El 28 de diciembre de 1998, un grupo de diecisiete turistas procedentes de países occidentales , en su mayoría del Reino Unido , fue atacado por el Ejército Islámico de Adén-Abyan en la provincia de Abyan mientras viajaban a Adén (Yemen). Dieciséis turistas fueron secuestrados y llevados a un escondite remoto. Al día siguiente, las fuerzas yemeníes allanaron el escondite en un intento de rescatar a los rehenes, lo que dio como resultado la liberación de doce de ellos y la muerte de cuatro.
Los secuestros de extranjeros en Yemen no eran algo poco común y eran llevados a cabo principalmente por tribus que buscaban presionar al gobierno yemení para que les proporcionara ayuda o mejorara sus condiciones de vida. Entre 1992 y 1998, más de 100 personas fueron secuestradas en el país. El problema llevó al presidente Ali Abdullah Saleh a imponer la pena capital por secuestro en agosto de 1998. [1] Sin embargo, los secuestros tribales eran bastante raros en el sur de Yemen, y el secuestro de 1998 tuvo lugar en la Gobernación de Abyan, donde operaban grupos militantes alineados con Osama bin Laden . [2] Hasta el secuestro de 1998, los cautivos eran liberados ilesos y las muertes en el proceso eran raras. [3] [4]
El 28 de diciembre de 1998, un convoy de cinco vehículos transportaba turistas de vacaciones por la carretera principal de Habban a Adén. [5] [2] El viaje fue organizado por la compañía de viajes Explore Worldwide, con sede en Aldershot , y Yahya Al-Haifi, un local. [6] El convoy, escoltado por la policía yemení, transportaba a diecisiete turistas (trece británicos, dos estadounidenses y dos australianos) que estaban interesados en aprender sobre la sociedad y la cultura árabes. Poco después de que los turistas terminaran su almuerzo, el convoy fue detenido por hombres armados en el desierto. [7] Dieciocho miembros del Ejército Islámico de Adén-Abyan de la tribu Al-Fadl armados con Kalashnikovs y bazucas abrieron fuego contra los escoltas policiales. [4] [8] No se reportaron heridos en el tiroteo que siguió. El vehículo líder, que transportaba a un turista británico y un guía turístico yemení, pudo escapar y llegar a Mawdiyah, Abyan, donde alertó a las autoridades del secuestro. [1] [6] [2]
Los dieciséis turistas restantes fueron secuestrados y llevados a un escondite montañoso en al-Wade'a , 400 kilómetros (250 millas) al sur de la capital, Saná . [1] [9] Un militante de habla inglesa le dijo al grupo la razón por la que fueron capturados, que era para asegurar la liberación de seis hombres vinculados a Abu Hamza al-Masri , incluidos dos de sus familiares, que fueron encarcelados por planificar ataques terroristas contra varios objetivos, incluido el consulado británico, una iglesia y un hotel. También hubo informes de que los militantes exigieron la liberación de su líder, Saleh Haidara al-Atwi, [10] al tiempo que afirmaban "No es culpa de ustedes que sus países bombardearan Irak", [11] refiriéndose al bombardeo de Irak de 1998. [12] El número de cautivos tomados en el secuestro lo convirtió en uno de los más grandes en la historia de Yemen , y al parecer fue el primero realizado por militantes islámicos. [5]
Entre los cautivos se encontraban Laurence y Margaret Whitehouse; una pareja británica de 26 años, [7] Peter Rowe; un británico nacido en Canadá, [13] Erik Firkins; una profesora británica, [8] Ruth Williamson; también británicos, [14] Andrew Thirsk y Catherine Spence; respectivamente un contador y un experto en informática de Sídney , [15] y Mary Quin ; una ciudadana estadounidense-neozelandesa . [3] Un segundo grupo de turistas organizado por Caravan Tours pudo evadir la captura ya que se detuvo a comprar verduras en un mercado cercano. Nick Green, un guía turístico de Londres , contó que saludó al grupo cuando lo adelantó antes de que se estrellara contra un control de carretera instalado por los secuestradores. Los secuestros elevaron a 20 el número total de occidentales tomados como rehenes en Yemen en ese momento, uniéndose a cuatro turistas alemanes secuestrados por la tribu Bani Dhabyan en la Gobernación de Marib . [6]
Antes de la operación de rescate, algunos rehenes dijeron que sus secuestradores habían actuado de manera amistosa con ellos. [15] Inicialmente hubo esperanzas de que la crisis de los rehenes terminaría pacíficamente, de manera similar a otros incidentes similares, [2] y las autoridades yemeníes intentaron negociar su liberación más temprano ese mismo día. [10] El embajador británico Vincent Henderson instó a Yemen a no llevar a cabo una operación de rescate. [8]
En la mañana del 29 de diciembre de 1998, mientras los cautivos bromeaban sobre si sus captores les proporcionarían o no el desayuno, un equipo de más de 200 soldados yemeníes fuertemente armados rodeó el escondite. [7] Cuando los soldados se acercaron, los militantes dividieron a los rehenes en dos grupos de once y cinco [8] y los llevaron a lugares separados antes de utilizar a las mujeres como escudos humanos para defenderse de las fuerzas de seguridad. [7] [15] [16] Poco después, comenzó un tiroteo de dos horas entre los soldados y los militantes, aunque se desconoce quién disparó primero. Según Yemen, los militantes mataron a dos rehenes, lo que llevó a las fuerzas yemeníes a asaltar el escondite para evitar la muerte de más rehenes. [10] Su versión es cuestionada por los rehenes, quienes dijeron que los soldados comenzaron a disparar indiscriminadamente contra los militantes. [12] [13] Según Laurence, los militantes comenzaron a retirarse. Los militantes utilizaron a Thirsk como escudo humano, y poco después le dispararon y lo hirieron. Margaret intentó curar sus heridas, pero se oyeron más disparos y Margaret y Thirsk fueron alcanzados. Margaret murió instantáneamente y Thirsk estuvo al borde de la muerte, sucumbiendo más tarde a sus heridas. [15] Los soldados en el lugar permitieron a Laurence matar al asesino de su esposa, pero él no entendió la oferta y estaba cargando el cuerpo de su esposa en un automóvil para llevarlo a un hospital en ese momento. [7]
En el momento más álgido de la lucha, Spence fue secuestrada por un militante que le apuntó con un arma semiautomática por la espalda y la obligó a avanzar. Spence lo empujó y cayó al suelo para evitar más disparos. Uno de los militantes disparó dos tiros a menos de un pie de ella, uno a cada lado. [15] Firkins declaró que un pistolero le apuntó con un arma al pecho, pero se alejó, y una rehén femenina, Williamson [14] , recibió posteriormente un disparo mortal en la nuca. [8] Mientras tanto, Rowe también recibió un disparo y más tarde sucumbió a sus heridas en un hospital. [11] Cuando cesaron los disparos, Spence se levantó y fue la primera en ayudar a los heridos, y los sobrevivientes fueron rescatados por los soldados. [15]
En total, tres británicos y un australiano murieron, dos de los cuales eran mujeres y los otros dos eran hombres. [14] Otros dos, un estadounidense y un británico, resultaron gravemente heridos y fueron tratados en un hospital de Adén, ninguno de los cuales se encontraba en estado de riesgo vital. [10] Diez turistas, ocho británicos, un estadounidense y un australiano, escaparon ilesos. [16] Durante el tiroteo, las fuerzas yemeníes mataron a dos secuestradores, hirieron a tres [10] y arrestaron a cuatro. [16]
Los secuestros anteriores, a pesar de amenazar la industria turística de Yemen , no tuvieron mucho efecto sobre ella. [10] Sin embargo, debido a las muertes observadas en el fallido intento de rescate, el turismo en el país experimentó una grave disminución, y al año siguiente solo ingresaron 50.000 turistas, en comparación con los 105.000 en 1998. [4] El Ministerio de Relaciones Exteriores británico también aconsejó a los ciudadanos británicos en Yemen que abandonaran el país lo antes posible y permanecieran alerta y no viajaran fuera de las principales ciudades. [14]
Zein Al-Abidine al-Mihdar, también conocido como Abu Hassan, era el líder del Ejército Islámico de Adén-Abyan. En enero de 1999, admitió haber secuestrado a los turistas y haberlos utilizado como escudos humanos durante una audiencia judicial. Durante la audiencia, se jactó de sus acciones, diciendo que "secuestró a los infieles porque sus gobiernos atacaban a los musulmanes indiscriminadamente", y proclamó: "Soy inocente. Sólo soy un guerrero santo en nombre de Dios". [17] [18]
En mayo, ante el desdén de un rehén británico que quería que se librara a Al-Mihdar de la pena de muerte , [18] fue condenado a muerte. Tras la sentencia, el Ejército Islámico de Adén-Abyan amenazó con matar a embajadores extranjeros, médicos y turistas en Yemen a menos que Al-Mihdar fuera liberado. Sus amenazas fueron ignoradas y, en octubre, el tribunal supremo de Yemen rechazó una apelación de Al-Mihdar. El 16 de octubre, fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento en Saná, lo que convirtió a Al-Mihdar en la primera ejecución desde agosto de 1998. [12]
Mustafa Kamel Mustafa , más conocido como Abu Hamza al-Masri o simplemente Abu Hamza, es un clérigo e imán islámico . En el momento del secuestro, residía en Londres y se ganó una reputación negativa por los comentarios de odio que hizo en la mezquita de Finsbury Park . En 2014, en un tribunal del Bajo Manhattan , fue acusado de desempeñar un papel en tres incidentes y complots terroristas, incluido el secuestro de 1998. [7] Negó haber desempeñado un papel en el secuestro. Sin embargo, solo dos años después del secuestro, la sobreviviente Mary Quin realizó una entrevista con Abu Hamza, en la que se refirió a los secuestros diciendo: "No sabíamos que sería tan malo", [19] [20] y lo calificó de "islámicamente justificado". [21] Un empleado de Nera Ltd. que vendió un teléfono prepago a Abu Hamza en la década de 1990 dijo que el día del secuestro, Abu Hamza compró minutos para su teléfono por valor de 500 libras esterlinas . [22]
Abu Hamza admitió haber proporcionado a los militantes un teléfono satelital que habían usado en el ataque, pero dijo que se lo había proporcionado meses antes del secuestro. [23] También admitió haber contactado con su líder tres horas después de los secuestros. [21] Sus abogados pidieron clemencia debido a que le faltaban las manos, que había perdido en un accidente en Pakistán en 1993. [19] Abu Hamza se declaró inocente de todos los cargos: once cargos de terrorismo y secuestro. [24] [7] El 9 de enero de 2015, fue declarado culpable de cargos de terrorismo y condenado a cadena perpetua. [25]