El accidente del Avro Vulcan de Londres-Heathrow de 1956 fue un accidente de aviación militar que ocurrió en el aeropuerto de Heathrow el 1 de octubre de 1956 cuando el Avro Vulcan B.1 XA897 se estrelló mientras intentaba aterrizar en condiciones meteorológicas adversas. El capitán y el copiloto lograron eyectarse sin problemas, pero los tres miembros restantes de la tripulación y un pasajero murieron. [1]
El XA897 fue el primer bombardero Vulcan entregado a la Royal Air Force; después de llegar a la base de la RAF Waddington , el avión fue prestado al comandante en jefe, el mariscal del aire Sir Harry Broadhurst , y al líder del escuadrón Donald "Podge" Howard para un viaje de 26.000 millas (42.000 km; 23.000 millas náuticas) alrededor del mundo para mostrar el diseño avanzado del avión. Entre el 9 de septiembre y el 1 de octubre de 1956, el XA897 voló a Australia y Nueva Zelanda y estuvo acompañado por tres Avro Shackleton que contenían tripulación de tierra y piezas para el mantenimiento del Vulcan.
Tras salir de Australia, el Vulcan voló hasta la base de la RAF Khormaksar en Adén , de donde despegó a las 02:50 horas GMT y tenía previsto llegar poco después de las 10 de la mañana al aeropuerto londinense de Heathrow.
El Vulcan había sido equipado con tanques de combustible en el compartimiento de bombas para cubrir la gran distancia desde Adén y el avión se aproximó a Heathrow bajo una lluvia torrencial. A los mandos estaban Howard y, como copiloto, Broadhurst. En la parte trasera del avión iban tres tripulantes de la RAF y un asesor técnico civil de Avro .
Debido a la fuerte lluvia y a la visibilidad reducida a 150 m (500 pies), el XA897 se encontraba en una aproximación controlada desde tierra (GCA) y el controlador de tráfico aéreo de Heathrow le informó que se encontraba por encima de la senda de planeo (GS) y que necesitaba perder altitud. La tripulación redujo demasiado la altura, con su velocidad aerodinámica cerca del punto de resistencia mínima para una configuración con el tren de aterrizaje desplegado. Como resultado, el Vulcan se quedó a 940 m (1030 yardas) de la pista y el contacto inicial con el suelo eliminó el tren de aterrizaje del avión.
El piloto intentó recuperar el control, pero no pudo, y tanto él como el copiloto se eyectaron. El bajo nivel del aire hizo imposible que el líder de escuadrón Stroud (el copiloto habitual de Howard, que estaba en el asiento del navegador de radar del avión), el líder de escuadrón Eames, el líder de escuadrón Gamble y Frederick Bassett escaparan, y murieron.
El tribunal de investigación convocado para revisar el accidente determinó que la aproximación del XA897 se vio afectada por la mala visibilidad debido a la fuerte lluvia (tres aviones rusos Tu-104 que transportaban al Ballet Bolshoi ya habían sido desviados de Heathrow a la RAF Manston esa mañana) y que el avión no estaba equipado para utilizar el sistema de aterrizaje por instrumentos (ILS) instalado en Heathrow. La aproximación a la pista 10L se realizó utilizando una aproximación controlada desde tierra (GCA) (la primera vez que Howard había hecho esto). Howard intentó abortar el aterrizaje creyendo que estaba a 150 pies (46 m) y aplicó potencia, pero su avión chocó contra el suelo, lo que desprendió su tren de aterrizaje y dañó gravemente las superficies de control del Vulcan. El ala de babor del avión estaba casi vertical y sin perspectivas de recuperación, él y Broadhurst se eyectaron. El bajo nivel hizo imposible que Stroud, Eames, Gamble y Bassett salieran del avión y murieron.
En 2016, Maurice Hamlin, un ex miembro de la RAF que estaba de servicio el día del accidente, afirmó en su libro The Hidden Truth que Harry Broadhurst ignoró tres órdenes directas de desviarse de Heathrow debido a las malas condiciones meteorológicas (y señaló que ya se habían desviado otros aviones). Hamlin cree que Broadhurst siguió intentando aterrizar a pesar de dichas órdenes debido a la prensa y los dignatarios que lo esperaban. Afirma además que se había colocado una notificación D de cincuenta años sobre el incidente, [2] a pesar de que numerosos archivos del Ministerio del Aire y la Junta de Comercio relacionados con el accidente están disponibles en los Archivos Nacionales del Reino Unido . [3]