El 4 de junio de 1967, un avión de pasajeros Canadair C-4 Argonaut propiedad de British Midland Airways que operaba como el vuelo 542 de British Midland se estrelló cerca del centro de Stockport , Cheshire , Inglaterra. De las 84 personas a bordo, 72 murieron. Se trata del cuarto peor accidente en la historia de la aviación británica. [1]
El avión, con matrícula G-ALHG [2] , había sido fletado por Arrowsmith Holidays Ltd y había salido de Palma de Mallorca a las 5:00 horas, transportando a turistas de regreso desde las Islas Baleares al aeropuerto de Manchester . El controlador de aproximación dirigió la aeronave hacia el ILS tan pronto como llegó al NDB de Congleton , pero los pilotos aparentemente no pudieron colocar la aeronave en la línea central extendida de la pista y solicitaron un sobrepaso . Mientras el avión realizaba una segunda aproximación al aeropuerto, los motores nº 3 y 4 se apagaron repentinamente sobre Stockport . La hélice número 4 estaba en bandera , pero la número 3 seguía girando. El avión se volvió incontrolable y se estrelló a las 10:09 hora local en una pequeña zona abierta en Hopes Carr, cerca del centro de la ciudad.
A pesar de que el accidente se produjo en una zona densamente poblada, no hubo víctimas mortales en tierra. [3] El público y la policía se arriesgaron a sufrir daños para salvar a 12 personas de los escombros destrozados. Sin embargo, se inició un incendio en la parte trasera del avión después de que los tanques de combustible se rompieran y atravesaran la cabina, envolviendo y matando a la mayoría de los pasajeros empapados de combustible. [4] Como era domingo y la mayoría de las personas no estaban trabajando, el accidente atrajo a una gran multitud, estimada en 10.000 personas, lo que obstaculizó a las organizaciones de rescate. [5]
Los investigadores de la División de Investigación de Accidentes (AIB) determinaron que la doble falla del motor había sido causada por falta de combustible , debido a un defecto no identificado previamente en el sistema de combustible del modelo. El Argonauta tenía ocho tanques de combustible, divididos en pares. Cada par alimentaba un motor, pero también había un sistema de alimentación cruzada que permitía alimentar el combustible de un par de tanques a otros motores, si era necesario. Se descubrió que los selectores que controlaban las válvulas de alimentación cruzada estaban mal colocados en la cabina y eran difíciles de operar, lo que tampoco daba una indicación clara de lo que se seleccionó. Esto podría causar la selección inadvertida de alimentación cruzada de algunos pares de tanques, provocando el agotamiento del combustible en esos tanques y la falla del motor asociado.
Estos problemas ya habían sido notados por los pilotos de otros Argonauts antes, pero ni British Midland ni las otras aerolíneas que usaban el Argonaut ( Trans-Canada Airlines y Canadian Pacific Airlines ) habían informado de ello al fabricante. Sin esta información, la AIB creía que habría sido extremadamente difícil para los pilotos del G-ALHG determinar la naturaleza exacta de la emergencia. [5]
Cinco días antes se había detectado un problema de combustible en el avión, pero no salió a la luz hasta cuatro meses después del accidente. Un tercer factor que contribuyó fue la fatiga: el capitán había estado de servicio durante casi 13 horas. Esto estaba dentro de los límites legales y operativos, pero la investigación señaló que había cometido varios errores al repetir los mensajes ATC. [5]
El AIB también examinó la supervivencia de los pasajeros y la tripulación durante el accidente. Los exámenes post-mortem de los pasajeros mostraron que los que estaban en la parte delantera del fuselaje habían muerto debido a lesiones por desaceleración rápida, pero los que estaban más atrás habían sufrido lesiones masivas por aplastamiento en la parte inferior de las piernas que les impidieron escapar de los restos en llamas. Los investigadores descubrieron que las barras de refuerzo destinadas a mantener separadas las filas de asientos eran demasiado débiles para evitar que las filas colapsaran como una concertina , y determinaron que si las barras hubieran sido lo suficientemente fuertes, la mayoría de los pasajeros habrían podido escapar del avión. . [5]
Harry Marlow, el capitán , sobrevivió pero tenía amnesia y no recordaba el accidente, y el primer oficial murió. El avión estaba sobre un área abierta en el momento en que se apagaron los motores de estribor, y los investigadores de AIB creyeron que se volvió completamente incontrolable después de la pérdida de potencia. Hubo testimonios de testigos de que hizo un giro pronunciado a babor y se estabilizó antes de descender al lugar del accidente. Esto sugiere que Marlow ejerció cierto grado de control y evitó con éxito golpear casas. [6] [7]
En 1998, dos supervivientes descubrieron una placa conmemorativa en el lugar del accidente. En 2002, se lanzó una campaña para crear otro monumento en el lugar, en memoria de los rescatistas que arriesgaron sus vidas para sacar a los supervivientes del avión en llamas; La campaña fue apoyada por el entonces primer ministro Tony Blair . [8] El segundo monumento se inauguró en octubre. [9]
En 2007 se celebró un servicio para conmemorar el 40 aniversario. El 4 de junio de 2017, el 50.º aniversario del accidente (y también domingo), el obispo de Stockport , Libby Lane , dirigió un servicio en el momento y lugar del accidente, y se revelaron nuevos paneles informativos que daban detalles del accidente. y los nombres de los que murieron. Ian Barrie, un experto en aviación, y Roger Boden produjeron un documental, Six Miles from Home , para el 50 aniversario. [7]
Hay evidencia que sugiere que el piloto hizo esfuerzos para alejar el avión de sus hogares.
Una nueva generación está aprendiendo cómo estos héroes olvidados hace mucho tiempo desempeñaron un papel valiente en los días más oscuros de Cheshire .
