El 14 de septiembre de 1982, un helicóptero de evacuación médica operado por Bristow Helicopters se estrelló durante las primeras horas de la mañana en medio de una lluvia torrencial y una mala visibilidad sobre el Mar del Norte . Los seis miembros de la tripulación a bordo murieron cuando su avión se hundió en el mar cerca de la plataforma Murchison [a] mientras intentaban localizar el buque de investigación sísmica Baffin Seal .
El 22 de junio de 1984, la División de Investigación de Accidentes del Reino Unido emitió el informe final sobre la causa del accidente, en el que se llegó a la conclusión de que no había pruebas suficientes para determinar una causa concluyente del accidente, aunque las condiciones meteorológicas adversas, la oscuridad total y un perfil de misión difícil fueron factores importantes.
Las grandes reservas de petróleo bajo el Mar del Norte han sido explotadas desde 1965. La plataforma de alojamiento semisumergible Treasure Finder dio soporte a varias plataformas petrolíferas en alta mar y normalmente transportaba un grupo de cuatro helicópteros de apoyo Bell 212 para transferencias entre plataformas de pasajeros y carga y evacuación médica. [2] Treasure Finder también contenía instalaciones hospitalarias que prestaban servicio al yacimiento petrolífero de Brent . [3] El 14 de septiembre de 1982, un tripulante del buque de investigación sísmica Baffin Seal sufrió una lesión y el capitán envió una solicitud de asistencia médica al Treasure Finder . [4] La cubierta de helicópteros del Baffin Seal estaba obstruida, por lo que el helicóptero de rescate no podría aterrizar en el buque, sino que tendría que subir a bordo al herido. Para lograr esto, el helicóptero despegó con una tripulación completa de piloto, copiloto, operador de cabrestante, cabrestante, médico y paramédico. [3]
El Bell 212 despegó a las 2.25 am (todas las horas son UTC ) en un rumbo hacia la ubicación reportada de la foca de Baffin con un plan para bajar a los dos miembros del personal médico al barco y, si fuera necesario, subirlos de nuevo a bordo con el tripulante herido. A las 2.31 am el copiloto le dijo al control de aproximación que no podían establecer comunicación VHF marina con el barco, y pidió asistencia de navegación desde la plataforma Murchison. Los testigos en la plataforma y su barco de reserva vieron más tarde al helicóptero pasar en dirección noreste bajo una lluvia torrencial y poca visibilidad. A las 2.36 am el control de aproximación informó al helicóptero que el barco de reconocimiento tenía un reflector y podía encenderlo y apuntarlo verticalmente para ayudar en la ubicación y el copiloto respondió un minuto después que podían ver la foca de Baffin y estaban en comunicación por radio. A las 2.41 am el control de aproximación intentó llamar al helicóptero pero no recibió respuesta. La última transmisión desde el avión fue por radio marítima a las 2.42 am: "Cinco millas al norte de la plataforma Murchison descendiendo para hacer contacto con la superficie". [2]
Después de repetidos intentos de contactar con el helicóptero que no tuvieron éxito, el control de aproximación declaró una alerta a las 2.50 am. Cuatro helicópteros, un Nimrod de la Royal Air Force , un Orion de los Estados Unidos y varios buques de apoyo en el área buscaron la aeronave desaparecida. [6] A las 10.23 am se avistaron dos balsas salvavidas infladas flotando boca abajo a 16 millas (26 km) al noreste de la plataforma Murchison. Otros pedazos de escombros del helicóptero y tres cuerpos fueron encontrados y recuperados a 17 a 22 millas (27 a 35 km) al noreste de esta plataforma durante el día. El 17 de septiembre, una radiobaliza de localización submarina llevó a los buscadores a la mayor parte de los restos y dos cuerpos más, a 14 millas (23 km) de la plataforma a 1120 pies (340 m) bajo el agua. [2]
En el momento del accidente, Bristow Helicopters era el mayor operador privado de helicópteros en el Reino Unido, con una flota de 70 aeronaves. [7] Bristow era responsable de proporcionar cuatro helicópteros de búsqueda y rescate basados en el Treasure Finder con pilotos y tripulación. [4] Normalmente, catorce pilotos estaban en la plataforma y un número similar en tierra, de los cuales cuatro estaban calificados para búsquedas y rescates nocturnos. [4] El piloto de la aeronave accidentada, que también era el piloto jefe del Brent Field, era uno de los dos únicos pilotos calificados disponibles esa noche; el otro piloto calificado para operaciones nocturnas había volado mucho ese mismo día. [2]
El accidente fue uno de una serie de accidentes que sufrieron los helicópteros Bristow en el Mar del Norte en poco más de un año. Entre ellos se incluyen la pérdida de otro Bell 212 el 12 de agosto de 1981 y la pérdida de un Westland Wessex el 13 de agosto de 1981. Poco después del accidente, el ex secretario de Estado de Trabajo para Servicios Sociales, David Ennals, solicitó una investigación del Departamento de Comercio sobre la seguridad de las operaciones de helicópteros en la industria petrolera del Mar del Norte. [8] El accidente elevó a 40 el número total de muertos por accidentes de helicópteros en el Mar del Norte por parte de todos los operadores del Reino Unido. [8]
El Bell 212 registrado como G-BDIL era un helicóptero mediano bimotor de dos palas fabricado el 18 de julio de 1975. Para el vuelo se quitaron los asientos traseros para permitir la instalación de un cabrestante de rescate, dejando solo dos asientos traseros disponibles y los dos tripulantes de cabina restantes utilizando arneses de seguridad. La aeronave tenía un Certificado de Aeronavegabilidad válido hasta el 30 de enero de 1983 y un Certificado de Mantenimiento válido hasta el 27 de octubre de 1982 o 7.567,5 horas de fuselaje. El fuselaje tenía un total de 7.532,25 horas en el momento del accidente. El peso bruto de la aeronave y el centro de gravedad estimado estaban dentro de los límites autorizados. La aeronave tenía dos balsas salvavidas instaladas y los seis miembros del personal llevaban trajes de supervivencia de inmersión y chalecos salvavidas con radiobalizas de localización personal . La aeronave también estaba equipada con una radiobaliza SARBE y una radiobaliza de localización submarina , ambas activadas por inmersión en agua salada. El equipo de navegación disponible instalado incluía un sistema de navegación Decca , VOR y receptores ADF . Durante el vuelo, el copiloto había pedido que se encendiera la baliza no direccional de la plataforma Murchison para ayudar a encontrar la foca de Baffin , pero la baliza permaneció apagada hasta después del accidente porque el operador de radio de la plataforma estaba arreglando un problema en el equipo. [2]
Dos buques de apoyo para el buceo en yacimientos petrolíferos fueron puestos al servicio de los investigadores el día del accidente, el Kommandor Michael y el British Voyager , equipados con sonar, equipo de video submarino, equipo de elevación y un receptor de radiobaliza de localización submarina. El Kommandor Michael también estaba equipado con dos sumergibles no tripulados a control remoto , mientras que el British Voyager llevaba dos sumergibles tripulados . [2] Después de localizar los restos en el fondo del mar el 17 de septiembre en 61°35′58″N 1°58′51″E / 61.59944, -1.98083 (lugar del accidente) a unos 1100 pies (340 m) de agua, uno de los sumergibles del British Voyager realizó un reconocimiento de video y localizó los cuerpos de dos de los tripulantes desaparecidos. [2] Debido a la profundidad del agua, el daño causado por el impacto en la estructura del avión y un período prolongado de condiciones climáticas peligrosas, no fue hasta el 10 de octubre que el buque elevador semisumergible Uncle John pudo recuperar los restos para su análisis. [4]
Los daños en la estructura del avión mostraron que había sufrido un impacto severo en el cuarto delantero derecho, consistente con un impacto a alta velocidad con la superficie del océano mientras estaba con el morro hacia abajo, ladeado hacia la derecha, con los rotores principal y de cola girando. [2] Los investigadores no documentaron ningún daño previo al impacto en el helicóptero, sus motores, transmisión, rotores, aviónica u otros sistemas, ni tampoco hubo ningún deterioro fisiológico documentado en la tripulación. [2] La evidencia recuperada de los sistemas de navegación y la posición y el daño a los restos indicaron que el helicóptero perdió altitud durante un giro a la derecha mientras volaba a baja altitud en busca de la foca de Baffin . [2]
La investigación no pudo determinar una causa específica del accidente. El vuelo se realizó en la oscuridad y en condiciones climáticas de fuertes vientos y lluvia poco después de que la tripulación se despertara, y a muy baja altitud mientras intentaban localizar un objetivo difícil; en tales condiciones, el margen de seguridad era bajo y cualquier pérdida de altitud habría sido fatal. [2]