El secreto de Lady Audley es una novela sensacionalista de Mary Elizabeth Braddon publicada el 26 de mayo de 1862. [1] Fue la novela más exitosa y conocida de Braddon. El crítico John Sutherland (1989) describió la obra como "la novela sensacionalista más exitosa de todas". [1] La trama se centra en la " bigamia accidental", que estaba de moda literaria a principios de la década de 1860. [1] La trama fue resumida por la crítica literaria Elaine Showalter (1982): "La heroína bígama de Braddon abandona a su hijo, empuja a su marido número uno a un pozo, piensa en envenenar al marido número dos y prende fuego a un hotel en el que residen sus otros conocidos masculinos". [2] [3] Los elementos de la novela reflejan temas del caso real de Constance Kent de junio de 1860 que conmovió a la nación durante años. [4] La segunda novela de "bigamia" de Braddon, Aurora Floyd , apareció en 1863. Braddon ambientó la historia en Ingatestone Hall , Essex , inspirado por una visita allí. [5] Ha habido tres adaptaciones cinematográficas mudas, una versión televisiva del Reino Unido en 2000 y tres adaptaciones teatrales menores.
El secreto de Lady Audley fue publicado parcialmente por entregas en la revista Robin Goodfellow en julio-septiembre de 1861, luego completamente por entregas en Sixpenny Magazine en enero-diciembre de 1862 y nuevamente por entregas en The London Journal en marzo-agosto de 1863. Fue publicado en 1862 en tres volúmenes por William Tinsley . [2]
Braddon vendió inicialmente los derechos al editor irlandés John Maxwell , con quien Braddon también vivió y tuvo hijos. Maxwell la publicó en su revista Robin Goodfellow . Braddon escribió el último tercio en menos de dos semanas. Se publicó como una novela de tres volúmenes y se convirtió en un éxito, lo que le permitió a Braddon ser económicamente independiente por el resto de su vida. También fue un éxito financiero para Tinsley, quien luego construyó una villa en Barnes, "Audley Lodge", con las ganancias. [2]
Cabe destacar que, dado el tema de la bigamia en la trama de la novela, el propio Maxwell estaba casado con otra mujer, por lo que Braddon no pudo casarse con él hasta que su esposa murió en 1874. Cuando se hizo público que Maxwell y Braddon habían estado viviendo en un arreglo "irregular" todos esos años, se produjo un pequeño escándalo durante el cual todos sus sirvientes dieron aviso. [2]
En 1997 se publicó una edición limitada de Wordsworth con una introducción de Keith Carabine, de la Universidad de Kent , en la que afirma: "En la segunda mitad del siglo XIX, todo el mundo conocía el secreto de Lady Audley". [6]
La novela comienza en junio de 1857 con el matrimonio de Lucy Graham y Sir Michael Audley. Lucy es una mujer joven y hermosa que encanta a casi todo el que la conoce. Sir Michael es un viudo de mediana edad, amable y rico. El pasado de Lucy no está claro. Antes de casarse con Sir Michael había trabajado como institutriz de los hijos del médico local, el Sr. Dawson, y antes de eso estuvo al servicio de la Sra. Vincent. Se sabe muy poco sobre ella antes de eso. Poco después del matrimonio, el sobrino de Sir Michael, el abogado Robert Audley, da la bienvenida a su viejo amigo George Talboys de regreso a Inglaterra.
Tres años antes, aunque estaba felizmente casado, la situación financiera de George había sido desesperada. Partió hacia Australia en busca de una fortuna en la prospección de oro . Detrás de él, en Inglaterra, había dejado a su joven esposa Helen, de quien ahora está ansioso por tener noticias. Lee en el periódico que ella ha muerto y, después de visitar su casa para confirmarlo, se desanima. Robert Audley cuida de su amigo y, con la esperanza de distraerlo, se ofrece a llevarlo a la mansión campestre de su rico tío. George tenía un hijo, Georgey, que quedó al cuidado del teniente Maldon, el suegro de George. Robert y George se marcharon a visitar a Georgey, y George decidió nombrar a Robert tutor del pequeño Georgey y fideicomisario de £ 20.000 puestas a nombre del niño. Después de resolver el asunto de la tutela del niño, los dos partieron a visitar a Sir Michael.
Mientras se encuentra en la mansión de campo Audley Court, Lady Audley evita encontrarse con George. Cuando los dos buscan una audiencia con la nueva Lady Audley, ella pone muchas excusas y evita sus visitas. Durante su ausencia, una tormenta eléctrica confina a George y Robert en el interior de Audley Court, y a los dos se les muestra un retrato de Lady Audley. Al mirar hacia su amigo, Robert nota que George parece perturbado y atribuye su estado de ánimo perturbado a la tormenta. Poco después, George desaparece. Robert está perplejo. No dispuesto a creer que George simplemente se fue sin previo aviso, Robert comienza a investigar las circunstancias de su desaparición.
Mientras busca a su amigo, Robert toma nota de los acontecimientos que rodean la desaparición de George. El nombre de Lady Audley aparece repetidamente en estas notas y, para su gran angustia, comienzan a acumularse pruebas en su contra. Una noche, le revela sus notas a Lady Audley, entre ellas que George estaba en posesión de muchas cartas de su ex esposa. Lady Audley se dirige a Londres, donde se guardaban las cartas. Robert la sigue. Sin embargo, cuando llega, descubre que han asaltado las pertenencias de George y que las cartas han desaparecido. Sin embargo, queda una posesión: un libro con una nota escrita por la esposa de George que coincide con la letra de Lady Audley. Esto confirma la sospecha de Robert de que Lady Audley está implicada en la desaparición de George; también lleva a Robert a concluir que Lady Audley es en realidad la supuesta esposa muerta de George.
Robert, que sospecha lo peor de Lady Audley y teme por la vida del pequeño Georgey, viaja a la casa del teniente Maldon y exige la posesión del niño. Una vez que Robert tiene a Georgey bajo su control, lo coloca en una escuela dirigida por el señor Marchmont. Después, Robert visita al padre de George, el señor Harcourt Talboys, y confronta al hacendado con la muerte de su hijo. Harcourt escucha desapasionadamente la historia. Durante su visita a la mansión de los Talboys, Robert queda fascinado por la hermana de George, Clara, que se parece sorprendentemente a George. La pasión de Clara por encontrar a su hermano incita a Robert.
En febrero de 1859, Robert continúa buscando pruebas. Recibe una notificación de que su tío está enfermo y regresa rápidamente a Audley Court. Mientras está allí, Robert habla con el Sr. Dawson y recibe una breve descripción de todo lo que se sabe sobre los antecedentes de Lucy. Se entera de que Lucy fue empleada por la Sra. Vincent en su escuela desde 1852. Para verificar esta afirmación, Robert rastrea a la Sra. Vincent, quien se esconde debido a las deudas. Según la señorita Tonks, una maestra de la escuela de la Sra. Vincent, Lucy llegó a la escuela en agosto de 1854 y mantuvo en secreto su pasado. La señorita Tonks le da a Robert una caja de viaje que solía pertenecer a Lucy. Al examinar las pegatinas en la caja, Robert descubre tanto el nombre Lucy Graham como el nombre Helen Talboys.
Robert se da cuenta de que Helen Talboys fingió su muerte antes de crear su nueva identidad. Cuando Robert se enfrenta a Lucy, ella le dice que no tiene pruebas. Robert se va a buscar más pruebas y se dirige a Castle Inn, que está dirigido por Luke Marks. Durante la noche, Lucy obliga a la esposa de Luke, Phoebe, a dejarla entrar en la posada, luego Lucy prende fuego al lugar para matar a Robert. Sin embargo, Robert sobrevive y regresa a Audley Court y se enfrenta nuevamente a Lucy. Esta vez, ella dice que está loca y confiesa la historia de su vida a Robert y Sir Michael, alegando que George la abandonó originalmente y que no tuvo más remedio que abandonar su antigua vida y su hijo para encontrar otro esposo más rico.
Sir Michael está descontento y se va con Alicia a viajar por Europa. Robert invita al Dr. Mosgrave a hacer un juicio más astuto sobre la cordura de Lucy, y él proclama que ella es, en efecto, víctima de una locura latente, que la domina en momentos de estrés y la vuelve muy peligrosa para todos. Lucy, bajo el nombre de Madame Taylor, ingresa en una institución mental ubicada en algún lugar de Bélgica a lo largo de la ruta entre Bruselas y París. Mientras está internada, Lucy le confiesa a Robert que mató a George al empujarlo a un pozo desierto en el jardín de Audley Court.
Robert llora la pérdida de su amigo George hasta que Luke Marks, que se encuentra moribundo, se pone en contacto con él. Antes de sucumbir a las heridas que sufrió en el incendio, Luke le cuenta a Robert que George sobrevivió al intento de asesinato de Lady Audley. Luke luego ayudó a George a escapar, con la intención de regresar a Australia. Robert está muy contento y le pide a Clara que se case con él y lo acompañe a Australia para encontrar a George. Clara acepta, pero antes de partir, George regresa y revela que, en realidad, visitó Nueva York. La narración termina con la muerte de Lucy en el extranjero, y Clara y Robert están felizmente casados y viven en una casa de campo con George y su hijo. La prima de Robert, Alicia, que antes estaba enamorada de él, se casa con su pretendiente, Sir Harry Towers, y Audley Court queda abandonada junto con todos sus tristes recuerdos.
El secreto de Lady Audley juega con las inquietudes victorianas sobre la esfera doméstica . Se suponía que el hogar era un refugio de los peligros del mundo exterior, pero en la novela, la aparentemente perfecta dama doméstica resulta ser una criminal violenta que no solo ha intentado cometer un asesinato, sino que también ha cometido bigamia y ha abandonado a su hijo. Esto inquietó a los lectores victorianos porque indicaba que los conceptos de "la dama/madre perfecta" y "felicidad doméstica" eran más idealistas que realistas. Además, abundan las inquietudes sobre la creciente urbanización de Gran Bretaña; la ciudad le da a Lady Audley el poder de cambiar su identidad porque vuelve a sus ciudadanos efectivamente anónimos. El pequeño pueblo de Audley ya no es un refugio donde todos conocen la historia de vida de cada vecino; los residentes de Audley deben aceptar el relato de Lucy Graham sobre sí misma, ya que no tienen otra información sobre su pasado. Otras ansiedades sobre la identidad inestable aparecen a lo largo de la novela: la doncella de Lady Audley, Phoebe, se parece a Lady Audley, desterrando así la idea de distinción física entre las clases alta y baja y, por lo tanto, de cualquier superioridad inherente de la primera.
El secreto de Lady Audley es, además, una historia sobre género y clase, y la objetable movilidad ascendente de Lady Audley sugiere una amenaza para el paradigma de la clase social. La locura también es un tema clave. Lady Audley y otros conversan a menudo sobre el significado de esta palabra, pero muchos lectores creen que Lady Audley no está loca. De hecho, muchos críticos ven el engaño de Lady Audley como un acto feminista en el que una mujer toma el control de la dirección de su propia vida. [7]
La novela refleja muchos de los mismos temas del caso real de Constance Kent de junio de 1860. [4] La primera entrega de El secreto de Lady Audley salió casi exactamente un año después del asesinato de Kent. [4] La novela, al igual que el caso de la vida real, presentaba a una madrastra y una ex institutriz, un asesinato misterioso y brutal en una mansión rural, un cuerpo arrojado a un pozo y personajes fascinados por la locura. [4] Constance Kent se puede ver en muchos de los personajes femeninos de la novela: la asesina Lady Audley, la marimacho Alicia Audley, la comedida Phoebe Marks y la solitaria Clara Talboys. [4] Jack Whicher , el detective e investigador del caso, se puede ver en el personaje de Robert Audley. [4]
El secreto de Lady Audley está involucrado en una subtrama de Betsy y Tacy van al centro , el cuarto libro de la serie Betsy-Tacy de Maud Hart Lovelace . Betsy ha leído este libro y otros del mismo género, y aspira a escribir obras similares.
En el cuento de Agatha Christie La locura de Greenshaw, la señorita Greenshaw esconde su testamento en una copia de El secreto de Lady Audley y comenta que fue un "best seller en su época".
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