El 21 de noviembre de 2015, un helicóptero Eurocopter AS350 Astar, operado por Alpine Adventures en un vuelo turístico, se estrelló en el glaciar Fox , en la Isla Sur de Nueva Zelanda. Las siete personas a bordo murieron. [1] [2]
Alpine Adventures era el propietario y operador del antiguo helicóptero Christchurch Helicopters AS-350D Astar. James Patrick Scott era el propietario de la empresa y tenía más de 30 años de experiencia operando helicópteros, y la empresa era miembro de la Asociación de la Industria de la Aviación y del Grupo de Aviación de Usuarios de los Parques Nacionales Mt Cook y Westland. [3]
Unos meses antes del accidente del glaciar Fox el 27 de junio de 2015, otro helicóptero de Alpine Adventures, un Hughes 369 que transportaba a dos cazadores y pilotado por Brad Maclachlan, se estrelló cerca de Hari Hari . Maclachlan resultó gravemente herido y los dos cazadores a bordo sufrieron heridas leves. [4]
El Eurocopter AS350D Astar (CN 1132) fue construido en 1979. Registrado como N3598F, tuvo su base en los Estados Unidos desde su construcción hasta 1995, cuando fue vendido a una empresa de Nueva Zelanda por RTS Aircraft Services Corp de Montvale, Nueva Jersey .
Mientras volaba en los Estados Unidos, el 21 de julio de 1990, el ZK-HKU chocó contra líneas telefónicas mientras flotaba a aproximadamente un metro del suelo. Las palas del rotor principal cortaron las líneas que luego se enredaron en el rotor de cola, provocando que su pala se rompiera y separando la caja de cambios del rotor y el brazo de cola del helicóptero. [5]
El 19 de abril de 1998, ZK-HKU se vio involucrado en un aterrizaje de emergencia en Rotorua. Había sufrido una avería en el motor. Según el informe del accidente aéreo, el piloto realizó un aterrizaje con rotación automática en un terreno irregular. Nadie resultó herido, pero durante el aterrizaje forzoso se dañaron el tren de aterrizaje deslizante, el brazo de cola y las palas del rotor principal. [6]
Antes de ser vendido a Alpine Helicopters, era propiedad de Christchurch Helicopters.
En el momento del accidente (alrededor de las 11 a.m. NZDT), se informó que el clima estaba muy nublado y llovía. El avión se estrelló contra una grieta a aproximadamente 2.500 metros (8.200 pies) de altura sobre el glaciar Fox. [1] Según el gerente de control de calidad de Alpine Adventures, Barry Waterland, el helicóptero se estrelló justo después de despegar del glaciar en un lugar designado llamado The Chancellor . [7] Cuando se informó que el helicóptero estaba retrasado, el compañero de piso del piloto, Thomas Darling, tomó otro helicóptero para tratar de encontrarlos. Al encontrar el lugar del accidente, Darling alertó al centro de coordinación de rescate y un helicóptero del servicio de emergencia voló hasta el lugar del accidente. El inspector de policía John Canning dijo a los medios que las tripulaciones del helicóptero del servicio de emergencia no vieron señales de vida. Tuvieron que regresar a la aldea de Fox Glacier porque el clima era demasiado malo para aterrizar. [8]
Se pensaba que los primeros informes basados en el tamaño del campo de escombros y las marcas de quemaduras en la ladera sobre el lugar del accidente indicaban que el helicóptero se había estrellado antes de caer al glaciar. El helicóptero no tenía transpondedor ni caja negra. No se hizo ninguna llamada de emergencia que sugiriera un evento catastrófico repentino. [9] [10]
A bordo viajaban seis pasajeros, todos turistas, cuatro británicos y dos australianos. [1] [11] En 2017, el Hospital Addenbrooke , Cambridge , Inglaterra, nombró una sala de radiocirugía en el hospital en honor a una de las víctimas. [12]
El piloto, Mitchell Paul Gameren, ciudadano neozelandés de 28 años, fue descrito como "experimentado" con más de 3.000 horas de vuelo. Tenía experiencia de vuelo tanto en Malasia como en Botswana . El interés de Gameren por volar comenzó cuando tenía cinco años, cuando su madre trabajaba en Southern Lakes Helicopters. Podía volar aviones de ala fija cuando tenía 17 años y luego comenzó a volar helicópteros. De 2011 a 2014 voló helicópteros en Botswana. [13]
Al día siguiente del accidente se recuperaron cuatro cadáveres del lugar, pero las operaciones se suspendieron debido al empeoramiento de las condiciones climáticas. La policía anunció que el miércoles de esa semana se realizaría otro intento. La zona donde se estrelló el helicóptero fue descrita como de hielo muy traicionero, irregular y en movimiento, con grietas de 20 metros. Los bloques de hielo fueron descritos como más grandes que edificios. [7] El 24 de noviembre, la policía anunció que se habían completado los procedimientos post-mortem de las cuatro víctimas recuperadas y que se trataba de tres mujeres y un hombre. [14]
El tiempo se aclaró durante una hora el 25 de noviembre, lo que permitió que los equipos de recuperación formados por la policía, Alpine Cliff Rescue y operadores de drones aterrizaran en el glaciar. Luego, el dron filmó el lugar antes de que el clima volviera a empeorar. [15] [16] Los tres cuerpos restantes y la mayor parte de los restos fueron recuperados del lugar del accidente el 26 de noviembre. [17]
A finales de marzo de 2016, montañeros profesionales empleados por la Comisión de Investigación de Accidentes de Transporte (TAIC) recuperaron más piezas de helicóptero del lugar del accidente . Las partes se habían hecho visibles debido al deshielo durante los meses de verano. [18]
El cuerpo de una de las mujeres británicas fue encontrado en el glaciar el 2 de marzo de 2017 y identificado formalmente el 15 de marzo de 2017. [19]
En noviembre de 2015, TAIC informó que su investigador jefe de accidentes, el capitán Tim Burfoot, podría tardar hasta mayo de 2017 en completar la investigación sobre la causa del accidente. [20] [18] Los restos recuperados del helicóptero fueron llevados al sitio de TAIC en Wellington para su evaluación. [21] El padre de una de las víctimas del accidente del Fletcher FU24 en Nueva Zelanda en 2010 expresó su falta de confianza en la capacidad de TAIC para investigar adecuadamente el accidente basándose en la destrucción de pruebas de ese accidente y el enfoque laxo de Nueva Zelanda hacia la seguridad aérea. [10]
El motor del helicóptero fue enviado a su fabricante estadounidense para su inspección bajo la supervisión de los investigadores de TAIC. Los componentes de control de vuelo fueron enviados a Australia para ser probados e inspeccionados y un equipo del fabricante francés de helicópteros también inspeccionó los restos que se encuentran en Wellington. En marzo de 2017 se estaba preparando un borrador de informe [22].
Los informes de noticias locales afirmaron que la Autoridad de Aviación Civil de Nueva Zelanda (CAA) había recibido una queja unos días antes del accidente sobre la falta de marcadores de aterrizaje en el glaciar. [23]
El informe de la TIAC sobre el accidente se publicó el 23 de mayo de 2019 [24] y encontró que el helicóptero golpeó la superficie del glaciar con una alta velocidad de avance y una alta velocidad de descenso; es casi seguro que el peso total del helicóptero excedió el máximo. peso permitido, las condiciones meteorológicas de ese día eran inestables e inadecuadas para realizar un vuelo panorámico y era muy probable que las condiciones meteorológicas localizadas en la zona estuvieran frecuentemente por debajo de los criterios mínimos requeridos. La investigación determinó que no había ningún fallo aparente en el helicóptero y citó que el sistema de formación de pilotos del operador no preparaba completamente al piloto para su función. TIAC también encontró que "la Autoridad de Aviación Civil (CAA) identificó incumplimientos significativos con el sistema de capacitación del operador y con la supervisión gerencial antes del accidente, pero no intervino y se permitió al operador continuar brindando operaciones aéreas de helicópteros". [25]
A las 4:30 p. m. del viernes 28 de mayo de 2016, la CAA suspendió el certificado de operador aéreo de James Patrick Scott de Alpine Adventures por motivos de seguridad operativa. El director de la CAA, Graeme Harris, dijo: "La acción tomada no predeterminó de ninguna manera el resultado de la investigación [sobre el accidente de helicóptero de 2015] que se llevará a cabo". Scott operaba Fox y Franz Heliservices, Tekapo Helicopters y Makarora Helicopters. [3] TAIC informó que su investigación sobre el accidente ahora se centraba en analizar el medio ambiente y Alpine Adventures. [4] El Certificado de operación aérea fue emitido por CAA a la entidad renombrada, Fox-Franz Heliservices en septiembre. [26]
Scott y su director del sistema organizativo, Barry Waterland, fueron acusados por CAA el 3 de junio de 2016 en virtud de la legislación de salud y seguridad en el Tribunal de Distrito de Greymouth . El caso debía ser convocado el 12 de julio, pero se aplazó hasta principios de septiembre. [27] El 6 de julio, la CAA informó que se había entregado la licencia de operación de James Patrick Scott. [28] Scott y Waterland se declaran inocentes de los cargos de Salud y Seguridad y permanecerán en prisión preventiva hasta el 30 de septiembre. [29] El caso aún no se había visto cuando se encontró otro cadáver en marzo de 2017. [22]
En julio de 2017, el Grupo de Defensa de la Aviación General de Nueva Zelanda (GAA) expresó su preocupación por el inspector de operaciones de vuelo de la CAA, Paul Mitchell Jones, que participó en la investigación del accidente. Jones había exagerado sus calificaciones en su CV y había serias preocupaciones sobre su trabajo. [30] En octubre de 2017, TAIC informó al nuevo Ministro de Transportes que estaban redactando el informe sobre el accidente. [31]
Más de dos años después de que se presentaran los cargos iniciales de Salud y Seguridad contra Scott y Waterland, en septiembre de 2018, la CAA y el Tribunal de Distrito de Greymouth informaron que se había programado una audiencia para el 28 de noviembre para fijar las fechas previas al juicio y el juicio. El 17 de mayo de 2019, el tribunal impuso a la pareja una multa de 64.000 dólares. El periódico también señaló que Scott había pagado 125.000 dólares a cada una de las familias cuyos miembros habían muerto en el accidente. El juez dijo que las fallas de salud y seguridad no causaron el accidente. [32]