El seguimiento por misil o TVM se refiere a una técnica de guía de misiles que combina características de la orientación por radar semiactiva (SARH) y la guía por comando de radio . Esto evita los problemas con la precisión terminal que normalmente se observan en los misiles guiados por comando, especialmente a largo alcance. Se ha utilizado en varios misiles tierra-aire (SAM) de largo alcance, incluido el MIM-104 Patriot .
El sistema de guiado por mando tiene la ventaja de aislar la mayor parte del equipo de guiado del misil en el lanzador, donde el tamaño y el peso son significativamente menos importantes. En estos sistemas, el radar que proporciona el guiado está en tierra o en un barco y el misil carece de un sistema de guiado independiente. Normalmente se utilizan dos radares, uno que sigue al objetivo y otro al misil, de modo que puedan volar por trayectorias independientes y muy separadas. A continuación, un ordenador calcula la posición y la velocidad de los dos y calcula un punto de intercepción. El mismo ordenador calcula entonces las entradas de control necesarias para volar el misil hasta ese punto y envía las correcciones necesarias al misil mediante una señal de radio, a menudo utilizando el radar que sigue al misil como señal de radio.
Como este sistema es sencillo de construir, se utilizó como base para muchos de los primeros sistemas de misiles tierra-aire (SAM). Sin embargo, tiene un inconveniente importante, especialmente para el fuego de largo alcance. Las señales de radar se propagan en el espacio, de forma similar al haz cónico de una linterna, con una dispersión típica del haz del orden de unos 5 grados. Esto significa que a distancias mayores, la ubicación del objetivo solo se conoce con una precisión aproximada, tal vez del orden de varios kilómetros. Se pueden utilizar diversas técnicas de codificación de señales para reducir esto a algo del orden de 0,1 grados, pero a larga distancia, esto todavía proporciona una precisión del orden de cientos de metros. Esta inexactitud requiere una ojiva enorme para garantizar la destrucción del objetivo.
Este problema se evita en el concepto de radar semiactivo (SARH). En estos sistemas, la estación terrestre sigue iluminando el objetivo con su radar, pero el receptor está en el misil. El reflejo de la señal original en el objetivo produce otro haz cónico, pero más estrecho en el objetivo. El receptor del misil utiliza esta señal para guiarse, lo que le permite ser cada vez más preciso a medida que vuela hacia el objetivo. Hay una serie de problemas menores que dan como resultado una precisión máxima (para los primeros diseños) del orden de decenas de metros, pero esto es independiente del alcance. Esto significa que los misiles SARH pueden tener ojivas mucho más pequeñas con la misma eficacia general, aunque a costa de tener electrónica adicional en el misil.
La desventaja del método SARH es que la señal proporcionada por el radar terrestre tiene que contener algún tipo de codificación adicional de la señal para que el misil determine la dirección del objetivo dentro de la señal en forma de cono que ve. Normalmente, esto se logra utilizando una forma de escaneo cónico que utiliza la sincronización de las variaciones en la señal para determinar el ángulo dentro del cono, pero esto exige que la señal sea continua o " fijada ". Esto normalmente se logra con los SAM utilizando un radar de iluminación de objetivos independiente dedicado a esta tarea.
En ambos casos, los SAM requerían radares separados para cada misil que se guiaba, lo que significa que el sistema en su conjunto solo puede guiar la cantidad de misiles que tiene radares. Para los SAM en entornos de alto tráfico, especialmente los barcos que enfrentan salvas de misiles antibuque , es posible abrumar las capacidades del sistema. En teoría, el misil puede agregar electrónica para permitirle continuar rastreando una señal no continua y así permitir que un solo radar proporcione seguimiento a varios misiles, pero utilizando la electrónica de los años 50 y 60, esto sería prohibitivamente costoso y de gran tamaño; incluso los sistemas guiados por comando generalmente carecían de esta capacidad. Abordar esto fue una preocupación importante, especialmente para la Armada de los EE. UU. y la Marina Real .
El seguimiento por misil combina estos dos conceptos para evitar los problemas de ambos. Al igual que el SARH, el receptor se coloca en el misil y, por lo tanto, tiene una mayor precisión a medida que se acerca al objetivo. En lugar de procesarla localmente, la señal se retransmite en otra frecuencia y la recibe el lanzador. Luego, el lanzador compara la señal que envió con la que recibió el misil y, a través de esta comparación, puede determinar la ubicación del objetivo en relación con el misil. Pero como la estación terrestre conoce la ubicación aproximada del objetivo y los detalles de la señal original que envió, no requiere que la señal sea continua y, por lo tanto, no exige un radar de iluminación separado. Después de la comparación y el cálculo, las actualizaciones se envían al misil como en el caso guiado por comando mediante un enlace de datos .
El TVM resuelve el problema de precisión de la guía de mando, pero no el de requerir radares separados. En teoría, esto se puede resolver colocando la electrónica necesaria en el misil, pero hacerlo utilizando tecnología de la década de 1950 daría lugar a un tamaño muy grande y haría que el misil fuera muy costoso. Centralizar esto en el sitio de lanzamiento es un problema mucho más manejable, especialmente después de la introducción de transistores de grado militar a finales de la década de 1950. Esto condujo al misil RIM-50 Typhon de la Armada de los EE. UU. y al radar asociado AN/SPG-59 , que tenía un solo radar PESA y podía lanzar muchos misiles. Los problemas de desarrollo llevaron a su cancelación.
Una ventaja adicional del TVM es que, al no haber un radar de seguimiento, no hay nada que indique al objetivo que está siendo rastreado. Esta es normalmente una tarea relativamente sencilla para un receptor de alerta de radar que le da al objetivo una advertencia para que emplee contramedidas, pero en el caso del TVM la señal del radar de búsqueda es todo lo que se necesita y no cambia cuando se lanza el misil.
También es posible que la estación terrestre reciba reflexiones de radar directas del objetivo (en lugar de los datos descargados por el misil) y combine las dos fuentes de información para generar el rumbo de interceptación. Esto añade un elemento adicional de resistencia ECM al sistema.
El TVM también tiene algunas desventajas. Por ejemplo, el enlace de datos podría potencialmente ser bloqueado, lo que no es posible con un misil de búsqueda activa o de “ disparar y olvidar ”. Además, esta técnica requiere que el radar terrestre esté activo durante todo el combate, lo que podría ayudar a las aeronaves equipadas con misiles antirradiación cuando intentan detectar y atacar el radar SAM. Otra desventaja potencial en comparación con la búsqueda activa por radar es que el misil debe depender del radar terrestre para la orientación, por lo que si el objetivo es capaz de poner un obstáculo entre él y el sistema de radar fijo (por ejemplo, una colina), o si logra salir del área de seguimiento del radar (por ejemplo, volar fuera del “abanico” de seguimiento de un radar PATRIOT, o volar fuera del alcance efectivo de otro sistema), entonces el misil no podrá detectar la radiación reflejada del objetivo y, por lo tanto, no podrá continuar el combate.
La mayoría de los sistemas SAM de largo alcance más modernos utilizan la técnica de seguimiento por misil. Esto incluye: