El secuestro de Edward Bremer fue la última gran operación criminal de la banda Barker-Karpis . Aunque tuvo éxito en conseguir un gran rescate para la banda , hizo que toda la fuerza del FBI se concentrara en ella, lo que resultó en la muerte o captura de sus principales miembros en los meses posteriores. El secuestro fue ordenado por el jefe del crimen organizado judío-estadounidense de St. Paul, Harry Sawyer , y llevado a cabo por Fred Barker , Alvin Karpis , Arthur Barker , Volney Davis y el mafioso de Chicago Outfit, George Ziegler .
La exitosa captura y procesamiento de los secuestradores mejoró enormemente la reputación del FBI. Las pruebas contundentes de que la policía de la ciudad colaboraba con los criminales ayudaron a impulsar campañas contra la corrupción policial.
La banda Barker-Karpis operaba en St. Paul, Minnesota, bajo la protección del jefe de policía Tom Brown, que estaba en manos de la mafia, y de los personajes del crimen organizado local Jack Peifer y Harry Sawyer. Sawyer había orquestado el secuestro exitoso anterior de William Hamm. Ahora propuso que Edward Bremer fuera su próximo objetivo. Bremer tenía 34 años y era presidente del Commercial State Bank. Su padre, Adolph Bremer, también era banquero y propietario de la fábrica de cerveza Schmidt . [1]
Se cree que Bremer no fue elegido simplemente por su riqueza, sino también por una venganza personal, posiblemente vinculada al fin de la era de la prohibición . Se creía ampliamente que las cervecerías Schmidt habían sobrevivido en la era de la prohibición trabajando con contrabandistas como Sawyer. Cuando terminó la prohibición, los Bremer cortaron los lazos con sus socios criminales. Según la esposa de Sawyer, su esposo y Ed Bremer "tuvieron una discusión sobre el alcohol". [2] Alvin Karpis dijo más tarde que Sawyer tenía algún tipo de "problema" con la víctima y que "seguro que no le gustaba Bremer". [2] Cuando el FBI investigó el secuestro, descubrieron que Bremer tenía muchos enemigos. Un informe del FBI señaló que "es muy desagradable, no solo para su familia, sino en general. Tiene un temperamento incontrolable, es muy egoísta y tiene pocos amigos". [3]
El 17 de enero de 1934, Bremer fue secuestrado en las calles de St. Paul, Minnesota . Iba de camino al trabajo, después de haber dejado a su hija en la escuela, cuando se le acercaron dos hombres, uno de los cuales era Arthur "Doc" Barker . Barker lo golpeó y golpeó repetidamente con la pistola, obligándolo a subirse a la parte trasera del auto de Bremer y colocándole gafas protectoras sobre los ojos. Después de tener algunas dificultades para arrancar el vehículo, los secuestradores obligaron a Bremer, que estaba sangrando, a mostrarles el botón de arranque y luego se marcharon, cambiando más tarde a otro automóvil. El vehículo manchado de sangre fue recuperado más tarde, lo que generó temores de que Bremer hubiera sido asesinado. [4]
Bremer fue mantenido cautivo en Bensenville, Illinois . [5] Lo mantuvieron en una pequeña habitación y le dijeron que su familia sería asesinada si decía algo a la policía. También le dijeron que proporcionara los nombres de las personas que podrían actuar como intermediarios. Se dejaron mensajes exigiendo 200.000 dólares al socio comercial de confianza de los Bremer y ex chofer Walter Magee. A través de Tom Brown, la pandilla se enteró de que Magee había informado a la policía, a pesar de la exigencia de la pandilla de que se mantuviera callado. Amenazaron con matarlo a él y a Bremer. Adolph Bremer, el padre de la víctima, se negó a pagar a menos que los secuestradores proporcionaran una prueba de vida. Edward se vio obligado a escribir otra nota pidiendo que lo devolvieran a su esposa e hijos. Cuando Adolph también intentó reducir el dinero del rescate, Fred Barker se enfureció y sugirió que debían matar a Edward. Su hermano Arthur y Karpis lo desestimaron. Al final, el rescate se pagó dejando una bolsa llena de dinero en efectivo, que fue recogida por George Ziegler. Ziegler condujo a Edward hasta una carretera desierta y lo dejó en libertad el 7 de febrero, abandonado en la carretera vacía con una pequeña cantidad de dinero en efectivo. Tuvo que regresar a casa por sus propios medios.
El FBI había registrado los números de serie de todo el dinero empleado para pagar el rescate. Iniciaron una investigación intensiva y declararon a Alvin Karpis, presunto líder de la banda, como " el enemigo público número uno ". Bremer, completamente traumatizado y preocupado por la seguridad de su esposa y sus hijos, se negó a cooperar con el FBI. Cuando amenazaron con revelar lo que creían sobre sus vínculos con el crimen organizado, admitió lo que sabía sobre los secuestradores y sus sospechas sobre su conexión con Sawyer.
La banda sabía que necesitaba blanquear el dinero, pero la intensidad de la presión del FBI hizo que la mayoría de sus contactos criminales se negaran a participar. Ziegler fue asesinado a tiros en un tiroteo desde un automóvil por asaltantes desconocidos en marzo. Sawyer afirmó que había organizado que el dinero se blanqueara en Cuba. La banda se retiró a Cuba, pero Karpis se preocupó de que el dinero no se hubiera blanqueado y de que el FBI pronto los encontraría allí. Se mudaron a Lake Weir, Florida . Doc se fue a Chicago, con la esperanza de organizar un nuevo proyecto criminal. Pronto fue reconocido y arrestado el 8 de enero de 1935 junto con el miembro menor de la banda Byron Bolton. Doc no quiso hablar, pero Bolton le dijo al FBI todo lo que sabía a cambio de una sentencia leve. Ocho días después, el hermano de Doc, Fred Barker, y su madre, Kate "Ma" Barker, murieron en un tiroteo con el FBI en Lake Weir. [6] Volney Davis también fue capturado, y Sawyer fue rastreado y capturado en Mississippi.
Alvin Karpis , co-líder de la banda junto con Fred Barker, fue arrestado por el FBI en mayo de 1936. Karpis se declaró culpable de secuestro y Doc Barker fue condenado después de un juicio. Ambos hombres fueron enviados a Alcatraz . Karpis se convirtió en el recluso que más tiempo estuvo preso en la Roca, y finalmente fue puesto en libertad condicional en 1969 después de décadas en prisión. Barker recibió un disparo mientras intentaba escapar de Alcatraz en 1939. [7] Sawyer recibió una sentencia de cadena perpetua en 1936. Fue liberado de prisión en 1955 debido a problemas de salud y murió poco después. [8]
El secuestro tuvo un efecto significativo en las campañas contra la corrupción policial. Durante la investigación, los agentes del FBI se dieron cuenta de que se estaba filtrando información a los secuestradores. Tom Brown fue fuertemente sospechoso de ser la fuente de las filtraciones y fue expulsado del equipo que investigaba el caso. Brown fue implicado como conspirador en el secuestro después de una investigación del FBI y una audiencia ante la Junta de Servicio Civil de la ciudad. Brown fue despedido de la fuerza policial, pero el gobierno federal se negó a seguir enjuiciándolo. [9] La muerte y los arrestos de todos los miembros importantes de la banda Barker-Karpis mejoraron enormemente la reputación del FBI.