.000 soldados y los franceses sufriendo unas 8.000 bajas. Los siete ataques rusos fueron rechazados al final del día. St. Cyr podía afirmar que había ganado el primer asalto en esta amarga batalla, pero el asunto no había terminado. Wittgenstein, que planeaba renovar su ataque una vez que llegaran las fuerzas de Steingal, mantuvo un intenso bombardeo de artillería sobre Pólatsk y, en poco tiempo, gran parte de la ciudad fue consumida por el fuego. [2]
A última hora del día siguiente, el 19 de octubre, Steingal avanzó hasta situarse a seis kilómetros de Polotsk y St. Cyr se dio cuenta de que lo estaban cercando. Esa noche, sabiendo que su posición era insostenible, los franceses comenzaron a evacuar Polotsk. Se produjo un feroz combate casa por casa en la ciudad mientras los rusos lanzaban su ataque final. [2]
Actuando con decisión para asegurar la ruta de retirada hacia el sur de sus maltrechas fuerzas, St. Cyr ordenó a su contingente bávaro que hiciera retroceder a Steingal a primera hora del día siguiente, el 20 de octubre. Los bávaros cumplieron esta tarea de forma impresionante, ya que Steingal se vio obligado a retirarse con numerosas bajas. Los franceses se salvaron así del cerco de los rusos, pero aun así, la batalla de Pólatsk estaba perdida. [2]
Después de tres días de combate, las fuerzas de Saint-Cyr habían quedado reducidas a no más de 15.000 soldados cansados, en plena retirada ante los 38.000 rusos de Wittgenstein. Dos semanas después, las tropas de Wittgenstein capturaron el depósito de suministros francés en Vitebsk, lo que provocó un desastre logístico en la operación rusa de Napoleón, que se estaba desmoronando rápidamente. El frente norte de Napoleón, la "Línea Dwina", quedó destrozado y las consecuencias para la invasión rusa de Napoleón fueron nefastas. [2]
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